Cómo una nación de inmigrantes tiene sus raíces

¿Por qué hay tantos griegos en Tarpon Springs, Florida? Porque a principios del siglo XX, los buceadores de esponjas griegos vinieron de las islas del Dodecaneso y revolucionaron la industria de las esponjas en la costa del golfo de Florida.

¿Qué explica los bolsillos de portugueses y caboverdianos en New Bedford, Massachusetts? En el siglo XIX, los vientos empujaron a los barcos balleneros hacia el este, hacia las Azores y Cabo Verde, donde balleneros experimentados se unieron a las tripulaciones.

Está la población vasca en Boise, Idaho, cuyos antepasados ​​cambiaron una región montañosa entre Francia y España por el oeste americano con la esperanza de encontrar oro, pero luego se dedicaron al pastoreo de ovejas. Están las familias de inmigrantes yemeníes contratados por Ford Motor Company para fabricar automóviles en Detroit, y los refugiados vietnamitas que fueron reasentados cerca de Nueva Orleans y Houston, donde podían dedicarse a la pesca del camarón.

Estas historias están por todas partes en este mapa de ascendencia estadounidense, que muestra cómo las personas describieron sus orígenes a la Oficina del Censo. Hay casi 200 identidades únicas representadas; combínelos, como lo hacen 340 millones de estadounidenses, y llegaremos a un infinito confuso, superpuesto y lleno de historias.

Gran parte de lo que vemos es una historia de inmigración. Durante 250 años, el país ha absorbido a más de 100 millones de personas. Podemos rastrear las presiones que los empujaron y atrajeron hasta aquí –y las políticas que dieron la bienvenida a ciertos grupos mientras mantuvieron a otros fuera– a través de los patrones en los que viven hoy sus descendientes.

Ahora, una proporción mayor que nunca del país nació en el extranjero, y las amplias prohibiciones de inmigración de la administración Trump hacen eco de las políticas excluyentes promulgadas en respuesta a condiciones demográficas similares hace un siglo.

Esas políticas definieron a los estadounidenses durante generaciones. Los esfuerzos recientes para limitar la inmigración también afectarán la forma en que los futuros estadounidenses entienden su herencia y a sí mismos.

¿Cómo llegamos aquí?

A finales del siglo XVIII, el área que se convertiría en los actuales Estados Unidos ya era diversa. Al menos 1,5 millones de nativos, y posiblemente muchos más, vivían en todo el territorio. A ellos se unieron unos tres millones de europeos y africanos esclavizados que vivían tanto en las colonias inglesas como en los territorios franceses y españoles.

Desde la época colonial, la inmigración contribuyó de manera importante al crecimiento de la población. Se aceleró a medida que el territorio del nuevo país se expandió hacia el oeste y llegaron inmigrantes para colonizarlo. De 1820 a 1860, llegaron más de cinco millones de personas, a través de una puerta en su mayoría abierta.

Con la llegada del barco de vapor, el costo del pasaje se desplomó y las compañías ofrecieron tarifas especiales para inmigrantes que a menudo iban acompañadas de boletos de tren al interior del país. Una vez que una comunidad de inmigrantes se establecía en algún lugar, tendía a crecer.

Después de 1840, la inmigración procedente de Europa occidental comenzó a aumentar rápidamente a medida que la inestabilidad política en Alemania y la hambruna en Irlanda obligaron a la gente a marcharse. Los inmigrantes asiáticos, atraídos por el descubrimiento de oro en California en 1848, fueron reclutados para trabajar en granjas y ferrocarriles.

Más adelante, en el siglo XIX, los pogromos en toda Europa del Este y las secuelas de la reunificación italiana impulsaron una oleada de migración a Estados Unidos. De 1880 a 1920 llegaron 24 millones de inmigrantes. Fueron a casi todas partes excepto al Sur, donde la élite terrateniente ya contaba con mano de obra barata de los agricultores arrendatarios pobres y anteriormente esclavizados.

Las ciudades crecieron. En 1910, según el Museo Nacional de Inmigración de Ellis Island, tres cuartas partes de los residentes de Boston, Chicago, Cleveland, Detroit y Nueva York eran inmigrantes o hijos de inmigrantes.

Muchas zonas rurales del Medio Oeste tenían una proporción similar de inmigrantes en 1910, pero los recién llegados a las ciudades tendían a provenir de fuentes nuevas como Rusia o Italia. Eso significó que había más idiomas, más cocinas y más trabajadores. También significó que había más multitudes, más barrios marginales y más gente que se comportaba de maneras desconocidas: material para generar opiniones de que los nuevos inmigrantes eran inasimilables y que se necesitaban políticas para mantenerlos fuera.

La primera ley federal que limitó severamente la inmigración llegó mucho antes, en 1882, cuando prácticamente todos los chinos tenían prohibido ingresar al país. Siguieron más restricciones y, finalmente, la animosidad hacia los nuevos inmigrantes llevó a la aprobación de leyes en la década de 1920 que creaban un sistema de cuotas vinculado a la nacionalidad.

A los europeos occidentales se les dieron cuotas generosas y a los europeos del sur y del este, cuotas mucho más pequeñas. Para el resto del hemisferio oriental, las cuotas se fijaron en casi nada. Los barcos corrieron durante la noche para llegar al puerto de Nueva York, todos tratando de ser los primeros en atracar en la isla Ellis.

No había cuotas para los países de América y el Caribe, pero sí otras restricciones. Los mexicanos enfrentaron campañas de deportación masiva en las décadas de 1930 y 1950, incluso cuando millones fueron reclutados como trabajadores temporales para ocupar empleos agrícolas en todo el suroeste.

Durante los siguientes 40 años, estas reglas llevaron a la población nacida en el extranjero en Estados Unidos a sus niveles más bajos. Los hijos de inmigrantes reemplazaron a los inmigrantes, mezclándose con la sociedad estadounidense y conservando al mismo tiempo sus propias tradiciones culturales.

Luego, junto con el movimiento de derechos civiles de la década de 1960, activistas y legisladores que veían el sistema nacional de cuotas como racista presionaron para reemplazarlo por uno basado en el empleo y los vínculos familiares.

Siguió otra ola de inmigración que duró décadas, esta vez desde diferentes partes del mundo.

Las nuevas reglas permitieron a las personas patrocinar a sus familiares y parientes, y dieron preferencia a los trabajadores con títulos avanzados y habilidades especializadas. Los visados ​​familiares, en particular, provocaron un auge imprevisto de la inmigración.

Un programa de refugiados ampliado también atrajo a más inmigrantes, muchos de ellos del sudeste asiático que fueron desplazados por los conflictos de la Guerra Fría.

Por primera vez, los inmigrantes del hemisferio occidental enfrentaron límites en su número. Al igual que los trabajadores europeos que llegaron a principios de siglo, muchos optaron por establecerse permanentemente en Estados Unidos en lugar de arriesgarse a regresar a sus países de origen entre períodos de trabajo en Estados Unidos. Millones de personas que no pudieron obtener visas entraron ilegalmente.

La ola de inmigración más reciente, durante la administración Biden, fue aún diferente: el número de visas para inmigrantes se mantuvo estable, mientras que inmigrantes de Centroamérica llegaron en grandes cantidades a la frontera suroeste para buscar asilo. Las condiciones desesperadas en Cuba, Haití y Venezuela, así como las guerras en Afganistán, Ucrania y otros lugares, llevaron a cientos de miles de personas a huir a Estados Unidos, muchas de ellas atraídas por comunidades establecidas de inmigrantes de sus países.

donde estamos hoy

Las líneas de la ascendencia estadounidense actual no están claramente trazadas y los grupos se superponen y se confunden unos con otros. Algunas personas no responden en absoluto a las preguntas del censo sobre sus orígenes. Para otros, es complicado. Los descendientes de personas esclavizadas, por ejemplo, pueden identificarse como afroamericanos porque no pueden rastrear sus raíces hasta un lugar específico.

Muchas áreas tienen poblaciones verdaderamente mixtas, con personas de varios ancestros diferentes representadas casi por igual.

Tome esta área justo al suroeste de houstonPor ejemplo:

Nigerianos, jordanos, mexicanos, vietnamitas, afroamericanos, salvadoreños, iraquíes, alemanes, ingleses, irlandeses y chinos se encuentran entre los principales grupos de estos barrios.

Cada ciudad tiene su propio patrón distintivo, visualizado en el mosaico de oro, verde y azul de Los Ángeles, los rojos, azules y amarillos intensos de Chicago, una Minneapolis púrpura, una Honolulu verde:

¿Quién viene después?

Si los patrones en estos mapas reflejan las políticas de inmigración de hace al menos un siglo, podemos esperar que cambien una y otra vez como resultado de decisiones contemporáneas sobre quiénes componen el mosaico estadounidense.

Desde la década de 1980 el Congreso no ha aprobado ninguna legislación integral sobre inmigración. Después de un aumento repentino de la inmigración durante la administración Biden, en la que se estima que ocho millones de personas ingresaron al país en tres años, los expertos demográficos ahora estiman que Estados Unidos podría alcanzar una inmigración neta cero o negativa en el corto plazo. Esto se debe en parte a las acciones agresivas de la administración Trump para acelerar las deportaciones de personas que se encuentran en el país ilegalmente y limitar las vías hacia la inmigración legal.

Al mismo tiempo, los factores que atraen a los inmigrantes a Estados Unidos siguen siendo fuertes. Y, a diferencia de hace 100 años, el país ahora enfrenta una población y una fuerza laboral en declive. La tensión entre la necesidad de nuevos trabajadores y el resurgimiento de la política nativista influirá en quién viene, quién se establece y quién se cuenta entre los antepasados ​​de las generaciones futuras.