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La Galería Nacional de Retratos (NPG) de Londres ha retirado una instalación de vídeo de la artista británica Helen Cammock después de que estallara una disputa por su caracterización del papel de Winston Churchill en la hambruna de Bengala de 1943.
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El NPG había encargado la obra, titulada “Persistencia”, como parte de un proyecto en el que participaron nueve artistas que ofrecieron un enfoque reflexivo sobre el retrato. La producción de Cammock se exhibió por primera vez en el museo de Londres en septiembre de 2025 y debía permanecer en exhibición hasta agosto de 2026.
El museo dijo que desafía “la posición de la Galería Nacional de Retratos como una institución conocida principalmente por su representación y celebración de modelos conocidos”.
En la película de 40 minutos, que ella narra, Cammock menciona las campañas militares del estadista inglés Oliver Cromwell en Irlanda en el siglo XVII y lo compara con Winston Churchil. Cromwell, dice, había “matado de hambre a la gente, en masa, un poco como la hambruna deliberada de la población india por parte de Winston Churchill”.
El periódico conservador The Telegraph criticó duramente el comentario, única referencia a Iglesia a lo largo del vídeo, como incorrecto en un artículo del 14 de junio.
La controversia se intensificó cuando el historiador Andrew Roberts pidió la eliminación de la obra de arte en una carta abierta al NPG firmada por 50 miembros actuales y anteriores de la Cámara de los Lores, incluido el nieto de Churchill, Nicholas Soames.
La carta afirmaba que la descripción que hacía el famoso primer ministro británico en el vídeo era una “perorata motivada ideológicamente”.
“La acusación de que Churchill (la hambruna) fue infligida deliberadamente a los bengalíes es repugnante y vil. También es históricamente ridícula”, añadió.
Roberts, biógrafo de Churchill, dijo que la hambruna de Bengala de 1943 fue causada principalmente por un tifón y que la administración de Churchill tomó medidas para enviar cereales tan pronto como tuvo conocimiento de la situación.
Pero el papel de Churchill en la tragedia, que mató a unos 3 millones de personas en la India, sigue siendo objeto de controversia.
En 1981, el economista Amartya Sen, ganador del premio Nobel, argumentó que la hambruna no se debía a la falta de alimentos sino al aumento de los precios impulsado por el gasto británico en tiempos de guerra y exacerbado por las desigualdades y los fracasos políticos.
El Galería Nacional de Retratos Inicialmente dijo que el trabajo de Cammock reflejaba “sus reflexiones personales sobre acontecimientos históricos y actuales”.
“Apoyamos la libertad de expresión artística, aunque no respaldamos necesariamente las opiniones expresadas por ninguno de los artistas que se muestran en la galería”, añadió.
Sin embargo, la artista ganadora del Premio Turner finalmente optó por eliminar su videoinstalación. “Respetamos su decisión”, dijo la galería. “Así como reconocemos las opiniones de quienes se sintieron ofendidos por lo dicho en la película”.
“Existe una presión increíble sobre los artistas y las instituciones artísticas para que cedan ante la presión externa; para que sean benignos en el mejor de los casos y silenciosos en el peor”, dijo Cammock en un comunicado.
“No acepto esta presión. Cuestionar, desafiar y explorar ideas e historias es vital para una sociedad sana y el arte es intrínseco a esto”.