Los funcionarios de salud dicen que el brote de ébola en África Oriental podría convertirse en uno de los peores jamás registrados a menos que se intensifique la respuesta. Ha habido señales de mejora, pero aún quedan muchos obstáculos. Esto es lo que determinará qué tan rápido se podrá contener la epidemia.
Un fracaso temprano en la identificación del virus Bundibugyo, la especie responsable del brote, seguido de una falta de equipo de prueba, provocó importantes retrasos en la identificación de las personas infectadas. Esto ha hecho que el número actual de casos sea casi con certeza inferior a la realidad.
Sin resultados rápidos de las pruebas, los trabajadores de la salud no pueden descartar la malaria, que tiene síntomas tempranos similares a los de la enfermedad del Ébola. Y sin una confirmación rápida, los trabajadores de la salud no pueden pasar a los siguientes pasos: aislamiento y rastreo de contactos, para evitar una mayor propagación.
El instituto nacional de investigación biomédica del Congo, con la ayuda de agencias sanitarias internacionales, ha ampliado las pruebas genéticas para detectar el virus en el epicentro del brote y en zonas potencialmente afectadas. La mayoría de las pruebas se procesan el mismo día.
Pero los desafíos persisten.
Muchas muestras todavía tienen que ser transportadas durante horas por caminos de tierra llenos de baches hasta los laboratorios centrales. No existe un sistema de registro electrónico en los sistemas de salud locales, lo que ralentiza el intercambio de resultados. Muchos sitios de prueba se conectaron a Internet por primera vez esta semana.
Otro obstáculo es convencer a la gente de que se haga la prueba.
Algunas personas infectadas llegarán a nuevos centros de tratamiento del ébola, especialmente si las comunidades ganan confianza después de ver cómo se salva a las personas allí. Lo ideal sería mantener a cada paciente aislado hasta que la prueba dé negativo, pero hay escasez de materiales de construcción necesarios para habilitar estos espacios.
Las pruebas comunitarias también son fundamentales para quienes no acuden solos a los centros de pruebas, pero ese proceso requiere mucha mano de obra y es lento.
Sin un tratamiento probado o una vacuna que proteja contra el virus Bundibugyo, sólo medidas de salud pública como el rastreo de contactos pueden controlar el brote.
Para detener el brote, el 95 por ciento de las personas que han estado en contacto cercano con alguien infectado deben ser identificadas y monitoreadas para detectar síntomas. Uganda está logrando rastrear casi todos los contactos, dice la Organización Mundial de la Salud, pero en el lado congoleño de la frontera, la situación es mucho más difícil.
El brote se produce en una zona de conflicto activo y la enfermedad se está propagando en campos de desplazados abarrotados. Mientras tanto, los rastreadores de contactos se ven obstaculizados por la desconfianza de la comunidad. Las tasas de rastreo de contactos han mejorado con el tiempo, alcanzando alrededor del 70 por ciento en los últimos días, pero las autoridades advierten que miles de contactos de pacientes con ébola todavía no están siendo seguidos.
Hay muchas razones por las que la gente no quiere interactuar con los trabajadores de la salud pública.
Algunos temen verse obligados a ingresar en un centro de aislamiento cuando necesitan trabajar para alimentar a sus familias en comunidades donde cientos de miles de personas dependen de la ayuda humanitaria para sobrevivir.
Y con la desinformación que abunda en las redes sociales, es posible que no crean que la epidemia es real.
Algunos se sienten frustrados porque la comunidad internacional aparece con ayuda para los brotes de ébola, pero hay poco que hacer para los casos de malaria que matan a un gran número de niños, o para un parto seguro o la desnutrición.
También se teme que si ellos o un miembro de su familia muere en un centro de salud, se les negarán los ritos funerarios tradicionales, incluido el baño del cuerpo. Se trata de una piedra de toque cultural, pero plantea un riesgo importante de propagación del virus.
Todos estos factores impiden que las personas busquen ayuda si desarrollan síntomas y también pueden impulsarlas a evadir los rastreadores de contactos.
Si bien existen vacunas y tratamientos aprobados para el ébola, no hay ninguno que se dirija específicamente a la especie del virus detrás de este brote. Por ahora, el único tratamiento que recomienda la OMS es la atención de apoyo. Eso puede incluir líquidos intravenosos, antibióticos para infecciones bacterianas y tratamiento de insuficiencia orgánica y otras complicaciones.
Actualmente, la OMS y otras organizaciones están organizando ensayos clínicos para posibles vacunas y tratamientos, pero incluso si se demuestra que son eficaces, pueden pasar varios meses antes de que alguno de ellos pueda utilizarse para el brote actual.
La Coalición para la Innovación en la Preparación para Epidemias, una organización sin fines de lucro, está proporcionando más de 63 millones de dólares para crear y probar vacunas Bundibugyo. Hasta ahora, respalda cuatro vacunas y es posible que se agreguen más a su cartera.
Estas vacunas son variaciones de las que ya se utilizan contra muchos patógenos. “Ahora lo que tenemos que hacer es adaptar los diseños que tenemos a Bundibugyo y ampliar la fabricación lo más rápido posible”, dijo Richard Hatchett, director ejecutivo de CEPI.
Para las personas que ya están enfermas con el virus Bundibugyo, los investigadores esperan probar varios medicamentos, entre ellos anticuerpos monoclonales, que se fijan en la superficie de un virus e impiden que ingrese a las células. Uno de ellos, conocido como MBP-134, ya ha demostrado ser especialmente prometedor contra Bundibugyo en pruebas con monos. Los ensayos clínicos han demostrado que es seguro para las personas.
Los medicamentos antivirales, que podrían reducir el riesgo de que las personas expuestas desarrollen el Ébola en primer lugar, también pueden ayudar a detener la propagación.
Se está planificando un ensayo clínico para administrar el medicamento obeldesivir a personas que han tenido contacto con pacientes pero que aún no han desarrollado síntomas. Uno de los atractivos del obeldesivir es que es una pastilla barata, en lugar de una infusión costosa como MBP-134.
Estos ensayos pueden tardar meses en dar resultados. Muchos brotes de ébola anteriores terminaron antes de que pudieran siquiera comenzar los ensayos clínicos.
Áreas con mayor probabilidad de que haya viajes dentro y fuera del epicentro del brote
Las personas fuera del este del Congo y sus países fronterizos inmediatos (Uganda, Ruanda, Burundi y Sudán del Sur) corren muy poco riesgo.
Si una persona infectada viaja a un país de altos ingresos, lo más probable es que el caso se identifique rápidamente y se controle la propagación. No hay pruebas claras de que el virus se transmita por el aire y, en cambio, se contrae mediante el contacto con los fluidos corporales de una persona infectada.
Pero las personas dentro de la región del brote corren un alto riesgo.
Gran parte de ese riesgo tiene que ver con la vulnerabilidad de la población. Las tres provincias afectadas del Congo tienen una población de alrededor de 15 millones. Al menos un tercio de estas personas son desplazadas en algún momento, según las Naciones Unidas. Cuando están en campamentos, viven en entornos muy congestionados con instalaciones sanitarias limitadas.
Muchas personas en la región se ganan la vida con el comercio y la minería artesanal, lo que los lleva de ida y vuelta a través de las fronteras.
Uganda cerró sus cruces oficiales con el Congo en los primeros días del brote declarado. Pero eso no es garantía de seguridad. Por lo general, unas 30.000 personas al día cruzan la frontera, y muchas ahora utilizan cruces fronterizos informales que no cuentan con controles de salud.
El virus también se ha extendido desde su epicentro en el sur de Ituri hasta las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, que están bajo el control de una milicia que no coopera con el gobierno congoleño. En esta región también hay fronteras muy transitadas: cincuenta mil personas al día cruzan normalmente la frontera desde Goma, en Kivu del Norte, hacia Ruanda. Esa frontera ahora está cerrada a la mayor parte del tráfico.
Existe la posibilidad de que una persona infectada cuya infección sea demasiado temprana para ser detectada en un control en el aeropuerto pueda viajar en avión.
Dónde es más probable que llegue el virus del Ébola si se exporta internacionalmente
Siguiendo el modelo de los patrones de viajes globales existentes, las proyecciones de Epistorm muestran el riesgo relativo de que el virus llegue a diferentes países si se produce una exportación internacional del virus.
Existe un mayor riesgo de que se genere una epidemia si una persona infectada fuera a otro país de bajos ingresos con un sistema de vigilancia y salud débil.
Es demasiado pronto para estar seguro, pero hay algunos indicios de que la tasa de mortalidad por Bundibugyo puede ser menor que la observada con el virus que ha causado la mayoría de los brotes de ébola.
En las etapas iniciales, los síntomas de la enfermedad (fiebre, debilidad, dolor gastrointestinal, vómitos) pueden imitar los de innumerables enfermedades comunes en África, incluidas la malaria, la fiebre tifoidea y la disentería. A medida que empeoran, algunos pacientes experimentan daños graves en sus vasos sanguíneos y órganos, y eventualmente pueden morir por insuficiencia multiorgánica.
En el caso de Bundibugyo, más pacientes parecen experimentar síntomas en el extremo más leve del espectro, según médicos del Congo que han tratado ambos tipos. Aunque es demasiado pronto para sacar conclusiones firmes, sus observaciones concuerdan con los informes de los dos brotes anteriores de este virus.
En cierto modo, eso es una buena noticia, pero también significa que las personas pueden ser sintomáticas y transmitir el virus a otras personas durante más tiempo antes de enfermarse lo suficiente como para buscar atención.
“Creo que esto también explica cómo se está propagando tan rápidamente”, dijo el Dr. Babou Rukengeza, líder de respuesta al ébola de Save the Children en el Congo. “Está claro que estamos detrás del brote”.
