China movilizó silenciosamente miles de barcos pesqueros dos veces en las últimas semanas para formar enormes barreras flotantes de al menos 200 millas de largo, lo que muestra un nuevo nivel de coordinación que podría darle a Beijing más formas de imponer control en mares en disputa.
Las dos operaciones recientes transcurrieron en gran medida desapercibidas. Un análisis de los datos de seguimiento de barcos realizado por The New York Times revela por primera vez la escala y la complejidad de las maniobras.
La semana pasada, alrededor de 1.400 barcos chinos abandonaron abruptamente sus actividades pesqueras habituales o zarparon de sus puertos de origen y se congregaron en el Mar de China Oriental. Para el 11 de enero, se habían reunido formando un rectángulo que se extendía más de 200 millas. La formación era tan densa que algunos buques de carga que se acercaban parecieron esquivarlos o tuvieron que zigzaguear a través de ellos, según mostraron los datos de seguimiento de barcos.
Formación de barcos el 11 de enero.
Expertos marítimos y militares dijeron que las maniobras sugerían que China estaba fortaleciendo su milicia marítima, que está formada por barcos pesqueros civiles entrenados para unirse a operaciones militares. Dijeron que las maniobras muestran que Beijing puede reunir rápidamente un gran número de barcos en mares en disputa.
La maniobra del 11 de enero siguió a una operación similar el mes pasado, cuando unos 2.000 barcos pesqueros chinos se reunieron en dos largas formaciones paralelas el día de Navidad en el Mar Oriental de China. Cada uno tenía 290 millas de largo, aproximadamente la distancia entre la ciudad de Nueva York y Buffalo, formando una L inversa, según indican los datos de posición del barco. Las dos reuniones, con semanas de diferencia en las mismas aguas, sugirieron un esfuerzo coordinado, dijeron los analistas.
Formación de barcos el 25 de diciembre
Las formaciones inusuales fueron detectadas por Jason Wang, director de operaciones de ingeniSPACE, una empresa que analiza datos, y The Times las confirmó de forma independiente utilizando datos de ubicación de barcos proporcionados por Starboard Maritime Intelligence.
“Estaba pensando: ‘Esto no está bien’”, dijo, describiendo su respuesta cuando vio los barcos pesqueros el día de Navidad. “Quiero decir, he visto como un par de cientos, digamos cientos”, dijo, refiriéndose a los barcos chinos que había seguido anteriormente, “pero nada de esta escala o de esta formación distintiva”.
En un conflicto o crisis, por ejemplo en Taiwán, China podría movilizar decenas de miles de barcos civiles, incluidos barcos pesqueros, para obstruir las rutas marítimas y complicar las operaciones militares y de suministro de sus oponentes.
Los barcos pesqueros chinos serían demasiado pequeños para imponer eficazmente un bloqueo. Pero posiblemente podrían obstruir el movimiento de los buques de guerra estadounidenses, dijo Lonnie Henley, un ex oficial de inteligencia estadounidense que ha estudiado la milicia marítima de China.
Las masas de los barcos más pequeños también podrían actuar “como señuelos de misiles y torpedos, radares abrumadores o sensores de drones con demasiados objetivos”, dijo Thomas Shugart, ex oficial naval estadounidense que ahora trabaja en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
Los analistas que siguieron a los barcos quedaron impresionados por la escala de las maniobras, incluso teniendo en cuenta el historial de China en la movilización de barcos civiles, lo que ha implicado anclar barcos durante semanas en arrecifes en disputa, por ejemplo, para proyectar los reclamos de Beijing en disputas territoriales.
“Ver tantos barcos operando en conjunto es asombroso”, dijo Mark Douglas, analista de Starboard, una compañía con oficinas en Nueva Zelanda y Estados Unidos. El Sr. Douglas dijo que él y sus colegas “nunca antes habían visto una formación de este tamaño y disciplina”.
“El nivel de coordinación para lograr que tantos buques formen una formación como esta es significativo”, dijo.
Los barcos reunidos mantuvieron posiciones relativamente estables, en lugar de navegar en patrones típicos de la pesca, como caminos que dan vueltas o van de un lado a otro, dijeron los analistas. Los datos de ubicación de los barcos se basan en las señales de navegación transmitidas por los barcos.
Las operaciones parecieron marcar un paso audaz en los esfuerzos de China por entrenar a los barcos pesqueros para que se reúnan en masa, con el fin de impedir o monitorear los barcos de otros países, o para ayudar a Beijing a hacer valer sus reclamos territoriales estableciendo un perímetro, dijo el Sr. Wang de ingeniSPACE.
“Están aumentando, y esa ampliación indica su capacidad para lograr un mejor mando y control de los buques civiles”, dijo.
El gobierno chino no ha dicho nada públicamente sobre las actividades de los barcos pesqueros. Los datos de las señales de los barcos parecían ser confiables y no “falsificados”, es decir, manipulados para crear impresiones falsas de las ubicaciones de los barcos, dijeron Wang y Douglas.
Los investigadores del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, cuando The Times se acercó a ellos con estos hallazgos, confirmaron que habían observado los mismos grupos de barcos con su propio análisis de ubicación de los barcos.
“Es casi seguro que no están pescando, y no se me ocurre ninguna explicación que no esté dirigida por el Estado”, escribió Gregory Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el CSIS, en comentarios enviados por correo electrónico.
Los barcos pesqueros se reunieron en el Mar de China Oriental, cerca de las principales rutas marítimas que parten de Shanghai, uno de los puertos más activos del mundo. Los buques de carga surcan el mar a diario, incluidos los que transportan exportaciones chinas a Estados Unidos.
Se trata de arterias marítimas que China buscaría controlar en un choque con Estados Unidos o sus aliados asiáticos, incluso en una posible crisis sobre Taiwán, la isla-democracia que Beijing reclama como su territorio.
“Mi mejor suposición es que este fue un ejercicio para ver cómo les iría a los civiles si se les dijera que se reunieran a gran escala en una contingencia futura, tal vez en apoyo de la cuarentena, el bloqueo u otras tácticas de presión contra Taiwán”, escribió Poling. Una “cuarentena” significa una operación marítima para sellar un área que no debe considerarse un acto de guerra.
Las maniobras del barco en enero tuvieron lugar poco después de que Beijing realizara dos días de ejercicios militares alrededor de Taiwán, incluida la práctica de maniobras navales para bloquear la isla. Beijing también está en una amarga disputa con Japón por su apoyo a Taiwán.
Las operaciones de los barcos pesqueros podrían haberse realizado para señalar “oposición a Japón” o como práctica para posibles confrontaciones con Japón o Taiwán, dijo Andrew S. Erickson, profesor de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos que estudia las actividades marítimas de China. Señaló que hablaba por sí mismo, no por su universidad o la marina.
El Ministerio de Defensa y la guardia costera de Japón se negaron a hacer comentarios sobre los barcos pesqueros chinos, citando la necesidad de proteger sus capacidades de recopilación de información.
Algunos de los barcos pesqueros habían participado en actividades anteriores de la milicia marítima o pertenecían a flotas pesqueras que se sabía estaban involucradas en actividades de la milicia, según un análisis de los informes de los medios estatales chinos. China no publica los nombres de la mayoría de los buques de su milicia marítima, lo que dificulta identificar el estado de los barcos involucrados.
Pero la estrecha coordinación de los barcos demostró que probablemente se trataba de “una movilización en el mar y un ejercicio de fuerzas de la milicia marítima”, dijo el profesor Erickson.
En los últimos años, China ha utilizado docenas o incluso cientos de barcos pesqueros de la milicia marítima para apoyar a su armada, a veces agrupándose, maniobrando peligrosamente cerca y chocando físicamente con otros barcos en disputas con otros países.
La reciente concentración de barcos pareció mostrar que las unidades de la milicia marítima están cada vez más organizadas y mejor equipadas con tecnología de navegación y comunicaciones.
“Sí marca una mejora en su capacidad para reunir y controlar un gran número de embarcaciones de la milicia”, dijo Henley, ex oficial de inteligencia estadounidense, que ahora es investigador principal no residente en el Instituto de Investigación de Política Exterior en Filadelfia. “Ese es uno de los principales desafíos para hacer de la milicia marítima una herramienta útil ya sea para apoyo al combate o para protección de la soberanía”.
Choe Sang-Hun contribuyó con reportajes desde Seúl y Javier C. Hernández y Kiuko Notoya contribuyeron con reportajes desde Tokio.
Fuente de datos: Starboard Maritime Intelligence.
Acerca de los datos: Analizamos datos de sistemas de identificación automática (AIS) de barcos que transmiten posiciones cerca de la formación en los períodos de 24 horas del 25 de diciembre de 2025 y el 11 de enero de 2026 que siguen la convención de nomenclatura de barcos pesqueros de China o están registrados como barcos pesqueros con bandera de China. Los barcos no siempre transmiten información y pueden transmitir información incorrecta. Las posiciones que se muestran en los mapas son las últimas posiciones conocidas en momentos específicos.
