El cementerio de Najha está a unas cinco millas al sur de Damasco, la capital. Se estableció hace décadas como un modesto cementerio para personas de Damasco y pueblos vecinos.
Poco después de la represión de la revolución siria en marzo de 2011, el gobierno del presidente Bashar al-Assad comenzó a usar el cementerio para enterrar a las personas que mató, muchas después de ser detenidas y torturadas en las cárceles. Las víctimas del régimen incluyeron manifestantes antigubernamentales, activistas, periodistas; leales que cayeron en desgracia; y miembros de facciones rebeldes.
Si bien la existencia de tumbas masivas en Najha se conocía anteriormente, nuestra investigación revela, por primera vez, cómo el régimen desarrolló metódicamente el cementerio en uno de los sitios de tumbas masivas más grandes del país.
Las fuerzas de inteligencia del Sr. Al-Assad inicialmente usaron tumbas vacías y existentes que aún no se habían tomado para los entierros civiles, y luego comenzaron a arrojar cuerpos a pozos crudamente cavados. En los últimos años, las largas trincheras estaban llenas de cuerpos, sección por sección.
The Times visitó el cementerio de Najha en febrero, dos meses después de que los rebeldes derrocaran al gobierno del Sr. Al-Assad.
Los periodistas de Times también analizaron imágenes satelitales de 2011 a 2024, revisaron fotos y videos, y entrevistaron a más de 20 personas, incluidos vecinos y ex trabajadores que fueron obligados a participar en entierros masivos en Najha. Sus cuentas son consistentes entre sí y con lo que los grupos de derechos humanos han informado sobre Najha y otras tumbas masivas.
Ahora hay un amplio esfuerzo para identificar y localizar lo que se cree que son docenas de tumbas masivas en todo el país. Najha fue identificado antes de que el gobierno de Assad se derrumbara. Se han reportado al menos 60 ubicaciones totales a los cascos blancos, un grupo de defensa civil sirio que está liderando un esfuerzo para excavar las tumbas.
El gobierno de Assad negó repetidamente matar a personas en detención, pero la práctica se ha documentado ampliamente. No se puede conocer el número exacto de cuerpos en tumbas masivas, incluida Najha, hasta que se completen las excavaciones. La Red Siria para los Derechos Humanos estima que aún faltan más de 160,000 personas que habían estado detenidas en los centros de detención del régimen.
“Las tumbas masivas que hemos visto hasta ahora son más grandes que cualquier cosa que hemos encontrado”, dijo Kathryne Bomberger de la Comisión Internacional de Personas desaparecidas.
Los cuerpos se apilaron inicialmente en las tumbas existentes
2011 – 12
El gobierno de Assad comenzó a enterrar los cuerpos de los detenidos en Najha a mediados de 2011, según ex trabajadores de tumbas.
Los primeros entierros de masa usaban sitios destinados a las personas para enterrar a sus seres queridos: hileras de tumbas prebuiladas a varios pies debajo del suelo.
Pero los ex trabajadores de Najha dijeron que los oficiales del régimen enterraron múltiples cuerpos en una sola tumba. Al usar sitios existentes, el régimen pudo mantener los entierros iniciales más encubiertos.
Muhammad Afif Naifeh, en ese momento un empleado de la oficina de la morgue local, dijo que su gerente primero le ordenó acompañar a los funcionarios de inteligencia a Najha a mediados de 2011. Allí, fue testigo de que abrieron una tumba sin marcar y arrojando de seis a siete cuerpos adentro. La misma operación se repitió al menos dos veces más en 2011, dijo, con el número de cuerpos que aumentan cada vez.
“Había tantos cuerpos descompuestos que comenzaron a salir del camión”, dijo Naifeh, quien finalmente se vio obligado a administrar algunos aspectos de las operaciones de entierro. Los cuerpos que no estaban descompuestos tenían marcas de tortura en ellos, dijo.
Las imágenes satelitales analizadas por los tiempos confirmaron signos de actividad de tumbas de masa (perturbaciones de la tierra, grandes vehículos, excavación y excavación generalizada) en el área descrita por el Sr. Naifeh.
Los cuerpos llegaron a Najha y otras tumbas masivas cerca de las cárceles de tortura como Sednaya y hospitales militares como Tishreen y Harasta, según informes de grupos de derecho humano, incluida la asociación de detenidos y personas desaparecidas de la prisión de Sednaya.
The Times habló con un ex conductor del gobierno de Assad, quien dijo que transportó camiones cargados de cuerpos desde el Hospital Militar de Harasta hasta tumbas misas y fue testigo de entierros en Najha.
“Pensé en irme, pero eso habría puesto en riesgo a mi familia”, dijo el conductor, quien habló con el Times bajo condición de anonimato por temor a la retribución por hablar. “Cada camionero tenía que seguir órdenes”, agregó, porque el gobierno de Assad era “despiadado”.
A medida que los asesinatos se dispararon, los cuerpos fueron arrojados a profundos pozos
2012
Para 2012, un año en la Guerra Civil, las muertes bajo el régimen de Assad comenzaron a volar. A medida que murieron más detenidos, el gobierno aumentó su operación de entierro masivo en Najha.
En lugar de usar tumbas existentes, las fuerzas de inteligencia coaccionaron a los trabajadores municipales locales para cavar pozos, a unos 10 pies de profundidad. Entre ellos estaban Ragheb Turki Mihzah y Youssef Ubayd, quien en ese momento conducía maquinaria pesada para la gobernación de Damasco.
Dijeron que los oficiales de inteligencia ordenaron a los trabajadores que llenaran los pozos con cientos de cuerpos que llegaron en camiones refrigerados de 50 pies de largo típicamente utilizados para transportar productos.
Precisamente el área que tanto el Sr. Mihzah como el Sr. Ubayd dijeron que ceñaban con excavadoras, el Times encontró evidencia de pozos profundos. Las dimensiones de muchos pozos coinciden con la descripción del Sr. Mihzah.
Los entierros en Najha tuvieron lugar durante la mañana y por la noche, según ex trabajadores de tumbas. Las fuerzas gubernamentales despejarían a cualquiera que estuviera en el área y protegerían la entrada. Los funcionarios confiscarían los teléfonos de los trabajadores graves y amenazarían con ejecutarlos si se negaran a hacer lo que se le indicó.
El Sr. Mihzah, de 47 años, dijo que cuando los cuerpos se desbordaban de un pozo, un oficial le dijo una vez a un conductor de excavadora: “Empégalos hacia abajo o lo pondré con ellos”.
Ayman Muhammad Khalil, un guardia por parte de Najha utilizado por civiles, dijo que a veces notó signos de tierra fresca que habían sido entregadas en la mañana, una señal de excavación reciente. No se le permitió estar cerca de las tumbas masivas cuando las fuerzas gubernamentales estaban allí.
“Teníamos miedo de venir aquí”, dijo el Sr. Khalil, quien ha trabajado en Najha durante casi dos décadas y cree que algunos de sus amigos y familiares desaparecidos pueden ser enterrados allí. “Llevarían a cualquiera que se parara aquí”.
Los residentes que vivían al lado de Najha le dijeron a The Times que estaban al tanto de los entierros masivos, pero permanecieron en silencio durante más de una década, por temor a una retribución.
Falah al-Za’al, de 52 años, que tenía una visión directa de las tumbas desde su casa, perdió más de una docena de familiares ante el régimen de Assad, algunos de los cuales cree que pueden estar enterrados en Najha.
Nunca pronunció una palabra sobre lo que vio. “El miedo es como cuando estás cerca de la muerte”, dijo.
En los últimos años, los cuerpos se descartaron en largas trincheras
2018 – 24
La actividad de la tumba de masas en Najha se desaceleró durante un tiempo alrededor de 2013 porque los avances rebeldes en el área dificultaron que los entierros continuaran.
Con acceso limitado a Najha, el gobierno ese año cambió las operaciones a otro gran sitio de tumbas masivas en Qutayfa, una ciudad a unas 20 millas al norte de Damasco. El Sr. Mihzah, que trabajó en ambos sitios, dijo que en Qutayfa, él y otros excavaron trincheras largas y estrechas.
El gobierno recuperó el control del área cerca del cementerio de Najha en 2014. El Times no pudo verificar la actividad en Najha en imágenes satelitales hasta años después, pero los residentes dijeron que vieron camiones que llegaron al cementerio.
“Estaba aterrorizado”, dijo Mohammad Ali al-Saleh, de 48 años, un agricultor que inicialmente huyó y regresó a su casa cerca de Najha en 2014. “Vimos los camiones refrigerados, pero ni siquiera pudimos acercarnos, habríamos matado”.
A partir de 2018, las largas trincheras, similares a las de Qutayfa, comenzaron a aparecer en imágenes satelitales analizadas por The Times. Las trincheras eran mucho más largas que los pozos cavados de años anteriores. La operación en Najha se había vuelto más sistemática.
Las trincheras parecían estar preparadas meses antes de su uso. Los cavadores se juntaron hasta cientos de pies, para no tener que volver varias veces.
The Times no pudo entrevistar a nadie que trabajara directamente en las trincheras de Najha. Pero un guardia desde hace mucho tiempo, Abdul Aziz, conocido por su apodo de Abu Jihad, dijo que fue testigo de camiones pequeños y grandes que llegaban al cementerio de 2018 a 2020. Alrededor de 2020, el Sr. Aziz dijo que él y su hermano vieron partes del cuerpo expuestas en una trinchera donde sospechaba que había sucedido un burial masivo.
Younes Adnan, un agricultor que vivía adyacente al cementerio, dijo que vio por primera vez excavadoras y camiones que llegaron a Najha en 2011 y todavía los estaba viendo tan recientemente como 2024.
“De vez en cuando, vemos a una excavadora proveniente de lejos, no nos atrevimos a acercarse”, dijo Adnan, quien cree que su hermano está enterrado en una tumba de misa. “Pero cuando apareció la excavadora, sabíamos que algo anormal estaba sucediendo”.
