En los cuatro años transcurridos desde su primer vuelo, Avelo Airlines ha ganado clientes leales al servir a ciudades más pequeñas como New Haven, Connecticut, y Burbank, California.
Ahora, tiene una nueva y muy diferente línea de negocios. Está ejecutando vuelos de deportación para la administración Trump.
A pesar de las semanas de protestas de clientes y funcionarios electos, el primer vuelo de Avelo para Inmigraciones y Control de Aduanas parece haber salido el lunes por la mañana desde Mesa, Arizona.
Según FlightAware, se espera que el avión llegue a primera hora de la tarde en el Aeropuerto Internacional de Alexandria en Louisiana, uno de los cinco lugares donde ICE realiza vuelos regulares. Avelo declinó hacer comentarios sobre el vuelo y el hielo no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
La decisión de la aerolínea de apoyar el esfuerzo del presidente Trump para acelerar las deportaciones de inmigrantes es inusual y arriesgada. ICE externaliza muchos vuelos, pero generalmente son operados por aerolíneas de chárter poco conocidas. Los operadores comerciales generalmente evitan este tipo de trabajo para no meterse en la política y molestar a los clientes o empleados.
Los riesgos para Avelo son quizás aún mayores porque una gran proporción de sus vuelos aterrizan o despegan de las ciudades donde la mayoría de las personas son progresistas o centristas que tienen mucho menos probabilidades de apoyar las políticas de inmigración de línea dura de Trump. Según Cirium, una firma de datos de aviación, más del 90 por ciento de los vuelos de la aerolínea llegaron o partieron de los estados costeros el año pasado. Casi uno de cada cuatro voló hacia o desde New Haven.
“Esto es realmente tenso, realmente arriesgado”, dijo Alison Taylor, profesora de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York que se centra en la ética y la responsabilidad corporativa. “Los titulares y el aspecto humano general de esto no están jugando muy bien”.
Pero Avelo, respaldado por inversores privados y dirigido por ejecutivos que vinieron de aerolíneas más grandes, está luchando financieramente.
El dinero que la compañía puede ganar de los vuelos de hielo es demasiado bueno para dejar pasar, el fundador y director ejecutivo de la aerolínea, Andrew Levy, dijo el mes pasado en un correo electrónico interno, una copia de la cual fue revisada por el New York Times. Los vuelos, dijo, ayudarían a estabilizar las finanzas de Avelo a medida que la aerolínea enfrentara más competencia, particularmente en New Haven y cerca de New Haven, que es el hogar de Yale y donde la aerolínea opera más de una docena de vuelos al día.
“Después de extensas deliberaciones con nuestra junta directiva y nuestros líderes de alto nivel, concluimos que esta nueva oportunidad era demasiado valiosa para no seguir”, escribió Levy en el correo electrónico el 3 de abril, un día después de que Avelo firmara el acuerdo con ICE.
Mientras los militares llevan a cabo algunos vuelos de deportación, ICE depende en gran medida de las aerolíneas privadas. Hay poca información pública sobre esos vuelos, que ICE organiza principalmente a través de un corredor, CSI Aviation, dijo Tom Cartwright, un ejecutivo bancario retirado que ha rastreado los vuelos durante años como voluntario con testigo en la frontera, un grupo de derechos de los inmigrantes. La mayoría son operados por dos pequeñas aerolíneas chárter, Globalx Air y Eastern Air Express, dijo.
GlobalX comenzó las operaciones en 2021 y realiza vuelos para el gobierno federal, equipos de baloncesto universitario, casinos, operadores turísticos y otros. El año pasado ha crecido rápidamente y ha generado $ 220 millones en ingresos, pero aún no es rentable. Este año, ha operado vuelos de deportación a Brasil y El Salvador. Eastern Air Express es parte de Eastern Airlines, una empresa privada.
GlobalX y Eastern Airlines no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los contratos para tales vuelos proporcionan ingresos consistentes de las aerolíneas, y el negocio es mucho menos vulnerable a los cambios en las condiciones económicas que los vuelos de pasajeros convencionales. Según el recuento del Sr. Cartwright, que se basa en una variedad de fuentes, ICE operó casi 8,000 vuelos durante el año que terminaron en abril, la mayoría de ellos dentro de los Estados Unidos. CSI Aviation solo recibió cientos de millones de dólares en contratos de hielo en los últimos años, según datos federales.
La decisión de Avelo el mes pasado de unirse a esos vuelos se encontró con una rápida reacción.
A los pocos días del anuncio interno del Sr. Levy, la Coalición de Inmigrantes de New Haven, una colección de grupos que apoyan los derechos de los inmigrantes, comenzó una campaña para presionar a Avelo a dejar los vuelos. Una petición en línea iniciada por la coalición ha ganado más de 37,000 firmas. Las protestas también brotaron cerca de los aeropuertos en Connecticut, Delaware, California y Florida, servido por Avelo.
Los gobernadores demócratas de Connecticut y Delaware denunciaron a Avelo, mientras que los legisladores en Connecticut y Nueva York publicaron propuestas para retirar el apoyo estatal, incluida una exención de impuestos sobre las compras de combustible para aviones, de compañías que trabajan con ICE.
William Tong, el fiscal general demócrata de Connecticut, exigió respuestas del Sr. Levy, quien aplazó al gobierno federal. En una declaración el mes pasado, el Sr. Tong calificó la respuesta del Sr. Levy “insultante y condescendiente”.
La Asociación de Asistentes de vuelo-CWA, un sindicato que representa a las azafatas de 20 aerolíneas, incluida Avelo, planteó preocupaciones. El sindicato señaló que los inmigrantes siendo deportados por la administración Trump habían sido puestos en restricciones, lo que puede dificultar mucho los trabajos de los asistentes de vuelo.
“Tener un vuelo completo de personas esposadas y encadenadas obstaculizaría cualquier evacuación y lesión de riesgo o muerte”, dijo el sindicato en un comunicado. “También impide nuestra capacidad de responder a una emergencia médica, incendio a bordo, descompresión, etc. No podemos hacer nuestro trabajo en estas condiciones”.
Avelo dijo que, bajo su acuerdo con ICE, operaría vuelos dentro de los Estados Unidos y en el extranjero, utilizando tres aviones Boeing 737-800. Para manejar esos vuelos, la aerolínea abrió una base en el aeropuerto de Mesa Gateway y comenzó a contratar pilotos, azafatas y otro personal.
En un comunicado, el Sr. Levy, un ex ejecutivo de United Airlines y Allegiant Air, dijo que la aerolínea no había celebrado el contrato a la ligera.
“Nos damos cuenta de que este es un tema sensible y complicado”, dijo. “Después de deliberaciones significativas, determinamos que este volante de la carta nos proporcionará la estabilidad de continuar expandiendo nuestro servicio central de pasajeros programado y mantener a nuestros más de 1,100 miembros de la tripulación empleados en los años venideros”.
La aerolínea, con sede en Houston, dijo que había operado vuelos similares para la administración Biden. “Cuando nuestro país llama, nuestra práctica es decir que sí”, dijo en una declaración separada.
En el correo electrónico el mes pasado, el Sr. Levy celebró el hecho de que Avelo casi se había roto incluso en 2024, perdiendo solo $ 500,000 con $ 310 millones en ingresos. Pero la aerolínea necesita recaudar más dinero de los inversores, dijo. El rendimiento de este año ha sufrido a medida que la confianza nacional del consumidor ha disminuido, y la aerolínea enfrenta una creciente competencia.
Avelo buscaba ingresos que serían “inmunes a estos problemas”, dijo Levy en el correo electrónico, y persiguió vuelos chárter, incluso para el gobierno federal. Para acomodar los vuelos de hielo, la aerolínea también redujo su presencia en un aeropuerto de Santa Rosa, California.
Avelo ha recaudado más de $ 190 millones, la mayor parte en 2020 y 2022, según Pitchbook. El correo electrónico del Sr. Levy dijo que la aerolínea esperaba obtener nuevos fondos este verano.
