En un miércoles húmedo por la mañana en abril, Ashley Holroyd tenía un flujo constante pero lento de clientes en su cafetería en Barrow-in Furness, una ciudad industrial en el noroeste de Inglaterra. El café, Coffee d’Sh, había estado abierto durante solo unos seis meses, y apenas llenó el espacio cavernoso.
A pesar de los escaparates vacíos en la misma calle, el Sr. Holroyd está seguro de que tiene una ubicación privilegiada. BAE Systems, la compañía de defensa más grande de Gran Bretaña, planea abrir una instalación de capacitación para cientos de trabajadores justo al lado.
El Sr. Holroyd, de 33 años, aprovechó la oportunidad de expandir su negocio de café de un remolque a una tienda de ladrillo y mortero después de escuchar sobre los planes de Bae para mudarse al centro de la ciudad, de manera crucial, sin una cafetería para los empleados.
“Si no lo hago, alguien más lo hará”, dijo. “Era un riesgo mayor no hacerlo”.
BAE es el principal empleador en Barrow, donde fabrica submarinos nucleares para la Royal Navy en un astillero al borde de la ciudad. Al igual que muchas otras compañías de defensa, Bae se encuentra en medio de una rápida expansión debido a un aumento en el gasto militar en Gran Bretaña.
Los gobiernos de toda Europa se comprometen a gastar más en defensa. Están reevaluando sus capacidades militares y su dependencia de la defensa estadounidense después de preocuparse por el compromiso del presidente Trump de apoyar a Ucrania en su guerra contra Rusia.
El gobierno británico está aumentando el gasto militar al 2.5 por ciento del producto interno bruto del país para 2027, y al 3 por ciento para fines de la década. Este año, el Tesoro gastará 2.200 millones de libras adicionales ($ 2.9 mil millones). Pero los funcionarios quieren asegurarse de que el dinero se alimente para crear empleos nacionales y generar prosperidad local.
El primer ministro, Keir Starmer, quiere que Barrow sea el plan de esta estrategia. Durante la próxima década, la ciudad recibirá £ 200 millones en fondos del gobierno. Para muchos residentes, el dinero tiene el potencial de ser transformador.
Bae, que está al ras de una nueva clase de submarinos de misiles balísticos que pueden lanzar armas nucleares y otros que atacan objetivos de tierras, se está asociando con los gobiernos locales y nacionales para rejuvenecer a Barrow.
No es un movimiento altruista. Un informe gubernamental en 2023 encontró que sin intervención, la ciudad no podría apoyar el crecimiento esperado en BAE y otras oportunidades económicas. Debía hacerse algo para detener una disminución en la población en edad laboral, solucionar problemas de infraestructura y atraer y retener a los trabajadores.
Entregar submarinos y salvaguardar las defensas nucleares de Gran Bretaña “no es posible sin intervenir y mejorar Barrow como un lugar”, dijo Phil Drane, director del programa de Team Barrow, la asociación público-privada.
Este modelo podría trabajar en Gran Bretaña, dijo Arnab Bhattacharjee, economista del Instituto Nacional de Investigación Económica y Social, un grupo de expertos en Londres. Las ambiciones del gobierno para un mayor gasto militar deberían alcanzar las partes más pobres del país y no concentrarse en las áreas ricas de Londres y el sureste, dijo, y agregó que “esto tiene el potencial de generar efectos positivos en la comunidad local”.
Pero para que el dinero rejuvenezca a las ciudades con dificultades, debe hacer más que aumentar el consumo de los hogares, dijo. “Lo que requerirá es que ingresen negocios”.
Barrow ha jugado durante mucho tiempo un papel central en las capacidades militares de Gran Bretaña, construyendo embarcaciones para la Royal Navy desde la década de 1870. Hoy, Bae Systems, propietario del astillero, emplea a unas 14,500 personas allí. Para muchos lugareños, un trabajo bien pagado en BAE es la carrera profesional más tradicional y muy solicitada.
Y sin embargo, la ciudad sufre de muchas maneras. Obtiene puntajes más bajos que los promedios nacionales sobre los resultados educativos y de salud. En los últimos años, el centro de la ciudad ha llegado a representar una disminución debido a sus muchos minoristas abordados. El nuevo hogar de Coffee D’Sh se encuentra en una antigua topshop, una vez una tienda de ropa popular, que se había quedado vacía durante más de cuatro años.
La instalación de capacitación de BAE, que simulará parte del trabajo que realiza la compañía, incluidos el diseño y la ingeniería, así como las tareas de oficina, se mudará a un antiguo Debenhams, una cadena de grandes almacenes que cerró en 2021 después de más de 240 años de negocios. En Barrow, el cierre de Debenhams y una tienda por departamentos de Marks & Spencer parecía acelerar la vida del centro de la ciudad, desenterrando un efecto dominó que condujo a un cierre de más tiendas.
La instalación no se abrirá hasta finales del próximo año como muy temprano, pero algunos dueños de negocios dicen que ya está alentando a más empresas a abrir cerca.
“Es un catalizador para más confianza”, dijo Jenny Fazackerley, propietaria de una tienda de telas y suministros de costura cercana.
Una tienda de regalos abrió hace un año y medio cerca de los antiguos Debenhams, estimulados por las noticias de los planes de Bae. Han seguido más tiendas, incluido un restaurante de postres que llegará el próximo mes. Las tiendas independientes están comenzando a “recuperar la calle principal” lejos de las cadenas que solían cubrir el país, dijo Fazackerley, pero “no va a suceder de la noche a la mañana”.
Uno de los principales obstáculos que enfrentan el Equipo Barrow es cómo hacer de la ciudad un lugar atractivo para vivir a medida que BAE crece.
Barrow está a poca distancia en coche de las playas intactas y las montañas y lagos del Distrito de los Lagos de Gran Bretaña, un parque nacional. Pero debido a que está en la parte inferior de una península, con solo un camino dentro y fuera, no tiene tráfico turístico que pase.
Y tampoco es tan pintoresco como las ciudades cercanas que tienen muros de piedra y calles empedradas, como Ulverston. Fue planeado por un industrial victoriano, ya que se expandió rápidamente en la segunda mitad del siglo XIX, por lo que es menos atractivo como un lugar para vivir a los empleados de BAE que se mudan a la zona.
Los contratos para nuevos submarinos mantendrán ocupado el astillero Barrow en los próximos años. BAE espera aumentar su personal en Barrow en aproximadamente un 20 por ciento, o 2.500 personas, durante la próxima década más o menos.
Aunque el centro de la ciudad se encuentra entre las principales prioridades, Drane dijo que la inversión pública también se centró en mejorar la atención médica y las ofertas educativas, para ayudar a garantizar que atraiga a las familias y desarrollar una fuerza laboral calificada de cosecha propia. Este otoño, un campus universitario está abriendo en la ciudad en tierra donada por BAE y financiado utilizando dinero de una subvención del gobierno anterior.
“Estamos siendo ambiciosos con el nivel de cambio que podríamos estar mirando”, dijo.
Para algunos, el ritmo de cambio ha sido demasiado lento. Los £ 200 millones fueron prometidos por primera vez por el gobierno anterior hace más de un año. La ciudad también había recibido otras ollas de fondos en años anteriores.
“Somos el hogar de la defensa, ¿qué están haciendo para asegurar ese futuro?” dijo Jenna Strickland, que trabaja en un hotel local. Parece que el dinero sale de la ciudad un viernes por la tarde cuando se cierre el patio, agregó, porque no hay suficientes negocios nuevos abiertos o entretenimiento para los jóvenes.
El Sr. Drane enfatiza que la inversión del gobierno es un compromiso de 10 años, pero también sabe que la ciudad está impaciente por el cambio. A pesar de los planes a largo plazo de vivienda, educación y atención médica, muchos residentes y propietarios de negocios exigen intervenciones más pequeñas y más urgentes para mejorar el centro de la ciudad, como estacionamiento más barato e impuestos más bajos en bienes raíces comerciales.
Jackie Maguire, que dirige la colmena, un restaurante en la ciudad, quiere que se abran más negocios cerca. La gente no sabe a dónde ir después de salir del restaurante, dijo. Por ahora, planea abrir un bar de cócteles abajo donde actualmente hay una decoración casera y una tienda de regalos.
“Están sucediendo mucho en la ciudad, pero estamos en las primeras etapas”, dijo Maguire. “Tengo esperanzas”.
