Robert Ag Monks, un abogado y hombre de negocios de una prominente familia de Massachusetts que sin éxito se postuló para el Senado de los Estados Unidos tres veces, pero encontró un llamado en sus 40 como un defensor influyente de los derechos de los accionistas, murió el 29 de abril en su casa en Cape Elizabeth, Maine. Tenía 91 años.
La causa fue el cáncer de páncreas, que fue diagnosticado aproximadamente una semana antes de su muerte, dijo su hijo, Bobby.
A los 40 años, el Sr. Monks había trabajado para asociarse en el bufete de abogados de Procter Goodwin en Boston, acumuló una fortuna que dirigía una firma regional de petróleo y carbón y otras empresas, y realizó la primera de las tres carreras fallidas para el senador estadounidense en Maine.
Mientras hacía campaña durante una primaria republicana allí en 1972, notó “grandes y hábiles burbujas de descarga industrial” en un río, escribió Monks en una memoria inédita. Eso y otros signos de contaminación lo hicieron preguntarse cómo el comportamiento corporativo podría controlarse mejor. Su respuesta fue persuadir a los accionistas para que afirmaran sus derechos de propiedad presionando a los ejecutivos corporativos para que actúen de manera más responsable hacia la sociedad en general. Esta epifanía, como lo describió, finalmente le dio el sentido de propósito y dirección que había estado buscando.
Persiguió su agenda activista-compartida en el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, donde fue nombrado en 1983 para supervisar el sistema de pensiones. Y en 1985, el Sr. Monks, con Nell Minow, fundó Servicios Institucionales de Accionistas, o ISS, que asesora a los inversores sobre cómo votar sobre asuntos tales como elecciones de directores, políticas de compensación y propuestas de accionistas.
ISS, ahora propiedad mayoritaria por Deutsche Börse de Alemania, y una compañía rival, Glass Lewis, son hoy los mayores proveedores de dichos servicios de asesoramiento. Su influencia es tal que algunos líderes corporativos y políticos republicanos, acusando a las empresas de perseguir agendas de “despertar”, han pedido recientemente a la Comisión de Bolsa y Valores para que los rinda.
El objetivo principal del Sr. Monks era la concentración de poder en los niveles más altos de liderazgo corporativo. En 1991, hizo campaña por un asiento en la Junta de Sears, Roebuck & Co., cuyo precio de las acciones se había desplomado en medio de pérdidas de participación de mercado a minoristas más ágiles. Entre otras cosas, buscó frenar los poderes de Edward A. Brennan, quien luego se desempeñaba como presidente y director ejecutivo de Sears.
El Sr. Monks perdió en ese esfuerzo, pero continuó presionando los cambios en la estrategia de Sears. En mayo de 1992, compró un anuncio de página completa en el Wall Street Journal nombrando a los miembros de la Junta de Sears y avergonzándolos como “activos sin rendimiento”.
Sears en ese momento había estado tratando de diversificarse, comprando compañías de servicios financieros como la firma de corretaje Dean Witter Reynolds y descubrir operaciones de tarjetas de crédito. Pero bajo la presión del Sr. Monks y otros inversores, Sears decidió más tarde ese año tirar a esos negocios y centrarse en el comercio minorista.
En 2003, el Sr. Monks dirigió su atención a Exxon Mobil. En la reunión anual de accionistas de la compañía, dio una conferencia a Lee Raymond, presidente y director ejecutivo. “El alcance de sus operaciones es global y va más allá del lenguaje habitual de los negocios en la política y la política exterior”, dijo Monks. “El alcance de su poder, señor presidente, es verdaderamente imperial. Eres un emperador”.
Además de comenzar ISS, el Sr. Monks fundó una pequeña empresa de gestión de fondos, escribió libros y ensayos, pronunció discursos y formó coaliciones con otros cruzados de gobierno corporativo.
En parte como resultado de sus esfuerzos y los de activistas de ideas afines, más compañías dividen los trabajos de presidente y director ejecutivo. (Entre las empresas S&P 500, el 61 por ciento ahora divide esos roles, en comparación con el 20 por ciento en 2000, según ISS.) Muchas menos juntas están dominadas por expertos, y los inversores institucionales están más inclinados a exigir una gobernanza efectiva y ética, dijo la Sra. Minow, cofundadora de la ISS.
El Sr. Monks le dijo al New York Times en 2007: “La noción de que una empresa que crea un problema está exenta de tratar de encontrar una solución a ese problema es como estar en el negocio de los elefantes pero no tener a nadie a cargo de ir detrás del elefante y limpiarlo”.
En un área, el pago ejecutivo, admitió que no podía cambiar el comportamiento. Los paquetes de pago para los directores ejecutivos han seguido subiendo de los niveles que consideró “obsceno” hace décadas.
Usando otra metáfora de animales, el Sr. Monks describió los límites del poder de los accionistas: “Cuando dos gorilas se preparan para pelear, se arrojan polvo el uno al otro. Estoy en el negocio de gorilas de gorilas, y estoy en el negocio de regate de gorila no porque me guste, sino porque es el único juego en la ciudad”.
Robert Augustus Gardner Monks nació en Boston el 4 de diciembre de 1933 y pasó sus primeros años en lo que describió como una “mansión divagante” en la ciudad del oeste de Massachusetts de Lenox. Sus antepasados, incluidos Gardners y Peabodys, habían sido ricos durante generaciones. Los dividendos de AT&T y General Electric mantuvieron a la familia cómodamente a través de la depresión.
Su padre, George Gardner Monks, era sacerdote en la Iglesia Episcopal y dirigió la escuela privada de Lenox. Su madre, Katherine (Knowles) monjes, dirigió la casa y ayudó a supervisar las propiedades familiares.
Después de graduarse de la escuela de St. Paul en Concord, NH, el Sr. Monks fue a Harvard, obteniendo una licenciatura en Historia en 1954. Se había destacado como un remero de 6 pies y 6 pulgadas para el equipo universitario y recibió una clave Phi Beta Kappa. Más tarde remiló para la Universidad de Cambridge en Inglaterra, donde también estudió la historia como un erudito de Fiske.
En 1954, se casó con Millicent Sprague, conocido como Milly, un descendiente de la familia Carnegie Steel. Más tarde fundó una compañía de baile en Maine y escribió una memoria, “Canciones de tres islas: una historia de enfermedades mentales en una familia estadounidense icónica”. Ella murió en 2023.
Además de su hijo, al Sr. Monks le sobreviven una hija, Melinda Monks; tres nietos; y seis bisnietos.
El Sr. Monks obtuvo su título de abogado en Harvard en 1958. En Goodwin Procter, su primera parada después de la facultad de derecho, impresionó a colegas con su capacidad de encontrar clientes entre sus muchas conexiones familiares. Sin embargo, a los 31 años, estaba cansado de la ley y dejó a Goodwin para asumir varios roles ejecutivos revitalizando y, en algunos casos, vendiendo negocios familiares.
Un amigo lo reclutó para ser director de Boston Co., una preocupación de gestión de fondos, donde se convirtió en presidente y accionista importante, y cobró cuando la empresa se vendió en 1981. Las donaciones a las causas republicanas lo prepararon para su nombramiento del Departamento de Trabajo durante la administración Reagan.
Como candidato republicano obstinado para el Senado, el Sr. Monks perdió ante la senadora Margaret Chase Smith en las primarias en 1972, ante el senador Edmund Muskie, un demócrata, en las elecciones generales en 1976, y a Susan Collins, una republicana que sigue en el cargo, en las primarias de 1996. Llegó a la conclusión de que sus talentos políticos eran leves. Sin embargo, en sus memorias, escribió que la campaña fue una experiencia alegre que lo puso en contacto con personas de clase trabajadora que nunca hubiera conocido de otra manera.
Una biografía de él de 1999 de Hilary Rosenberg se tituló “Un traidor a su clase”, una etiqueta que el Sr. Monks llamó apropiado. Un devoto de la meditación trascendental, disfrutó ser un malvagoso y con aguja a los plutócratas, una tendencia que tuvo el efecto de reducir su círculo social, escribió.
Aun así, tuvo cuidado de no exagerar su heroísmo. “Soy más conservador de lo que me gusta pensar”, dijo a The Financial Times en 2005. “Estoy hablando de un juego valiente, pero tengo mucho dinero y nunca arriesgo nada que no pueda permitirme perder”.
