En una tarde reciente en Filadelfia, un controlador de tráfico aéreo comenzó a gritar que había perdido su alimentación de radar para aviones volando dentro y fuera del Aeropuerto Internacional de Newark Liberty.
Algunos de sus colegas todavía tenían radar, pero sus radios se fueron muertas, lo que provocó llamadas frenéticas a sus homólogos en Nueva York instándolos a mantener sus aviones alejados del espacio aéreo de Newark.
Luego, durante 30 segundos desgarradores hasta que las radios regresaron, no había nada más que hacer más que esperanza, ya que no tenían medios para decirle a los pilotos cómo evitar chocar sus aviones.
Poco después de eso, un controlador descubrió a un aprendiz, que había estado dirigiendo el tráfico de Newark bajo supervisión momentos antes, temblando en el pasillo.
Esa fue la escena caótica el lunes 28 de abril, según varias personas que estaban presentes cuando los controladores que trabajaban en el espacio aéreo para Newark perdieron los medios para hacer su trabajo.
El fracaso del sistema en el que confían los controladores dejó a varios de los que están en servicio ese día con ansiedad extrema, lo que requiere un respiro de salud mental que ha causado bajos niveles de personal durante los días posteriores. También ha provocado que más de 1,000 vuelos en uno de los aeropuertos más concurridos del país sean cancelados o retrasados, dejando a algunos pasajeros sintiéndose frustrados y abandonados.
Las luchas con el personal son particularmente notables porque la decisión de la Administración Federal de Aviación de reubicar algunas de las operaciones de control de tráfico aéreo de Newark a Filadelfia el verano pasado tenía la intención de aumentar el recuento de cabezas.
El sistema de control de tráfico aéreo de la nación ha estado plagado de años de disfunción. Las filas del controlador se agotaron por jubilaciones y un cese en el entrenamiento durante la pandemia. Desde entonces, reclutar y certificar nuevos controladores ha sido difícil. Los controladores existentes han sido fatigados e incluso enfermos por el estrés intenso y las largas horas, informó el New York Times. Algunos han evitado buscar atención médica porque hacerlo podría poner en peligro las autorizaciones de atención médica que necesitan para hacer el trabajo. La rotación es frecuente, especialmente en medio de enfermedades, agitación familiar o susto de seguridad.
La interrupción y sus efectos posteriores en Newark han provocado indignación pública.
El Secretario de Transporte Sean Duffy, quien supervisa la FAA, ha pedido “un nuevo sistema de control de tráfico aéreo”. El senador Chuck Schumer de Nueva York, el líder minoritario, dijo que la FAA “es realmente un desastre”. Scott Kirby, el director ejecutivo de United Airlines, que es el mayor usuario de Newark, dijo que el aeropuerto “no puede manejar la cantidad de aviones que están programados para operar allí” y culpó a los controladores que “salieron del trabajo”.
Pero los controladores actuales y anteriores, que solicitaron el anonimato por temor a represalias, y las personas que presenciaron las interrupciones de la semana pasada dijeron que el tiempo de los controladores fuera de sus deberes era apropiado bajo las circunstancias, dadas las dificultades de trabajar bajo esa coacción. También describieron el incidente desconcertante como la culminación de nueve meses de fallas técnicas que han erosionado la confianza del equipo de Newark en la confiabilidad de las herramientas que son esenciales para hacer su trabajo.
En agosto pasado, en un incidente que luego se culpó en parte a un técnico de terceros que cortó accidentalmente una alimentación de datos de una ubicación remota, un controlador perdió radar durante unos 90 segundos, según las personas que estaban allí. Una semana después, los ámbitos de radar se congelaron varias veces, según los registros de actividad de la FAA que fueron revisados por The Times. Luego, unos ocho meses después, se produjeron las interrupciones del 28 de abril, que los legisladores han culpado a un alambre de cobre “frito”.
“Por lo que podemos reunir en este momento, las líneas de comunicación que alimentan al sector de Newark, que reside en Filadelfia, están fallando”, dijo Dave Spero, presidente de especialistas en seguridad de la aviación profesional, un sindicato que representa a los técnicos de sistemas de transporte de vías respiratorias, en una entrevista. Dijo que los contratistas, no la FAA en sí, eran responsables de esas líneas.
La FAA dijo que estaba trabajando estrechamente con los gerentes y proveedores de instalaciones para abordar los problemas de telecomunicaciones en todo el sistema nacional del espacio aéreo, particularmente en el noreste. Duffy dijo que la FAA había “desacelerado el sistema” para garantizar la seguridad de los viajeros en Newark.
La FAA ha reconocido que algunos controladores de Newark se han tomado un tiempo libre para lidiar con el estrés de las interrupciones recientes. El martes, la agencia dijo que había ralentizado las llegadas y las salidas en Newark, en parte debido a la escasez de personal. Agregó que estaba “tomando medidas inmediatas para mejorar la confiabilidad de las operaciones” en el aeropuerto, incluida la instalación de nuevas conexiones de datos de alto ancho de banda, implementando un sistema de respaldo a Filadelfia y el aumento de personal entre las filas de controladores Newark.
Se espera que el Sr. Duffy el jueves anuncie detalles adicionales de una revisión planificada de control de tráfico aéreo, en el que ha estado trabajando desde una colisión en el aire cerca del aeropuerto nacional de Ronald Reagan fuera de Washington este año mató a 67 personas.
La FAA dijo en un comunicado que tenía 22 controladores certificados de Newark en Filadelfia y casi tantos en capacitación.
Pero esa no es la imagen completa. Debido a la licencia de salud mental y otros asuntos de personal, solo 16 controladores certificados están actualmente disponibles para llamar cada día, según personas familiarizadas con la situación, y más del doble de ese número generalmente se necesitaría para cubrir todos los cambios.
Los expertos en aviación dicen, y la FAA reconoce, que no hay soluciones rápidas para la escasez de controladores.
Ser un controlador para un espacio aéreo ocupado como el de Newark generalmente requiere años de entrenamiento y experiencia en tornillos y experiencia en otros lugares aéreos ocupados cerca de las principales ciudades.
Incluso un controlador veterano que se unió al equipo de Newark desde un centro como Atlanta o San Diego necesitaría hasta un año de capacitación especializada para familiarizarse con los matices del tráfico de Newark, que generalmente involucra 80 o más salidas y desembarques en una hora dada, según los controladores con conocimiento de ese espacio aéreo. Además de eso, los controladores Newark manejan el tráfico en aeropuertos regionales más pequeños, incluido uno en Teterboro, NJ
Se suponía que los controladores que trabajan en el espacio aéreo de Newark desde Filadelfia eran la solución, en lugar del problema. La FAA razonó que el costo de vida relativamente bajo cerca de Filadelfia atraería a más trabajadores que querían comprar casas o criar familias, y que la torre de control del Aeropuerto Internacional de Filadelfia, donde estarían estacionados, estaba recientemente renovado.
El movimiento fue tenso desde su inicio. Algunos controladores se resistieron a abandonar su percha en Westbury, Nueva York, donde habían trabajado junto a colegas que manejaban vuelos dentro y fuera del aeropuerto de Laguardia y el aeropuerto internacional de Kennedy durante años o incluso décadas.
A algunos controladores que argumentaron a la FAA que la reubicación pondría dificultades indebidas en sus familias se les permitió quedarse en Westbury. Otros optaron por arriesgarse en Filadelfia, recaudando un pago de incentivos de $ 100,000 por hacerlo. Sus estaciones de trabajo en el nuevo edificio, que la FAA había gastado $ 36 millones para modernizar, estaban equipadas con tecnología de seguimiento en tiempo real.
Informaron a sus nuevas publicaciones el 28 de julio.
Los controladores de Newark inicialmente trabajaron en un horario de vuelo reducido para suavizar las torceduras. Pero a mediados de agosto, con viajes de verano robustos, los niveles de tráfico estándar dentro y fuera de Newark habían reanudado, y los vuelos continuaban normalmente.
Luego, el 27 de agosto, un controlador de Newark en Filadelfia perdió imágenes de radar durante aproximadamente un minuto y medio después del error del técnico, según dos personas que estaban en el centro de control ese día.
El controlador estaba monitoreando media docena de aviones en el momento en que el radar desapareció, incluidos dos aviones de United Airlines, una de las personas recordó. Sin imágenes visuales para guiarlo, trató de dirigir a los pilotos de memoria, según tres personas con conocimiento del incidente.
“Atención a todos los aviones. Se pierde el contacto con el radar. Se pierde el contacto con el radar”, dijo el controlador, según una grabación de audio del evento.
Cuando regresaron las imágenes de radar, dijeron dos personas con conocimiento del incidente, uno de los vuelos estaba en el espacio aéreo de Laguardia y volaba sobre el río Hudson.
El controlador, que tenía décadas de experiencia, retirado a los pocos días del incidente, dijeron las tres personas con conocimiento del asunto.
Los problemas en Filadelfia persistieron. Menos de una semana después, los viajeros del Día del Trabajo que entran y salen de Newark enfrentaron demoras y una parada en el suelo, un alto temporal de despegue y aterrizajes, debido a problemas de equipos de radar no relacionados, según la FAA, la agencia culpó a los “problemas de transmisión de datos” en el sistema regional.
Esas fueron una consecuencia de la forma en que la FAA manejó la transferencia de datos de vuelo de Newark a Filadelfia cuando trasladó a los controladores, según funcionarios del gobierno y sindicato en ese momento. En lugar de alimentar los datos de vuelo que se generaron en Newark directamente a Filadelfia, la FAA en su lugar trasladó los datos inicialmente a Westbury, y luego a Filadelfia desde allí, dijeron esos funcionarios.
Eso significaba que los datos tenían que viajar aún más y también era vulnerable a ser sobrecargado a veces por otros centros en el sistema que experimentaba problemas técnicos, dijo Spero, presidente de la Unión de Especialistas en Seguridad.
“Causó lo que llaman una falla en cascada con la congelación del objetivo”, dijo Spero. Se refería a los puntos que representan aviones en movimiento en pantallas de radar que, según los registros de la FAA de ese día, se congelaron en varios lugares, lo que provocó una alerta.
La FAA dijo en un comunicado que estaba estableciendo un sistema de comunicación que no requerirá que la instalación de Filadelfia confíe en un feed de Nueva York.
Los controladores dijeron el otoño pasado que si bien los enganche de datos y capacidad no habían sido su principal objeción a la reubicación, durante mucho tiempo habían sido una fuente de ansiedad. Solo ha empeorado ya que los problemas técnicos aislados han parecido más una tendencia, dijeron las personas que presenciaron los recientes acontecimientos en Filadelfia.
Un controlador que estuvo allí el 28 de abril llegó a su auto antes de llorar, dijo una de esas personas. Se ha tomado un tiempo libre, agregó esta persona, y necesitará ser autorizado por un profesional de la salud mental antes de que pueda regresar.
Mark Walker Informes contribuidos.
