Al margen de las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial esta semana, el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, trató de transmitir un mensaje importante sobre el dólar de los Estados Unidos.
En declaraciones a una multitud de formuladores de políticas, reguladores e inversores mundiales, Bessent buscó aliviar los temores que habían balanceado en las últimas semanas sobre la posición global del dólar y el papel del país como el refugio más seguro durante los tiempos de estrés. Reiteró que la administración continuaría teniendo una “política de dólar fuerte” y afirmó que seguiría siendo la moneda que el resto del mundo quería mantener, a pesar de que se había debilitado contra la mayoría de las monedas importantes.
Para los participantes en el evento, los comentarios del Sr. Bessent fueron un ungüento necesario después de un par de semanas en los mercados financieros como resultado de la guerra comercial del presidente Trump. Los cambios violentos en las acciones, coincidiendo con el debilitamiento del dólar a medida que los inversores huyeron de los bonos del gobierno de los Estados Unidos, habían incitado el pánico.
El hecho de que el Sr. Bessent considerara necesario enfatizar ese mensaje frente a una multitud tan grande subrayó lo precaria que se había vuelto la situación desde que Trump regresó a la Casa Blanca hace menos de 100 días. Lo que ahora es grande son preguntas incómodas sobre lo que sucede si la comunidad internacional comienza a perder la fe en el dólar y otros activos de los Estados Unidos, algo que los economistas advierten que serían costosos para los estadounidenses.
“La gente está jugando a través de escenarios que anteriormente habían sido juzgados impensables, y los están jugando de una manera muy seria en el espíritu de planificación de contingencia”, dijo Nathan Sheets, economista jefe de Citigroup y un funcionario del Tesoro en la administración de Obama.
“Si Estados Unidos va a buscar políticas económicas agresivas, es natural que el resto del mundo dé un paso atrás y diga: ‘Bueno, ¿queremos comprarnos activos como lo hemos hecho en el pasado?'”
‘Nuevo orden mundial’
En una reunión similar organizada por el FMI y el Banco Mundial hace seis meses, los asistentes se estaban preparando para un telón de fondo económico completamente diferente. Convocando menos de dos semanas antes de las elecciones presidenciales, todavía tenían en la vista un aterrizaje raro en el que los principales bancos centrales terminaron su lucha contra la alta inflación mientras lograban evitar una recesión.
Las tarifas de las que el Sr. Trump había estado hablando en la campaña era lo más importante, pero en su mayor parte, fueron vistos como una táctica de negociación. Se esperaba ampliamente que cualquier giro hacia el proteccionismo aumente el valor del dólar en comparación con otras monedas. La razón era que los aranceles reducirían la demanda de bienes importados, ya que los harían más caros para los consumidores estadounidenses y, con el tiempo, darían lugar a menos dólares que se intercambian por monedas extranjeras.
Pero desde el día de la inauguración, se ha producido lo contrario. Un índice que rastrea el dólar contra una canasta de los principales socios comerciales ha caído casi un 10 por ciento en los últimos tres meses. Ahora se cierne cerca de un mínimo de tres años. La caída más aguda se produjo después de que Trump anunció grandes aranceles sobre casi todas las importaciones en abril. Si bien invirtió temporalmente el curso, el dólar aún no ha recuperado sus pérdidas.
Hay razones para no leer demasiado en su reciente debilitamiento. La perspectiva económica de los Estados Unidos ha cambiado fundamentalmente. Las empresas están “congeladas” por los aranceles, dijo Christopher J. Waller, gobernador de la Reserva Federal, mientras advirtió sobre los despidos derivados de la incertidumbre.
Los economistas han reducido bruscamente sus estimaciones de crecimiento al tiempo que aumentan sus estimaciones para la inflación, una combinación que conlleva una olor a estamatización. En ese entorno, no es sorprendente que el dólar y otros activos de los Estados Unidos parezcan menos atractivos.
La depreciación del dólar, incluso si es extremo, tampoco necesariamente se traduce en una pérdida de estatura en el sistema financiero global. Ha habido grandes caídas anteriores en el valor del dólar que no ha incitado a un cambio mayorista de la primacía de la moneda, dijo Jonas Goltermann, economista adjunto de mercados en Capital Economics.
Pero en las reuniones de primavera de este año, había una sensación palpable de que podría estar ocurriendo algo más siniestro. Joyce Chang, presidente de investigación mundial de JPMorgan, señaló una desconexión entre los participantes nacionales e internacionales en la conferencia que el Banco de Wall Street organizó durante la semana de las reuniones.
Los inversores con sede en los Estados Unidos parecían menos preocupados por un cambio estructural de los activos del país y más centrados en las formas en que el Sr. Trump podría corrigir el curso en sus políticas económicas. Los inversores internacionales fueron consumidos por las perspectivas de un “cambio de régimen” en el sistema financiero y un “nuevo orden mundial”, dijo Chang.
Trump había intensificado recientemente sus ataques contra Jerome H. Powell, el presidente de la Fed, avivando el temor de cuánto invadiría la administración en la independencia del banco central. Esa separación de larga data de la Casa Blanca se ve ampliamente como esencial para el funcionamiento suave del sistema financiero.
“El papel del dólar en el sistema no fue ordenado desde arriba”, dijo Mark Sobel, un ex funcionario del Tesoro que es el Presidente de los Estados Unidos del Foro Oficial de Instituciones Monetarias y Financieras. “Es un reflejo de las propiedades de los Estados Unidos”.
Esos incluyen una gran economía que realiza transacciones con el mundo; los mercados de capitales más profundos y líquidos del sistema financiero; un banco central creíble; y el estado de derecho.
“Creo que Trump está haciendo daños permanentes”, dijo Sobel.
Pocas alternativas
Es difícil exagerar el dominio del dólar a nivel mundial, lo que significa que existen limitaciones reales sobre cómo los inversores públicos y privados pueden diversificarse lejos de él, incluso si lo desean.
La mayoría del comercio se factura en dólares. Es la moneda líder para préstamos internacionales. Los bancos centrales también prefieren mantener activos en dólares más que cualquier otra cosa, y por un amplio margen.
“Cualquiera que esté buscando diversificación tiene que ser realista”, dijo Isabelle Mateos y Lago, economista jefe de BNP Paribas. “Los activos de reserva, por definición, tienen que ser líquidos”.
Existen alternativas, pero son cojeados por sus propias debilidades. China carece de mercados de capitales abiertos, profundos y líquidos, y su moneda no flota libremente, empañando su atractivo a nivel mundial. Los principales líderes europeos, incluida Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, han hablado más fácilmente sobre reforzar la prominencia del euro, algo que se considera más plausible ahora que países como Alemania están intensificando sus gastos. Pero el monto de los activos seguros desanimados en euro disponibles palidece en comparación con la de los mercados de capitales estadounidenses.
Aún así, en el período reciente de volatilidad, los inversores han encontrado una serie de lugares para cobrar. El euro, el franco suizo y el yen japonés han sido claros beneficiarios. El oro también se ha recuperado bruscamente.
“No es necesario que el papel del dólar como activo de reserva vaya a cero”, dijo la Sra. Mateos y Lago. “Un sistema multipolar puede funcionar totalmente”.
Carga o privilegio?
Cuando se le preguntó en el evento del miércoles, que fue organizado por el Instituto de Finanzas Internacionales, si el estado de moneda de reserva del dólar era una carga o un privilegio, Bessent dijo: “En realidad no estoy seguro de que nadie más lo quiera”.
Pero los economistas advierten que los estadounidenses estarían perdiendo claros beneficios si el gobierno fuera demasiado arrogante sobre el dólar que elimina su estatus especial.
Los exportadores del país cosecharían recompensas, ya que un dólar más débil haría que sus productos sean más competitivos. Sin embargo, esa ventaja podría surgir a expensas de un poder de gasto reducido para los estadounidenses en el extranjero y mayores costos de endeudamiento en un momento en que el gobierno tiene grandes necesidades de financiación.
A pesar del dolor que los estadounidenses pueden tener que soportar, el sistema financiero global sería mucho más “resistente” si otras monedas compartieran el papel global del dólar con el tiempo, dijo Barry Eichengreen, economista de la Universidad de California, Berkeley. En tiempos de estrés, eso significaría múltiples fuentes de liquidez.
Sin embargo, tres meses después del segundo mandato del Sr. Trump, Eichengreen advirtió que un “escenario grave ahora está sobre la mesa”, una fuerte venta de activos denominados en dólares en efectivo.
“Una carrera caótica fuera del dólar sería una crisis”, dijo. “De repente, el mundo no tendría la liquidez internacional de la que depende la globalización del siglo XXI”.
