Incluso cuando India estaba mirando el cañón de un arancel del 27 por ciento sobre la mayoría de sus exportaciones a los Estados Unidos, los ejecutivos de negocios y los funcionarios del gobierno vieron una ventaja. El mayor rival económico de la India, China, y sus competidores más pequeños como Vietnam se enfrentaban aún más.
India ha estado presionando en los últimos años para convertirse en una alternativa de fabricación a China, y parecía que de repente había obtenido una ventaja.
Luego, India y sus rivales más pequeños obtuvieron reembolsos de 90 días, y el presidente Trump se duplicó en China, lo que aumentó su arancel al 145 por ciento.
El alto impuesto sobre las importaciones chinas a Estados Unidos presentó “una oportunidad significativa para el comercio y la industria de la India”, dijo Praveen Khandelwal, miembro del Parlamento del partido gobernante del primer ministro Narendra Modi y una cifra principal en el lobby comercial del país.
India, con su enorme fuerza laboral, ha estado tratando de entrar en el negocio de fabricación de China durante mucho tiempo, pero sus fábricas no están listas. Durante los últimos 10 años, el Sr. Modi ha seguido un gol que llamó “hacer en la India”.
El gobierno ha pagado incentivos a las empresas que producen bienes en sectores estratégicos, presupuestan más de $ 26 mil millones, y trataron de atraer inversiones extranjeras en nombre de la reducción de la dependencia de la India de las importaciones chinas. Uno de sus objetivos era crear 100 millones de nuevos empleos de fabricación para 2022.
Ha habido éxitos. El más llamativo es que Foxconn, el fabricante de contratos taiwaneses, ha comenzado a hacer iPhones para Apple en India, moviendo algo de trabajo desde China.
Sin embargo, el papel de la fabricación en India durante una década se ha reducido, en relación con los servicios y la agricultura, de 15 por ciento de la economía a menos de 13.
Se cree que la fabricación y los trabajos que puede traer son cruciales para el ascenso de la India como un poder global. China, con una economía cinco veces el tamaño de la India, es el más grande de los países asiáticos que aceleró hacia la prosperidad haciendo y vendiendo cosas que el resto del mundo quiere comprar. Pero la fabricación representa una participación del 25 por ciento de la mayoría de las economías de Asia oriental, el doble que en la India.
La infraestructura pública ha recorrido un largo camino bajo la dirección del Sr. Modi. Pero 10 años no han sido tiempo suficiente para capacitar a la creciente fuerza laboral del país para igualar las necesidades de las empresas. Y la ruta sigue siendo irregular cuando se trata de conectar los bolsillos de la fuerza económica de la India entre sí.
Apenas a una hora de Nueva Delhi en una nueva carretera elevada de ocho carriles, el Rai Industrial Estate en Haryana ocupa tierras que cultivaban cultivos de trigo y mostaza a principios de este siglo. Algunas de las fábricas en la cuadrícula polvorienta en el interior han estado rechazando auto piezas y alimentos procesados durante 20 años. Otros recién comienzan, esperando un avance inminente.
Vikram Bathla, quien en 2019 fundó Likraft, que fabrica baterías de iones de litio para vehículos, dijo que el acceso a la tecnología era el obstáculo más frustrante para su negocio. Depende en gran medida de las importaciones, que deben comprarse a granel y tomarse el tiempo para enviar, y le resulta difícil contratar a las personas que necesita para hacer un trabajo altamente técnico.
“Podemos comprar el equipo y lo hacemos”, y la mayor parte proviene de China. “Lo que no tenemos”, dijo, “son los trabajadores calificados para usarlo”. Durante cinco años, dijo, ha estado tratando de ponerse al día con los competidores que comenzaron 15 años antes que él.
El Sr. Bathla, alto, moderno y de habla inglesa, camina entre los 300 trabajadores de Likraft, la mayoría de ellos migrantes de los estados indios más pobres, doblados en silencio sobre bancos iluminados, ensamblando baterías. Comienzan con células importadas de China, algunos de ellos cilindros turquesa etiquetados “hechos en Mongolia Interior”.
Otros trabajadores operan máquinas más grandes, también importadas de China, a celdas de soldadura y componentes electrónicos en baterías. Los productos terminados se marcarán “Made in India”. Pero la cadena de suministro es extranjera.
No es solo un fenómeno de alta tecnología. Otra fábrica, a media milla de distancia en el mismo parque industrial, también depende de los aportes extranjeros.
Diseños de autokame, corta y cose cubiertas de asiento de automóviles para el mercado indio. Sus cortadores de tela de alta precisión, con brazos robóticos, son importados de Alemania e Italia. La fibra sintética también debe importarse.
Las materias primas caras son solo la punta del iceberg, dijo Anil Bhardwaj, secretario general de una organización comercial para empresas manufactureras. También contribuyen al problema, dijo, el alto costo de la tierra, la escasez de los tipos correctos de ingenieros y la falta de buenos financiamientos de los bancos. Muchas dificultades que enfrentan él y otros propietarios son sobre políticas gubernamentales inconsistentes y burocracia, problemas que han perseguido a la industria india durante muchas décadas.
El Sr. Bhardwaj también citó una necesidad menos obvia que enfrenta los fabricantes: un sistema de justicia que funcione bien. Los tribunales de la India son lentos y sus decisiones son arbitrarias, dijo, lo que pone a pequeñas empresas como sus colegas a merced de empresas más grandes que pueden pagar mejores abogados e influencia política.
“Es por eso que la gente realmente teme a las grandes empresas en la India”, dijo.
Las empresas más pequeñas no pueden darse el lujo de enfrentarlos, o los políticos y reguladores que los acomodan. El sistema judicial de la India está tan desastrosamente respaldado, con más de 50 millones de casos pendientes, que cualquier enredo puede volverse mortal para un jugador más pequeño. Por lo tanto, evitan crecer y se pierden eficiencias de escala.
Él y otros expertos reconocen mejoras significativas en los últimos años. Por ejemplo, el poder, que era escaso hace 10 años, se ha vuelto abundante en lugares como los parques industriales de Haryana, aunque no es tan confiable como las pequeñas fábricas que le gustaría. Muchos procesos gubernamentales se han simplificado durante el tiempo del Sr. Modi en el cargo.
Y los estados han logrado replicar algunas partes del sistema de producción que hicieron de las fábricas de China la envidia del mundo. Un grupo de proveedores de Apple en el estado de Tamil Nadu es, según algunas estimaciones, producir el 20 por ciento de los iPhones del mundo. Hasta los últimos años, casi todos se hicieron en China.
Los registros del aeropuerto principal de Tamil Nadu muestran que en las semanas previas a que Trump anunciara su tarifa del 27 por ciento, los envíos salientes de electrónica se duplicaron, a más de 2,000 toneladas al mes, mientras Apple y otras compañías se abastecían. La decisión el viernes por el Sr. Trump de excluir teléfonos inteligentes y otros electrónicos podría dar a conocer la prisa por enviar iPhones a Estados Unidos.
Aún así, los cambios a largo plazo están en marcha. Una persona que trabaja en estrecha colaboración con los proveedores de Apple, que no estaba autorizado para discutir sus planes públicamente, dijo que los proveedores esperaban aumentar la producción para que India pudiera hacer el 30 por ciento de los iPhones del mundo.
El Sr. Khandelwal, el político, dijo que India estaba lista para aprovechar la ventaja de la noche a la mañana creada por la tarifa del 145 por ciento contra China en muchas industrias, incluidas la electrónica, las autopartes, los textiles y los productos químicos.
Los propietarios de fábrica más pequeños están ansiosos por las mismas cosas. Pero ven los grandes obstáculos indios antiguos en su camino, el tipo que se ha resistido a la reforma durante décadas.
