La orden ejecutiva del presidente Trump atacaba a Paul Weiss y restringió severamente que la capacidad del bufete de abogados para representar a sus clientes era ampliamente visto por los abogados como una afrenta peligrosa para el sistema legal de la nación.
Para los rivales de Paul Weiss, fue una oportunidad.
A los pocos días de la orden del 14 de marzo del Sr. Trump, algunos de los mayores competidores llamaban a los mejores abogados en el asediado bufete de abogados, uno de los más prestigiosos de la nación, preguntando si querían saltar el barco junto con sus lucrativos clientes.
Varias empresas, incluidas Sullivan y Cromwell y Kirkland & Ellis, buscaban explotar el momento, según cinco abogados con conocimiento directo de la caza furtiva. Todos los abogados entrevistados para este artículo hablaron sobre la condición de anonimato para hablar sobre discusiones que se suponía que debían seguir siendo privadas.
Los competidores adoptaron un enfoque suave con los creadores de lluvia de Paul Weiss, diciendo que simpatizaron con la difícil situación de los abogados, pero que si quisieran fuera de la agitación, podrían nombrar su precio. Los abogados de otro importante bufete de abogados, Wachtell, Lipton, Rosen y Katz, también reflexionaron sobre si tratar de alejar a los socios de Paul Weiss, dijeron cuatro de las personas.
El alcance de otras empresas aumentó el pánico que había estado haciendo pasar por Paul Weiss después de que Trump emitió la orden ejecutiva, lo que restringió a los abogados de la empresa a tratar con el gobierno, incluida la entrada en edificios federales. La orden también dijo que las empresas que hacen negocios con Paul Weiss, que tiene vínculos profundos con el Partido Demócrata y sus causas, podrían perder sus contratos gubernamentales.
Otro bufete de abogados, Perkins Coie, recibió una orden similar, pero decidió impugnarlo en la corte. Al principio, Paul Weiss esperaba crear un frente unificado con otras grandes firmas de abogados para impugnar la orden emitida contra ella también. Pero la amenaza de perder a sus principales abogados agravó las preocupaciones de que los clientes huirían.
Algunos socios estaban particularmente preocupados de que Scott Barshay, el jefe de la práctica corporativa, pudiera irse y que otros abogados lo seguirían, según cuatro de las personas informadas sobre las deliberaciones de la empresa. Incluso si la empresa luchara con éxito en la orden en la corte, sería etiquetada como enemigo del Sr. Trump y lucha por obtener la aprobación del gobierno para acuerdos.
Por lo tanto, Paul Weiss llegó rápidamente a un acuerdo con el Sr. Trump que requiere que la empresa haga $ 40 millones en trabajo pro bono por causas respaldadas por la Casa Blanca.
“Esperamos a que las empresas nos apoyaran a raíz de la orden ejecutiva del presidente”, escribió el presidente de Paul Weiss, Brad Karp, en un correo electrónico a la firma el domingo. “Decepcionantemente, lejos del apoyo, aprendimos que ciertas otras empresas buscaban explotar nuestras vulnerabilidades solicitando agresivamente a nuestros clientes y reclutando a nuestros abogados”.
Jon Ballis, presidente de Kirkland & Ellis, dijo en un comunicado que su firma no había tratado de reclutar a los abogados de Paul Weiss. Un portavoz de Sullivan & Cromwell negó de manera similar haber tratado de reclutar a los abogados de la empresa. Un representante de Wachtell Lipton dijo que la empresa nunca se había acercado a ningún abogado de Paul Weiss.
La orden ejecutiva de Trump expuso una vulnerabilidad en Paul Weiss. Formalmente llamado Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, la firma es conocida por sus litigantes pugnaces, que aparecen ante el tribunal. Pero los abogados de litigios en los últimos años han quedado en segundo plano a los comerciantes corporativos. La firma ahora se basa cada vez más en mantener felices a esos abogados corporativos altamente remunerados y trayendo negocios.
Las grandes firmas de abogados están encerradas en una creciente batalla por el talento legal. Las grandes empresas están cazando regularmente a los mejores abogados para reforzar sus prácticas y atraer clientes que pueden generar más tarifas. Los mejores artistas de las grandes empresas pueden llevar a casa más de $ 20 millones al año. En Paul Weiss, que opera en todo el mundo y emplea a más de 2,000 personas, la práctica corporativa es ahora la principal fuente de ingresos. La firma recibió alrededor de $ 2.6 mil millones en ingresos totales en 2024, frente a aproximadamente $ 2 mil millones el año anterior, según Law.com.
Este año ha tenido un comienzo lento para muchas grandes firmas de abogados, ya que la incertidumbre en torno a los aranceles y los recortes de empleos federales han relajado la actividad de fusión corporativa, generalmente un gran creador de dinero.
Perder a los mejores abogados cuando los acuerdos son escasos sería particularmente difícil. Cuando los abogados dejan una empresa para otra, generalmente llevan a sus clientes con ellos, y eso significa menos ingresos por tarifas.
En los últimos años, Paul Weiss ha hecho su propia parte de la caza furtiva, alejando a los abogados corporativos de los rivales con enormes paquetes de pago.
Una de las contrataciones más grandes fue el Sr. Barshay, un fabricante de lluvia de Cravath, Swaine & Moore, quien fue a Paul Weiss en 2016 y ahora es presidente de su departamento corporativo, que asesora a empresas sobre fusiones y otras transacciones. Los clientes del Sr. Barshay incluyen IBM, Qualcomm, General Electric y Chevron.
Mientras que los principales abogados, incluido el Sr. Barshay, aseguraron al Sr. Karp y a otros que no tenían planes de irse, el liderazgo aún preocupado de que pudiera haber un éxodo, dijeron tres personas informadas sobre las conversaciones.
Mientras Paul Weiss debatió cómo responder a la orden ejecutiva, el Sr. Karp reunió regularmente a un pequeño grupo de sus altos latones, incluido el Sr. Barshay; Paul Basta, copresidente del departamento de reestructuración; Matthew Abbott, copresidente global del grupo de fusiones y adquisiciones; y Angelo Bonvino, co-cabeza global de ese grupo.
En toda la empresa, hubo una combinación de opiniones sobre cómo responder, dijeron cuatro personas dentro de Paul Weiss. Algunos socios querían luchar contra la orden ejecutiva del Sr. Trump en la corte. Algunos asociados, abogados típicamente al comienzo de sus carreras, también querían resistir.
Pero entre el liderazgo, había una profunda preocupación por cuántos de los abogados de la empresa podrían seguir haciendo su trabajo. Las agencias federales a menudo tienen que firmar en fusiones corporativas y ofertas de acciones.
Incluso si un juez permaneciera en la orden ejecutiva, Paul Weiss sería asignado por estar en el lado malo del Sr. Trump. Los clientes, argumentaron estos socios superiores, eventualmente buscarían contratar un bufete de abogados con una posición más favorable en Washington.
Barshay fue uno de los que apoyaron hacer un acuerdo con Trump, y en última instancia los abogados que dirigieron las otras líneas comerciales de la empresa apoyaron una resolución, dijeron tres personas informadas sobre la toma de decisiones.
Pero algunos abogados, dirigidos por Kannon Shanmugam, un litigante superior en la empresa, habían preparado un desafío legal en caso de que Paul Weiss no pudiera llegar a un acuerdo, dijo la gente.
El Sr. Karp abordó un avión privado el 18 de marzo para su reunión en la Casa Blanca temprano al día siguiente. Fue solo a la Oficina Oval. El Sr. Trump fue acompañado por su jefe de gabinete, Susie Wiles; su asesor Steve Witkoff; y su asesor legal personal, Boris Epshteyn.
Y había una persona más que el Sr. Trump le dijo al grupo que quería marcar en la reunión: Robert Giuffra, copresidente de Sullivan y Cromwell, según dos personas que estaban familiarizadas con lo que ocurrió.
Giuffra, quien conoce a Trump durante muchos años, recientemente acordó manejar la apelación del Sr. Trump de su condena por cargos de que cubrió un acuerdo de dinero con la estrella porno Stormy Daniels en un tribunal del estado de Nueva York.
Inicialmente, la conversación entre el presidente y los dos rivales legales se centraron en el golf, dijo la gente. Luego, la discusión recurrió a las preocupaciones del Sr. Trump sobre la larga asociación de Paul Weiss con la política democrática.
Las firmas de abogados a veces están alineadas con un partido político. Pero la participación de Paul Weiss en litigios contra la primera administración de Trump sobre temas como la política de inmigración se destacó. Además, cuando la Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan investigó algunos de los negocios de Trump, Paul Weiss prestó a dos asociados a la oficina para ayudar a construir un posible caso.
Trump fue traído por el Sr. Giuffra para trabajar con el Sr. Epshteyn, el Sr. Karp y Bill Burck, un abogado que estaba asesorando al Sr. Karp, sobre los detalles del acuerdo. La participación del Sr. Giuffra fue un giro incómodo, dada la competitividad entre su firma y Paul Weiss.
También se involucró detrás de escena el asesor del presidente Stephen Miller, una cifra polarizante de la primera administración de Trump, dijeron dos personas informadas sobre el asunto.
Se le preguntó sobre la reunión y la participación del Sr. Miller, Un portavoz de la Casa Blanca no abordó la pregunta y, en cambio, elogió a Trump por su presión sobre las principales firmas de abogados para que trabajen con su gobierno.
La reunión resultó en un acuerdo, y para el jueves por la noche, Trump había anunciado que estaba levantando la orden ejecutiva. El Sr. Karp buscó asegurar a su empresa que el acuerdo era consistente con los valores de Paul Weiss.
Pero se ha enfrentado a un aluvión de condenación pública para hacer el acuerdo, y muchos críticos dijeron que solo envalentonaría al presidente buscar retribución contra más firmas de abogados. Algunas de las críticas provienen de un grupo de aproximadamente 140 alumnos de Paul Weiss que firmaron una carta al Sr. Karp, llamando a la decisión de establecerse “cobarde”.
“Es una mancha permanente a primera vista de una gran empresa que buscó obtener ganancias perdiendo su alma”, escribieron los abogados en la carta, que fue publicada públicamente por la causa común, un organismo de control del gobierno no partidista.
Hasta ahora, Paul Weiss parece no haber perdido socios o grandes clientes.
Un cliente que quería irse era Steven Schwartz, un abogado que enfrenta cargos federales de soborno extranjero en Nueva Jersey. Schwartz rápidamente contrató a abogados defensores de Sullivan y Cromwell para representarlo por preocupación de que la orden ejecutiva de Trump haría imposible que Paul Weiss lo represente.
Pero desde que se levantó la orden ejecutiva la semana pasada, el Sr. Schwartz ha indicado que puede tener dudas sobre el cambio de abogado, según presentaciones judiciales en el caso.
El domingo, el Sr. Karp insistió en su correo electrónico a la firma que el acuerdo era necesario para la supervivencia de Paul Weiss.
“Nadie en el mundo en general puede apreciar lo estresante que es enfrentar una orden ejecutiva como esta hasta que uno se dirige a usted”, escribió.
Para el martes, otro bufete de abogados estaba en los pelos de la cruz del presidente.
Trump emitió una orden ejecutiva contra Jenner & Block, que había empleado a un abogado superior que trabajó con el abogado especial Robert Mueller sobre la investigación sobre si Trump había invitado a la interferencia rusa en las elecciones presidenciales de 2016.
En un comunicado anunciando la orden, la Casa Blanca dijo que “el presidente Trump está cumpliendo su promesa de poner fin a la arma del gobierno”.
Maggie Haberman y Maureen Farrell Informes contribuidos.
