Robert E. Denham, un abogado de fusiones y adquisiciones que era conocido por paracaídas en compañías en peligro y salpicando salas de juntas y dirigiendo a las organizaciones fuera de problemas, murió el sábado en su casa en Pasadena, California. Tenía 79 años.
Su familia dijo que la causa era el cáncer.
De voz suave, erudita y estratégica, el Sr. Denham tenía una habilidad especial para estar tranquilo bajo presión, escuchar antes de hablar y no necesariamente tomar el camino abogado hacia una resolución. Esos rasgos llevaron a Warren E. Buffett a pedirle al Sr. Denham que lo ayudara a salvar a la firma de Wall Street Salomon Brothers en agosto de 1991, cuando un escándalo de rigming de ofertas amenazó con empujarlo a la insolvencia.
El Sr. Buffett fue el mayor accionista del banco y había dado el extraordinario paso de unirse a él, como su presidente interino, por un salario de $ 1. A pesar de cumplir con la resistencia internamente, quería acelerar con los fiscales y reguladores para salvar al banco, cuyos comerciantes fueron acusados de manipular el mercado de subastas de valores del Tesoro. El Sr. Buffett creía que si el gobierno presentara cargos penales, los clientes retirarían su dinero y la empresa colapsaría.
El Sr. Buffett conocía al Sr. Denham, que trabajaba en Munger, Tolles & Olson, un bufete de abogados iniciado por el socio comercial de Buffett y su antiguo amigo Charles T. Munger. El Sr. Denham, que luego vivía en Los Ángeles, tenía un plato completo de clientes y poca necesidad de la Ley de Altos alambres de tratar de rescatar a un banco. Pero él rápidamente dijo que sí.
“Estaba claro para mí que necesitábamos un abogado sobresaliente del exterior que estaría disponible en un momento de lo que parecía un problema insuperable”, dijo Buffett en una entrevista telefónica. “Lo último que necesitaba era una llamada de alguien en Nueva York que estaba en problemas, pero no dudó”.
El Sr. Denham se mudó a Nueva York y ayudó al Sr. Buffett a persuadir a los fiscales para no presentar cargos penales contra el banco. En cambio, los dos hombres fueron directos con los reguladores y alcanzaron un acuerdo de $ 290 millones.
“No estoy seguro de que Salomon hubiera resultado de la misma manera sin Bob”, dijo Buffett.
Después de nueve meses, el Sr. Buffett regresó a Omaha, donde su compañía, Berkshire Hathaway, tiene su sede, y el Sr. Denham se quedó como director ejecutivo y presidente de Salomon Inc. hasta 1998, después de que Travelers Group había comprado la compañía por $ 9 mil millones en una venta que ayudó a diseñar.
El enfoque del Sr. Denham y el Sr. Buffett para salvar a Salomon, disculpándose con el Congreso, expulsando a los ejecutivos que habían tratado de ocultar las ofertas, reducir las bonificaciones e introducir controles internos para evitar otra ocurrencia, se convirtió en un modelo de intervención de crisis.
“Cuando una buena compañía llega a una roca, la tarea de sacarla de la roca es fundamental”, dijo Denham a Los Angeles Times en 1998. “Los trabajos y las vidas y la riqueza de los accionistas están vinculados al éxito. Es un trabajo de alta energía y alta presión donde el tiempo tiene valor”.
Denham regresó a Los Ángeles y su práctica legal, y continuó representando al Sr. Buffett. También se convirtió en un miembro de la junta solicitado. Además de trabajar con instituciones educativas, incluida la nueva universidad escolar en Nueva York, fue miembro de la junta del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, la Fundación Russell Sage y la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, de la cual se convirtió en presidente en 2006.
En abril de 2008, se unió a la Junta de la Compañía del New York Times como director externo en un período crítico en la historia de la compañía. Las acciones del Times habían caído en aproximadamente dos tercios en los últimos seis años, ya que el crecimiento de las noticias en línea erosionó los ingresos de las suscripciones y la publicidad. El accidente de la compañía bancaria Lehman Brothers más tarde ese año solo exacerbó las finanzas del Times, y los rumores de una venta se arremolinaron.
Arthur O. Sulzberger Jr., entonces presidente de The Times Company y editor del periódico, dijo que Denham fue elegido porque había entendido la misión de los Times y tenía una variedad de experiencias en el mundo de los negocios que ayudaron a la junta durante ese período.
“Pasamos por momentos bastante difíciles mientras él estaba en el tablero”, dijo Sulzberger en una entrevista, “y tengo que decirle, tenerlo en la mesa, tan comprometido, tan concentrado, tan amigable y atractivo, fue increíble y crítico, creo, para nuestro éxito y a través de algunos desafíos”. Añadió: “Escuchó a la gente y nunca trató de una gente.
Robert Edwin Denham nació el 27 de agosto de 1945 en Dallas y se crió en Abilene, Texas, a unas 200 millas al oeste. Era el único hijo de Wilburn H. Denham, vendedor de seguros, y Anna Maria (Hughes) Denham, consejera de la escuela secundaria.
Le sobreviven su esposa, Carolyn Denham, presidenta de Pacific Oaks College & Children’s School en Pasadena; dos niños, Jeff Denham y Laura Denham Evans; y cuatro nietos.
Denham obtuvo una licenciatura en gobierno de la Universidad de Texas en 1966 y se graduó Magna Cum Laude. Recibió una maestría en Gobierno de la Universidad de Harvard en 1968 y pasó a la Facultad de Derecho de Harvard, donde fue editor de Harvard Law Review. Recibió su título de abogado en 1971, nuevamente graduándose de magna cum laude.
Se unió a Munger, Tolles & Olson en Los Ángeles el mismo año. Trabajó en numerosas adquisiciones y aconsejó a los clientes sobre finanzas y gobierno corporativo.
El Sr. Denham representó a Berkshire Hathaway en numerosas ofertas, incluida la compra de $ 37.2 mil millones de Castparts de precisión; su adquisición de $ 28 mil millones, con 3G Capital Partners, de HJ Heinz Company; y su adquisición de $ 44 mil millones de Burlington Northern Santa Fe Corporation.
También aconsejó a Power Family cuando vendió JD Power and Associates, una compañía de análisis de datos y insight de consumo enfocado en la industria automotriz y Copley Press, cuando vendió sus operaciones de periódicos de San Diego y Midwest.
Su estilo, dijeron muchos colegas, era sencillo pero encantador.
“No es un hombre de bombardeo; es un hombre de deliberación y determinación”, dijo Deryck Maughan, una vez el jefe de Salomon Brothers, al Wall Street Journal en 1992. “Una vez que ha llegado a una conclusión y está satisfecho, se apega a él”.
