Es difícil ser ubicuo en Tokio, una de las ciudades más grandes del mundo, pero Shohei Ohtani ha encontrado una manera. La estrella de Los Ángeles Dodgers parece estar en todas partes: en vallas publicitarias, en productos, en anuncios de televisión, noticias y programas de entretenimiento y, por supuesto, en el campo cuando sus juegos se transmiten en vivo en Japón.
Ohtani podría jugar al béisbol a 5,500 millas de distancia, pero una de las primeras cosas que las personas ven cuando salgan a relucir en el aeropuerto de Haneda, la puerta de entrada internacional de la ciudad, es una foto de la superestrella en un anuncio para el té verde.
Al salir del aeropuerto, uno ve la imagen juvenil de Ohtani en máquinas expendedoras, en tiendas de conveniencia y envueltos alrededor de los trenes que atraviesan la ciudad. La semana pasada, cuando Ohtani y su equipo aterrizaron en Tokio para prepararse para dos juegos de apertura de temporada contra los Cachorros de Chicago, los Dodgers anunciaron otro patrocinio, con Hakkaisan Brewery, un destilador de sake con sede en Japón.
Major League Baseball no ha tenido escasez de estrellas a lo largo de los años, pero nunca ha visto una sensación como Ohtani, que es la respuesta de Japón a Babe Ruth, un jugador raro que puede lanzar y golpear al más alto nivel.
Su regreso este mes a Japón, donde las entradas para sus juegos van por hasta $ 10,000, tiene la sensación de una coronación para una estrella de cosecha propia que la temporada pasada firmó un contrato récord de $ 700 millones y ayudó a los Dodgers a ganar la Serie Mundial.
En los deportes, el dinero a menudo sigue el éxito, y el éxito de Ohtani ha creado una ganancia inesperada para sí mismo, los Dodgers y la liga. Ohtani tiene alrededor de 20 acuerdos de patrocinio activos en cualquier momento, como con el creador de drogas japonés Kowa y con New Balance, y el valor de sus acuerdos aumentó después de unirse a los Dodgers la temporada pasada después de seis años con Los Angeles Angels.
Rob Manfred, el comisionado de MLB, que supervisó su expansión internacional, ha encontrado su parte de estrellas en sus casi 30 años en la liga. Pero Ohtani es un corte arriba.
“Nunca he visto nada en el nivel de emoción por Ohtani”, dijo en una entrevista.
Ohtani, de 30 años, es el sueño de un vendedor: un ícono deportivo, una estrella pop y un héroe nacional en uno. Mientras los Dodgers se dirigieron a Japón antes de un par de juegos con los Cachorros el martes y el miércoles, los programas de noticias rastrearon el vuelo charter del equipo a través del Océano Pacífico, y los fanáticos especularon sobre si Ohtani había traído su spaniel, señuelo. Los programas de entrevistas disecaron la dieta de Ohtani, las opciones de moda y la decoración del hogar, así como los pasatiempos de su esposa.
“En este momento, Ohtani es lo que me llena con el más espíritu de la vida”, dijo Kiyotada Sato, de 79 años, un obsesivo de Ohtani que visitó un festival de fanáticos de la MLB la semana pasada en Tokio.
Sato tiene un armario lleno de equipo de los Dodgers, una razón por la cual las ventas de MLB Apparel y Jersey en Japón aumentaron un 183 por ciento el año pasado y los patrocinios crecieron un 114 por ciento, incluidos los nuevos acuerdos con MasterCard Japón y la compañía de videojuegos Konami. Los Dodgers han visto el número y el valor de sus acuerdos disparados, y están listos para superar a los Dallas Cowboys como el equipo de mejor ingreso, según Patrocinadores, que rastrea los patrocinios deportivos.
Los Dodgers, ya el equipo de primera gama de la liga, vieron crecer la asistencia un 2,7 por ciento el año pasado. Según la Junta de Turismo y Convenciones de Los Ángeles, del 80 al 90 por ciento de los visitantes japoneses de la ciudad el año pasado estuvieron allí para asistir a un juego de los Dodgers.
“Viví esto con Magic Johnson”, dijo Lon Rosen, director de marketing del equipo que anteriormente trabajó para los Lakers. “Nunca das por sentado un atleta como este”.
Por supuesto, las lesiones y la sobreexposición podrían quitarle el brillo a Ohtani. Pero por ahora, está ganando dinero incluso para equipos rivales.
Cuando Ohtani llega a la ciudad, los equipos locales han visto un aumento en los patrocinios de compañías japonesas que compran anuncios en el estadio que pueden ver los fanáticos que miran los juegos de Ohtani en Japón. Los anuncios para más de tres docenas de marcas japonesas fueron visibles en la televisión durante los juegos de Dodgers Away, dijo el patrocinio.
Volviendo a la década de 1990, las estrellas japonesas de la MLB como Hideo Nomo, Ichiro Suzuki y Hideki Matsui han creado Buzz. Pero Ohtani es un jugador de calibre diferente. Después de cinco temporadas en Japón, Ohtani ha ganado tres premios MVP en sus primeras siete temporadas en los Estados Unidos.
En octubre, el número de fanáticos en Japón y Corea del Sur viendo a los Dodgers jugar a los Yankees en la Serie Mundial igualaba el número de observación en los Estados Unidos y Canadá.
NHK, la emisora nacional japonesa que muestra los juegos de Ohtani, así como los de otros jugadores japoneses en los Estados Unidos, vio a la audiencia un aumento del 50 por ciento la temporada pasada. Utiliza cámaras adicionales en el Dodger Stadium para rastrear a Ohtani en el banquillo y en el campo.
El agente de Ohtani, Nez Balelo, dijo que el ingreso que genera Ohtani a partir de sus patrocinios le ha permitido aplazar la mayor parte de su contrato de $ 700 millones hasta después de que el acuerdo de 10 años termina en 2033. Esto le dio a los Dodgers Room para firmar a otros jugadores, lo cual era importante para Ohtani.
Balelo ha tratado de no sobreexponer a Ohtani, para que no disminuya su marca y coma su horario de entrenamiento, lo que incluye recuperarse de una cirugía fuera de temporada y practicar bateo y lanzamiento. Eso ha significado rechazar ofertas y limitar el tiempo que pasa trabajando con patrocinadores.
“Quería hacer un ascensor mucho más ligero para Shohei porque tiene mucho en su plato”, dijo.
Aún así, hay una corriente subterránea de fatiga en Japón con la cobertura de pared a pared.
Públicamente, muchos japoneses brotan sobre Ohtani. Pero en foros como Reddit, burbujas de resentimiento de aquellos a quienes han tenido sus programas de televisión favoritos preventados, cree que Ohtani puede estar contaminado por un escándalo de juego que llevó a su intérprete en la cárcel, o simplemente no puede soportar el adelanto sin escalas.
Toyo Keizai, una publicación de noticias de negocios, realizó una historia durante la Serie Mundial con el titular, “la perspectiva que falta en aquellos que se preocupan por el” acoso de Ohtani “.
“La gente tiene miedo de criticarlo, como ‘Oh, algo está fuera con su postura de bateo'”, dijo Mike Peters, quien trabajó como traductor japonés para los Mets de Nueva York y enseña en la Universidad de Shizuoka. “Nadie dirá eso, incluso si es cierto porque es como la blasfemia decir algo negativo sobre él”.
Ohtani tiene muchos años por delante. Pero encabezar su extraordinario éxito, incluido llegar a 50 jonrones y robar 50 bases el año pasado, será difícil. Entonces, también encontraré nuevos fanáticos.
“Ohtani se ha convertido en una figura tan prominente en Japón que casi no hay nadie que no lo conozca”, dijo Seiji Terasawa, subdirector del Grupo de Derechos de Radiodifusión en NHK. “Para elevar aún más su presencia, podría necesitar lograr hazañas aún más increíbles, como ganar el premio Cy Young”.
Por ahora, el pico Ohtani continúa. La semana pasada en Los Ángeles, cientos de fanáticos esperaron en línea un día de anticipación para comprar mercancías de Dodgers de edición limitada, incluidas las camisetas de Ohtani, diseñadas por el artista japonés Takashi Murakami. La colección, disponible en la aplicación Fanatics, se agotó en una hora.
La semana pasada, los japoneses inundaron el fanfest en la ciudad de Tokio Skytree, que incluyó un recorte de tamaño real de la comida de Ohtani y el estadio estadounidense. Mari Muki y Donn Ozaki, que viven en el sur de California, compraron boletos para ver uno de los juegos de Ohtani, que Muki en comparación con las entradas para conciertos de Taylor Swift.
“Ohtani es popular en los Estados Unidos, y sabíamos que también sería popular en Japón”, dijo Ozaki, “pero realmente tienes que verlo para creerlo aquí”.
Río Akira Davis Informes contribuidos de Tokio.
