Athena no se estrelló. Pero, ¿qué le pasó?
Horas después de que la nave espacial robótica de 15 pies de altura llegó a la superficie de la luna, más cerca del Polo Sur lunar que cualquier nave espacial ha sido, permaneció sin estar claro si su touchdown era lo suficientemente suave como para realizar su trabajo previsto, o si se derrumbó en el proceso, limitando potencialmente los logros científicos de la misión.
“Estamos tratando de evaluar exactamente lo que sucedió en ese último bit”, dijo Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines, en una conferencia de prensa.
La nave espacial es casi idéntica a Odiseo, el aterrizaje que la compañía envió a la Luna el año pasado. Odiseo fue el primer vehículo operado comercialmente en aterrizar con éxito en la luna. Pero ese éxito vino con un asterisco cuando el vehículo se derrumbó poco después de llegar al suelo.
Parece que podría haber sucedido nuevamente.
En una conferencia de prensa posterior al aterrizaje, Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, dijo que la nave espacial había enviado datos contradictorios sobre si estaba parado o inclinado. Pero un sensor conocido como una unidad de medición inercial ofreció una pista quizás convincente de que Atenea estaba de su lado.
Mientras se dirigía a la superficie lunar, los instrumentos láser que midieron la altitud del aterrizaje proporcionaban datos ruidosos, que pueden haber contribuido al aterrizaje fallido.
Hasta ese descenso final, Athena había tenido un desempeño mucho más suave que el terreno de Odiseo hace un año, dijo el Dr. Crain de Máquinas Intuitivas. “Esperábamos un aterrizaje completamente exitoso”, dijo.
Altemus dijo que era demasiado pronto para determinar cuánto de la misión planificada aún podría ser salvada. Las cargas útiles de Athena incluyen un simulacro, tres pequeños rovers y un dron de lúpulo con cohetes.
“Cuando obtengamos esa evaluación completa, trabajaremos estrechamente con los grupos de ciencia y tecnología de la NASA para identificar los objetivos científicos que son la más alta prioridad”, dijo Altemus. “Y luego descubriremos cómo se verá el perfil de la misión”.
La nave espacial no está generando tanta energía como debería, probablemente porque los paneles solares no están apuntando en la dirección correcta.
Las imágenes de las cámaras en la nave espacial ayudarán a las máquinas intuitivas a descubrir la orientación de la nave espacial. El Dr. Crain dijo que la nave espacial probablemente se colocó fuera de la zona de aterrizaje planificada, pero confiaba en que todavía estaba en algún lugar de Mons Mouton, una meseta alta cerca del Polo Sur que Atenea debía explorar.
Las imágenes del Orbitador de reconocimiento lunar de la NASA, que pasará sobre el sitio de aterrizaje, podrían identificar la ubicación precisa de Athena.
Ha sido una semana ocupada en el vuelo espacial y en la luna. Intuitive Machines fue la segunda compañía en llegar a la superficie lunar esta semana, después de que Firefly Aerospace, otra compañía espacial de Texas, llegó con éxito a la región de la luna de la luna crisium de la yegua el domingo por la mañana.
“Cada vez que la humanidad pone un aterrizaje en la luna, es un buen día”, dijo el Dr. Crain.
El principal cliente de ambas misiones es la NASA bajo su programa comercial de servicios de carga útil lunar, que contrata a las empresas privadas para llevar las cargas útiles de ciencia y tecnología financiada por la NASA a la superficie lunar. El contrato de la NASA para esta misión vale hasta $ 62.5 millones, pero las máquinas intuitivas no pueden pagarse el monto total.
Las acciones de Intuitive Machines, que cotizan bajo el nombre de Lunr después de salir a bolsa en 2023, cayó después de informes de los problemas de la nave espacial. Sus acciones cayeron un 20 por ciento el jueves.
La carga útil principal en Athena es un simulacro para la NASA que extraerá el suelo lunar para ser olfateado por un espectrómetro de masas para agua congelada y otros compuestos. Funcionarios de la NASA dijeron que podría ser posible que el ejercicio funcione, incluso si la nave espacial no era vertical. “No tiene que estar directamente donde puedo profundizar”, dijo Clayton Turner, administrador asociado del director de la misión de tecnología espacial de la NASA. “También hay otras opciones que podemos usar”.
También a bordo hay un rover del tamaño de un perro pequeño que probará una red de teléfonos celulares de Nokia en la luna, y dos rovers más pequeños, uno construido por el Instituto de Tecnología de Massachusetts y el otro por una empresa japonesa. Las máquinas intuitivas también planearon probar un vehículo con cohetes llamado tolva que podía explorar lugares que Rovers no alcanzan fácilmente.
Se espera que un desfile de Lunar Landers continúe durante el resto del año.
Una de esas naves espaciales ya está en el espacio. El Lander de Resilience de Ispace of Japan se lanzó en el mismo cohete SpaceX Falcon 9 que envió al fantasma azul de Firefly en camino. Pero está tomando un camino más largo y más eficiente en combustible hacia la luna. Entrará en órbita alrededor de la luna alrededor del 6 de mayo e intentará aterrizar un mes después en Mare Frigoris, o en el mar de frío, en el hemisferio norte de la luna.
En el otoño, la tecnología astrobótica de Pittsburgh planea tratar de llegar a la luna volando un gran aterrizaje conocido como Griffin que llevará un rover comercial diseñado por el puesto avanzado lunar de Golden, Colorado, entre otras carga.
El aterrizaje más intrigante es el planeado por Blue Origin, The Rocket Company iniciado por Jeff Bezos. El terreno, conocido como Blue Moon Mark 1, será la nave espacial más grande que se haya puesto en la luna, incluso más grande que los que llevaron a los astronautas de la NASA a la Luna durante los desembolsos de Apollo Moon hace más de 50 años.
Danielle Kaye Informes contribuidos.
