La aplicación china de redes sociales RedNote está llena de momentos lindos y conmovedores después de que alrededor de 500.000 usuarios estadounidenses huyeron a ella la semana pasada para protestar por la inminente prohibición de TikTok por parte del gobierno estadounidense.
Llamándose a sí mismos “refugiados de TikTok”, estos usuarios pagaron el “impuesto a los gatos” para unirse a RedNote publicando fotos y videos de gatos. Respondieron a muchas preguntas de sus nuevos amigos chinos: ¿Es cierto que en la América rural cada familia tiene una gran granja, una casa enorme, al menos tres hijos y varios perros grandes? ¿Que los estadounidenses tienen que tener dos trabajos para mantenerse? ¿Que los estadounidenses son terribles en geografía y muchos creen que África es un país? ¿Que la mayoría de los estadounidenses tienen dos días libres a la semana?
Los estadounidenses también hicieron preguntas a sus nuevos amigos. “Escuché que cada chino tiene un panda gigante”, escribió un usuario estadounidense de RedNote. “¿Puedes decirme cómo puedo conseguirlo?” Alguien de la provincia oriental de Jiangsu respondió: “Créanme, es verdad”, dijo inexpresivamente la persona, publicando una foto de un panda lavando la ropa.
Pasé horas revisando esas fotos de los llamados impuestos sobre gatos y me reí entre dientes ante las lindas y sinceras respuestas. Esto es lo que se supone que debe hacer Internet: conectar a las personas. Más importante aún, RedNote demostró cuán competitiva puede ser una aplicación de redes sociales china aleatoria desde un punto de vista puramente de producto.
Con acceso a una población en línea de mil millones y un ejército de ingenieros ingeniosos y trabajadores, las plataformas de Internet de China son de clase mundial en su diseño, funcionalidad y experiencia de usuario, como lo demuestran TikTok y ahora RedNote, o Xiaohongshu en chino. .
Pero ¿por qué no hay más personas fuera de China que utilicen aplicaciones chinas?
Durante un tiempo, los gigantes chinos de Internet parecían estar a punto de apoderarse del mundo. ¿Recuerdan el entusiasmo cuando Alibaba hizo su oferta pública inicial en Nueva York en 2014, cuando Didi se hizo cargo de Uber en China en 2016, cuando Facebook estaba imitando a WeChat y cuando un socio de la firma de Silicon Valley, Andreessen Horowitz, predicó el poder de WeChat? En un momento dado, cinco de las 10 empresas de Internet más grandes del mundo medidas por capitalización de mercado eran chinas. Ahora Tencent, el creador de WeChat y compañía de juegos, es el único que queda en esas filas.
Las mayores empresas chinas de Internet todavía fabrican productos que pueden competir con cualquier otro del mundo. Sus empleados trabajan más duro que sus homólogos de Silicon Valley. (Muchos trabajan en un horario “996”: de 9 am a 9 pm seis días a la semana). Frente a las prohibiciones de semiconductores en Estados Unidos, han logrado avances impresionantes en inteligencia artificial. Pero el mundo parece haberse olvidado de los líderes de Internet de China, excepto por verlos como parte de una amenaza tecnológica y geopolítica.
La industria no cumplió sus promesas. ¿Por qué? ¿Qué pasó?
En 2017, escribí una columna en otra publicación con el titular: “Detrás del Gran Cortafuegos, Internet en China está en auge”. Les dije a los lectores de habla inglesa que pensaran más allá del impulso de China de censurar y copiar a las empresas occidentales porque China se estaba digitalizando a una escala y a una velocidad alucinantes.
Ese año, los ingresos de Tencent crecieron un 56 por ciento, mientras que los ingresos de Alibaba, el gigante del comercio electrónico, aumentaron un 60 por ciento. Didi recaudó casi 10 mil millones de dólares en financiación, en su mayoría de inversores internacionales.
Todo esto parece como si hubiera pasado toda una vida. Ahora es mucho más difícil para las empresas chinas de Internet prosperar.
El país está sumido en la peor recesión económica desde la era Mao. Pocas personas creen en la tasa de crecimiento del 5 por ciento que el gobierno anunció para 2024. La confianza del consumidor es baja: tanto Uniqlo como Starbucks, dos marcas de consumo que habían prosperado en China durante años, están perdiendo clientes frente a marcas más baratas.
Cuando la economía del país sufre, es difícil que a una de sus industrias pilares le vaya bien. Las ganancias de las empresas tecnológicas lo han reflejado.
A medida que la población de China continúa disminuyendo constantemente (cayó por tercer año consecutivo), las grandes plataformas tecnológicas se están quedando sin nuevos usuarios. WeChat tiene alrededor de 1.400 millones de cuentas, más que la población china. Incluso una aplicación de redes sociales de segundo nivel como RedNote, que es popular entre las usuarias jóvenes, urbanas y adineradas, acumuló más de 300 millones de usuarios. Para estas empresas, la expansión internacional es el siguiente paso natural.
ByteDance, la empresa matriz de TikTok, es la envidia de la industria por el éxito de sus negocios en el extranjero, que han estado creciendo a un ritmo mucho más rápido que sus operaciones nacionales.
Pero el esfuerzo de Estados Unidos por prohibir TikTok pone de relieve lo difícil que es para las empresas chinas de Internet expandirse en el extranjero. A medida que el Partido Comunista Chino refuerza su control sobre el sector privado del país, es cada vez más difícil para el mundo confiar los datos personales de sus ciudadanos a empresas chinas, que en última instancia responden ante Beijing.
Hay buenas razones por las que el mundo exterior, incluido el gobierno de Estados Unidos, no confía en estas empresas. En un país donde el gobierno posee gran parte de todo y ejerce el poder de manera aleatoria y a menudo despiadada, el sector privado ha estado alerta. Las empresas de Internet están fuertemente censuradas y deben autocensurarse para sobrevivir. A todos los grandes, sin excepción, se les han eliminado sus aplicaciones de las tiendas de aplicaciones o han sido multados o sancionados por los reguladores en los últimos años.
Es bien sabido que el líder de China, Xi Jinping, no es partidario del sector digital, a menos que se utilice para promover su agenda de rejuvenecimiento nacional.
“La economía real es la base de la economía de una nación y la fuente de su riqueza”, dijo en 2018. “El desarrollo económico nunca debe desviarse de la economía real hacia una dependencia excesiva de la economía virtual”.
En ese discurso y en otras ocasiones, Xi dejó claro que le daba mayor prioridad a la manufactura avanzada que a Internet y que le gustaban más las empresas estatales que el sector privado.
Eso marcó la pauta para la represión del negocio de videojuegos de Alibaba, Ant Group, Didi y Tencent en 2020 y 2021. Las duras restricciones de “Covid cero” en 2022 que paralizaron la economía del país hundieron a algunas de las mayores empresas de Internet en pérdidas financieras para el primera vez en años.
También por esta época, la diplomacia del guerrero lobo del gobierno chino y su alianza con Rusia obligaron a muchos países a repensar su visión de China como una parte importante de la economía global. Algunos ahora lo ven como una amenaza a los sistemas democráticos y a la paz mundial. La percepción de China se deterioró en muchos países occidentales y hay menos personas interesadas en visitar China en comparación con hace una década.
Las empresas e inversores chinos de Internet están cada vez más atrapados entre su gobierno autoritario en casa y la sospecha, incluso la hostilidad, en el extranjero.
La mayoría de los inversores occidentales ahora consideran que no vale la pena invertir en la industria tecnológica de China debido a la tensión geopolítica y las políticas impredecibles del país.
Las dotaciones universitarias y los fondos de pensiones estadounidenses dejaron de dar dinero a las empresas de capital de riesgo para que inviertan en empresas emergentes chinas. Una generación de inversores chinos que ayudaron a crear algunas de las empresas tecnológicas más exitosas se han dedicado al golf, el maratón y el senderismo.
Los inversores en los mercados bursátiles mundiales tampoco están interesados en las empresas chinas de Internet.
Una inversionista que no estaba autorizada a hablar públicamente me dijo recientemente que en 2017, cuando se unió a un fondo de cobertura que administraba más de 100 mil millones de dólares, alrededor del 40 por ciento de las tenencias del fondo en mercados emergentes eran acciones tecnológicas chinas. Ahora son menos del 3 por ciento.
El ecosistema que cultivó un sector tecnológico vibrante está roto. Menos inversiones significan menos empresas emergentes, muchas menos ofertas públicas iniciales en el extranjero y valoraciones de acciones mucho más bajas que sus contrapartes estadounidenses. RedNote, la aplicación de redes sociales que han adoptado los usuarios estadounidenses de TikTok, se fundó en 2013 y aún no se ha hecho pública.
Estas empresas siguen siendo competitivas, afirmó el inversor. Pero a los ojos del mundo, añadió, ya no son relevantes.
