El gobierno federal demandó a Southwest Airlines el miércoles, acusando a la aerolínea de dañar a los pasajeros que volaron en dos rutas que estuvieron plagadas de retrasos constantes en 2022.
En una demanda, el Departamento de Transporte dijo que buscaba más de 2,1 millones de dólares en sanciones civiles por los vuelos entre los aeropuertos de Chicago y Oakland, California, así como entre Baltimore y Cleveland, que sufrieron retrasos crónicos durante cinco meses ese año.
“Las aerolíneas tienen la obligación legal de garantizar que sus horarios de vuelo proporcionen a los viajeros horarios de salida y llegada realistas”, afirmó en un comunicado el secretario de Transporte, Pete Buttigieg. “La acción de hoy envía un mensaje a todas las aerolíneas de que el departamento está preparado para acudir a los tribunales para hacer cumplir la protección de los pasajeros”.
Los transportistas tienen prohibido operar horarios de vuelos poco realistas, lo que el Departamento de Transporte considera una práctica injusta, engañosa y anticompetitiva. Un vuelo con “retraso crónico” se define como aquel que opera al menos 10 veces al mes y llega con un retraso de al menos 30 minutos más de la mitad del tiempo.
En un comunicado, Southwest dijo que estaba “decepcionado” de que el departamento decidiera demandar por los vuelos que tuvieron lugar hace más de dos años. La aerolínea dijo que había operado 20 millones de vuelos desde que el Departamento de Transporte promulgó su política contra vuelos retrasados crónicamente hace más de una década, sin otras violaciones.
“Cualquier afirmación de que estos dos vuelos representan un cronograma poco realista simplemente no es creíble en comparación con nuestro desempeño en los últimos 15 años”, dijo Southwest.
El año pasado, Southwest canceló menos del 1 por ciento de sus vuelos, pero más del 22 por ciento llegó al menos 15 minutos más tarde de lo programado, según Cirium, un proveedor de datos de aviación. Delta Air Lines, United Airlines, Alaska Airlines y American Airlines tuvieron menos retrasos de este tipo.
La demanda fue presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California. En él, el gobierno dijo que un vuelo de Southwest de Chicago a Oakland llegó tarde en 19 de 25 viajes en abril de 2022, con retrasos de más de una hora en promedio. Los constantes retrasos continuaron hasta agosto de ese año, con un promedio de una hora o más. En otro vuelo, entre Baltimore y Cleveland, los tiempos promedio de retraso alcanzaron hasta 96 minutos por mes durante el mismo período. En un comunicado, el departamento dijo que Southwest, y no el mal tiempo o el control del tráfico aéreo, fue responsable de más del 90 por ciento de los retrasos.
“Retener estos vuelos crónicamente retrasados ignoró la necesidad de los consumidores de tener información confiable sobre la hora real de llegada de un vuelo y perjudicó a miles de pasajeros que viajaban en estos vuelos de Southwest al causar interrupciones en los planes de viaje u otros planes”, dijo el departamento en la demanda. .
El gobierno dijo que Southwest había violado las reglas federales 58 veces en agosto de 2022 después de cuatro meses de demoras constantes. Cada violación enfrenta una multa civil de hasta $37,377, o más de $2,1 millones en total, según la demanda.
El Departamento de Transporte también dijo el miércoles que había penalizado a Frontier Airlines por retrasos crónicos en sus vuelos, multando a la aerolínea con 650.000 dólares. La mitad de esa cantidad se pagó al Tesoro y está previsto que el resto se condone si la aerolínea no tiene más vuelos con retrasos crónicos durante los próximos tres años.
Este mes, el departamento ordenó a JetBlue Airways pagar una multa de 2 millones de dólares por no abordar vuelos retrasados similares durante un lapso de más de un año que finalizó en noviembre de 2023, y la mitad del dinero se destinó a los pasajeros afectados por los retrasos.
