Pilotar un avión de extinción de incendios es un trabajo agotador y sudoroso, dijo Mattiacci. Las condiciones que aumentan el riesgo de incendio (días calurosos, fuertes vientos, a menudo zonas montañosas) también provocan condiciones de vuelo turbulentas. Los aviones vuelan a bajas velocidades, lo que aumenta las turbulencias, añadió.
“Te levantas del asiento y tu cabeza se golpea contra el techo”, dijo. En condiciones de calor, los pilotos deben mantenerse lo suficientemente hidratados para no tener que ir al baño, en vuelos que pueden durar hasta cinco horas, dijo.
También existe el riesgo de volar hacia el humo espeso y cegador que generan los incendios forestales, dijo. Los aviones vuelan a poca altura, a veces tan bajo como la altura de las copas de los árboles, lo que significa que existe un riesgo significativo de estrellarse contra líneas eléctricas, torres de radio y edificios.
“Cuando perdemos toda referencia visual, da un poco de miedo”, dijo.
Cuanto más fuertes son los vientos, más difícil es acercarse al fuego, ya que los vientos empujan el humo y obstruyen la visibilidad.
Los grandes aviones cisterna en Australia arrojan retardante desde una altitud de aproximadamente 100 a 150 pies, dijo, mientras que los más pequeños pueden volar aún más bajo. Los camiones cisterna más grandes, que pueden transportar hasta 9.400 galones de retardante de fuego a la vez y se han utilizado para combatir los incendios del sur de California, caen desde unos 250 pies, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos.
Mattiacci dijo que a menudo siente presión cuando mira desde la cabina las casas y estructuras amenazadas, sabiendo que su trabajo es ayudar a salvarlas. Y si el retardante de fuego no llega donde se necesita, añadió, durante un incendio que avanza rápidamente, “quizás no haya otra oportunidad”.
