Bill Belichick creció rodeado de fútbol universitario. Cuando era niño, acompañó a su padre, Steve, a cumplir con sus deberes como entrenador asistente en la Academia Naval de los Estados Unidos.
Pero su propia carrera como entrenador de cinco décadas nunca lo llevó de regreso al juego universitario hasta hace poco. Y en ese tiempo, y especialmente en los últimos años, el deporte ha cambiado enormemente.
Ahora existen reglas de nombre, imagen y semejanza, o NIL, que permiten a los jugadores recibir pagos directamente, a veces por una suma de millones de dólares. Los jugadores pueden utilizar el portal de transferencias un número ilimitado de veces, lo que ha llevado a algunos a saltar de escuela cada temporada. La NCAA ha sido completamente debilitada.
Por eso, cuando Belichick, de 72 años, uno de los cascarrabias más infames en un deporte lleno de ellos, fue nombrado entrenador en jefe de la Universidad de Carolina del Norte en diciembre, hubo algunos que se mostraron escépticos de que pudiera adaptarse a un mundo en el que los programas universitarios esencialmente necesitan volver a reclutar a sus propios jugadores cada año y, a menudo, ayudarlos a asegurar pagos NIL cada vez mayores, todo mientras mantienen contentos a los donantes con mucho dinero.
Como lo expresó Kliff Kingsbury, coordinador ofensivo de los Washington Commanders y ex entrenador en jefe de la Universidad Tecnológica de Texas: “No veo a mi hombre yendo a ninguna visita domiciliaria o haciendo, por ejemplo, la hora del cóctel después de las visitas. Simplemente no lo hago”.
Por supuesto, añadió Kingsbury, “tal vez lo establezca como un acuerdo de la NFL”.
De hecho, eso es exactamente lo que hará Belichick. Michael Lombardi, quien trabajó con Belichick como ejecutivo de la oficina central de los Cleveland Browns y los New England Patriots, pero pasó gran parte de la última década como escritor y locutor, será el gerente general de Carolina del Norte. Es un título de trabajo que ha existido en los deportes profesionales durante décadas, pero solía ser un anatema en el ámbito universitario, donde el entrenador en jefe controlaba cada detalle.
Ahora, sin embargo, el puesto de gerente general (o un equivalente con otro nombre, como director de personal de jugadores) es el puesto más popular en el atletismo universitario importante. Ocho de los 12 equipos que se clasificaron para los playoffs de fútbol universitario de esta temporada tienen un gerente general, a medida que los programas de fútbol y otros deportes destacados como el baloncesto masculino y femenino continúan adaptándose a un entorno en el que muchos jugadores se centran menos en un estudiante tradicional. experiencia de los atletas y más sobre qué equipos les ofrecerán más tiempo de juego y más dinero.
“El fútbol universitario se ha convertido en un juego profesional”, dijo Lombardi. “Tiene que haber un vínculo entre lo que se les paga a los jugadores y los valores de los jugadores cuando se trata de formar equipos, y eso es emocionante”.
En los viejos tiempos, los entrenadores universitarios tenían que evaluar qué tan buenos eran los jugadores y qué tan buenos podrían llegar a ser después de unos años en el campus. Pero ahora la creación de plantillas implica ir más allá de evaluar el nivel de habilidad de un jugador, para evaluar su valor monetario para el equipo.
El trabajo de un gerente general es, esencialmente, asumir la mayor parte del trabajo de evaluar y contratar jugadores (y coordinar con los colectivos de donantes que pagan a los jugadores) para que el entrenador en jefe pueda concentrarse en las tácticas, el equipo y los juegos.
“Para hacer esto de la manera correcta, es necesario tener un sistema de calificación y poder poner un signo de dólar a cada jugador”, dijo Lombardi.
Para los fanáticos de los deportes universitarios desde hace mucho tiempo, puede resultar sorprendente escuchar a los empleados de la universidad hablar en términos tan francos sobre el pago a los jugadores, un acto que durante décadas podría haber resultado en sanciones de la NCAA.
“En aquel entonces, las relaciones importaban”, dijo Courtney Morgan, gerente general del equipo de fútbol de la Universidad de Alabama, refiriéndose al reclutamiento de jugadores en la era anterior a la NIL. “Las relaciones todavía importan, pero la educación sí importa. Una cosa que puedo decir es que ahora más que nunca se tienen menos conversaciones sobre títulos y educación. Hace mucho tiempo que no me preguntan sobre la tasa de graduación”.
Cada día trae un nuevo recordatorio de que las aguas están agitadas.
Jim Larrañaga, entrenador de baloncesto masculino de la Universidad de Miami, anunció su retiro inmediato después de 12 juegos de la temporada, diciendo que estaba agotado por “el sistema, o la falta de un sistema”. Seis ex jugadores de baloncesto masculino de la Universidad Estatal de Florida demandaron al entrenador Leonard Hamilton, diciendo que a cada uno se les había prometido 250.000 dólares en compensación que nunca recibieron. Un exjugador de fútbol universitario ganó una orden judicial para poder jugar una sexta temporada de fútbol.
Y eso es sólo en las últimas tres semanas.
Algunos de los que más se quejaron de los cambios en los deportes universitarios, especialmente los entrenadores, fueron los que más se beneficiaron económicamente cuando a los jugadores no se les podía pagar o transferir de escuela fácilmente. Pero aquellos entrenadores y administradores que están lejos de la edad de jubilación no tienen más remedio que buscar un trabajo en el que los contornos cambien mensualmente, a menudo debido a una decisión judicial.
“Bromeo todo el tiempo: realmente desearía tener un título en derecho”, dijo Baker Dunleavy, director general de los equipos de baloncesto masculino y femenino de la Universidad de Villanova. “Leí muchísimos documentos legales por aquí”.
Los entrenadores de baloncesto de Villanova, Kyle Neptune (masculino) y Denise Dillon (femenino), tienen la última palabra sobre las decisiones de personal. Pero Dunleavy es el principal punto de contacto con Friends of Nova, el colectivo de nombre, imagen y semejanza que paga a los jugadores. Evalúa las finanzas, crea una filosofía en torno a las adquisiciones de nuevos jugadores y, de lo contrario, “construye una nueva infraestructura que no necesitaba existir hace cinco o seis años”, dijo.
La mayor diferencia entre los directores generales de los deportes profesionales y los de los deportes universitarios es que en los profesionales, el director general suele contratar y despedir al entrenador en jefe. En la universidad, el entrenador en jefe todavía suele tener un rango superior al gerente general y responde ante el director atlético o el presidente de la universidad.
No importa quién técnicamente tenga poder de despido y contratación, un gerente general y un entrenador deben tener un “acuerdo filosófico”, dijo Lombardi. Sin eso, sin importar la jerarquía, se produce una “disfunción dentro de una organización”.
Morgan dijo que, al igual que en los viejos tiempos, el reclutamiento en las escuelas secundarias seguiría siendo crucial en Alabama. Si bien las plantillas se pueden reconstruir año tras año gracias al portal de transferencias, esas incorporaciones suelen ser “transaccionales” y dificultan la creación de una cultura. Y, en un guiño al hecho de que las finanzas no son ilimitadas, incluso en Alabama, añadió, “es más barato conservar tu propia plantilla”.
Aún así, el cuerpo técnico y el departamento deportivo de la universidad moderna son casi irreconocibles. Morgan dijo que necesitaba trabajar con un director atlético progresista que pensara fuera de lo común, un equipo legal sólido y un equipo de marketing no tradicional porque hacer videos y gráficos publicitarios para ayudar a los jugadores a ganar más dinero era el pensamiento de ayer.
El pensamiento actual es… ¿sandalias personalizadas y cinturones de lucha libre?
Después de su sorprendente decisión de dejar ESPN en septiembre pasado, el maestro de baloncesto Adrian Wojnarowski se unió a su alma mater, la Universidad St. Bonaventure, como gerente general del programa de baloncesto masculino. Ahora está ayudando a elevar el perfil y recaudar dinero para un equipo de baloncesto universitario de la División I de nivel medio.
En lugar de tuitear sobre fichajes de agentes libres o noticias de última hora sobre impactantes intercambios de la NBA, está agradeciendo a uno de sus ex agentes (y actual presidente de World Wrestling Entertainment), Nick Khan, por ayudar a crear un cinturón de título de la WWE con el tema de San Buenaventura para vender o implorar a sus 6,4 millones de seguidores en X que compren diapositivas de Woj Bomb.
Todo es un día en la vida de un director general de deportes universitarios.
