En todo el país, los bomberos forestales trabajan durante semanas seguidas en medio de humo venenoso.
El gobierno dice que están protegidos.
Probamos el aire en un incendio para descubrir por qué siguen muriendo.
En todo el país, los bomberos forestales trabajan durante semanas seguidas en medio de humo venenoso.
El gobierno dice que están protegidos.
Probamos el aire en un incendio para descubrir por qué siguen muriendo.
Es julio y el incendio Green arrasa el norte de California. Un equipo federal de élite de bomberos llamado La Grande Hotshots ha sido enviado para ayudar. El equipo de 24 personas ha estado trabajando durante días en el frente, donde las toxinas invisibles se esconden en la espesa neblina.
Más de 1.000 bomberos están trabajando en el incendio. Varios equipos, incluido el de La Grande Hotshots, están intentando contener las llamas construyendo una zanja de tierra desnuda que se extenderá desde una carretera hasta la orilla de un río. Lo hacen por la noche, con la esperanza de que el aire más frío aplaste el humo.
La tripulación sabe que están arriesgando su salud.
Un antiguo miembro murió el año pasado después de que le diagnosticaran cáncer cerebral a los 40 años. Un ex líder de equipo está siendo tratado por leucemia y linfoma diagnosticados cuando tenía 40 años. A otro colega le dijeron recientemente que tiene los pulmones de un fumador empedernido.
Los combatientes de incendios forestales en todo el país se están enfermando y muriendo a edades tempranas, informó The New York Times. El gobierno federal reconoce que el trabajo está relacionado con enfermedades pulmonares, daños cardíacos y más de una docena de tipos de cáncer.
Pero el Servicio Forestal de Estados Unidos, que emplea a miles de bomberos, ha ignorado durante décadas las recomendaciones de sus propios científicos de monitorear las condiciones en la línea de fuego y limitar los cambios cuando el aire se vuelve inseguro.
Para descubrir qué tan dañino es el aire en un incendio forestal de tamaño promedio, los reporteros del Times llevaron sensores al incendio Green este verano. Rastreamos los niveles de algunas de las partículas más letales en el aire, llamadas PM2.5, que son tan pequeñas que pueden ingresar al torrente sanguíneo y causar daños duraderos.
Las lecturas superiores a 225,5 microgramos por metro cúbico se consideran peligrosas. En la línea de fuego, los niveles superaban regularmente los 500.
El incendio comenzó el 1 de julio después de que una tormenta eléctrica pasara sobre el Bosque Nacional Shasta-Trinity.
El 16 de julio, gran parte del área estaba envuelta en humo.
Alrededor de las 6 de la tarde, los La Grande Hotshots comenzaron su turno y se dirigieron hacia la línea de fuego.
El capitán Nick Schramm, líder de la tripulación, asumió que el aire era razonablemente seguro. Ha realizado este trabajo durante casi dos décadas y, como la mayoría de los bomberos, a menudo sufre ataques de tos después de turnos largos. Pero cree que la exposición al aire peligroso es inevitable.
“Esa es simplemente la dura verdad”, dijo más tarde.
A medida que el cambio climático empeora las temporadas de incendios, varios estados han tratado de proteger a los trabajadores al aire libre del humo de los incendios forestales, que puede contener venenos como arsénico, benceno y plomo. California ahora exige que los empleadores controlen la calidad del aire durante los incendios y proporcionen descansos y máscaras cuando el aire se vuelva insalubre.
Pero estas reglas no se aplican a los incendios forestales en sí, porque las agencias estatales y las empresas privadas argumentaron con éxito que esas limitaciones obstaculizarían la lucha contra los incendios.
Hasta hace poco, a los bomberos federales ni siquiera se les permitía usar máscaras en el trabajo. Ahora se proporcionan máscaras, pero todavía están prohibidas durante los trabajos más arduos, cerca del fuego. El Servicio Forestal dice que cubrirse la cara podría causar un golpe de calor, aunque los bomberos forestales de otros países usan regularmente máscaras sin este problema.
A medida que los equipos descendían por la cresta hacia la línea de fuego, los niveles de partículas tóxicas casi se duplicaron.
Los bomberos dicen que durante sus turnos se preocupan más por los peligros inmediatos (caída de árboles, quemaduras, herramientas afiladas) que por la exposición al humo. Mientras el equipo de La Grande caminaba por el terreno empinado, Lily Barnes, líder del escuadrón, se concentraba en mantener el equilibrio.
Cuando regresa a casa fuera de temporada, a veces se pregunta qué le está haciendo el humo a su cuerpo, dijo en una entrevista. “Tal vez algún día me dé cuenta de que no debería haber estado haciendo este trabajo”.
El manual entregado a los equipos del Servicio Forestal tiene 10 palabras de orientación para la exposición al humo en la línea de fuego: “Si es necesario, rote los recursos dentro y fuera de las áreas con humo”. La agencia se negó a hacer comentarios para esta historia, pero en el pasado le dijo a The Times que si bien la exposición no se puede eliminar por completo, la rotación de equipos ayuda a limitar el riesgo.
En la práctica, según cientos de bomberos, los trabajadores se sienten arrojados al humo y luego olvidados. Durante meses de reportajes, los periodistas del Times nunca vieron a un jefe retirar a un equipo debido a su exposición.
Incluso los supervisores experimentados no pueden decir exactamente qué tan insalubre es el aire con solo mirar.
Chuy Elguezabal, el superintendente de La Grande, dice que saca a sus cuadrillas del humo cuando les resulta imposible trabajar, cuando no pueden ver ni respirar, o les invaden dolores de cabeza y ataques de tos.
En el incendio Green, dijo, el humo parecía más un inconveniente, como el calor diurno de 105 grados o el roble venenoso que había causado llagas a muchos de los bomberos.
Desde la década de 1990, los investigadores del Servicio Forestal han sugerido dotar a las tripulaciones de sensores de aire portátiles, pero la agencia no lo ha hecho. A otros lugares de trabajo peligrosos, como las minas de carbón, se les exige desde hace mucho tiempo que controlen los peligros transmitidos por el aire.
En el incendio Green, The Times utilizó un dispositivo que pesa tanto como una baraja de cartas y cuesta alrededor de 200 dólares.
El año pasado, los bomberos usaron los mismos dispositivos durante un pequeño proyecto de investigación federal para medir su exposición. Durante horas, esas lecturas se mantuvieron en 1.000 (el nivel más alto que alcanzan los monitores), según Zach Kiehl, un consultor que trabajó en el proyecto.
Kiehl dijo que lo ideal sería que las tripulaciones contaran con monitores para saber cuándo ponerse las máscaras o retirarse de un área con humo. “Se puede pagar ahora y evitar casos futuros, o pagar más tarde cuando una persona está perdiendo a su marido o a su padre”, dijo.
Los bomberos creen que la decisión de trabajar de noche ha valido la pena: el humo a veces se vuelve espeso, pero no parece grave en comparación con otros incendios en los que han trabajado. Creen que la exposición fue fugaz.
De hecho, como muestran los monitores, el aire nunca fue seguro.
Metodología
Para medir las concentraciones de partículas en el incendio Green, The Times siguió a los equipos del Servicio Forestal de EE. UU. y llevó dos sensores Atmotube PRO. Estos monitores portátiles y económicos son los mismos que el Servicio Forestal ha probado en el campo.
Consultamos con la Dra. Aishah Shittu, científica de salud ambiental, y el Dr. Jim McQuaid, científico atmosférico, ambos de la Universidad de Leeds. Son coautores de un estudio que muestra que los sensores Atmotube Pro demostraron un buen rendimiento para medir concentraciones de partículas finas a pesar de ser una fracción del tamaño de los modelos de calidad de referencia. También desarrollamos nuestro enfoque en consulta con expertos del Departamento del Interior y del Servicio Forestal.
En el incendio Green, los sensores registraron promedios minuto a minuto de partículas en el aire de 2,5 micrómetros de diámetro o menos. Luego, el Times comparó estas lecturas con marcas de tiempo y ubicaciones de un reloj GPS satelital.
Generalmente, el daño asociado con los niveles de PM2,5 se calcula basándose en un promedio de 24 horas. Aquí, para el monitoreo casi en tiempo real en la línea de fuego, seguimos las instrucciones de los Dres. Shittu y McQuaid promediando primero las lecturas de los dos sensores y luego calculando un promedio móvil de 15 minutos.
Utilizando esas cifras, categorizamos los riesgos para la salud de la exposición a PM2,5 según los estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Usamos estándares destinados al público porque no existen estándares ocupacionales federales para la exposición al humo de incendios forestales.
Después del promedio, nuestros datos tenían un coeficiente de correlación de 0,98 y un coeficiente de variación medio entre los dos sensores del 7,5 por ciento. La EPA recomienda que las mediciones de PM2,5 en el aire tengan un coeficiente de correlación de al menos 0,7 y un coeficiente de variación medio inferior al 30 por ciento. Nuestras medidas de correlación y varianza nos dieron la confianza de que los sensores coincidían en gran medida.
El mapa base tridimensional de este artículo utiliza mosaicos 3D fotorrealistas de Google, que se basan en las siguientes fuentes para crear los mosaicos: Google; Aerobús; Landsat/Copérnico; Datos SIO, NOAA, Marina de los EE. UU., NGA, GEBCO; IBCAO.
