Los presidentes de cinco comités clave del Senado advirtieron el jueves a los directores ejecutivos de las principales tiendas de conveniencia y mayoristas que detuvieran las ventas de productos de vapeo con sabores ilícitos que calificaron como “violaciones generalizadas de la ley federal”.
Los senadores expresaron sus preocupaciones en cartas a las empresas, amplificando la frustración entre algunos legisladores en el Congreso por la continua disponibilidad de cigarrillos electrónicos en colores vivos y sabores dulces que atraen a jóvenes que podrían volverse adictos a la nicotina. Las ventas desenfrenadas, escribieron, “representan una tremenda amenaza para la salud pública”.
“La FDA y la industria deben hacer más para abordar la epidemia de vapeo entre jóvenes y eliminar inmediatamente de sus estantes los productos de vapeo no autorizados”, dijo el senador Dick Durbin de Illinois, líder demócrata.
Las cartas estaban dirigidas a minoristas como 7-Eleven, Circle K, bp America, Pilot, Kwik Trip y otros. La Administración de Alimentos y Medicamentos había emitido anteriormente advertencias sobre la venta de marcas no autorizadas como Elf Bar, EB Design y Funky Republic.
Las cartas de los senadores recordaron a las empresas que el Congreso otorgó a la FDA autoridad sobre los productos de tabaco en una ley histórica de 2009. La venta de artículos no aprobados puede resultar en multas o una orden para dejar de vender cualquier producto de tabaco, señala la carta.
“Hoy en día, millones de niños usan cigarrillos electrónicos no autorizados, arriesgándose a la adicción a la nicotina, enfermedades respiratorias, exacerbación de la depresión y la ansiedad, y muchos otros daños”, se lee en la carta dirigida a Joseph DePinto, director ejecutivo de 7-Eleven. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
Hasta la fecha, la FDA ha aprobado 23 productos de vapeo y ha rechazado millones de solicitudes. Ha permitido las ventas de algunos vaporizadores que aún están bajo revisión, incluidos algunos de Juul y Vuse.
Algunos minoristas en gasolineras, representados por Energy Marketers of America, encontraron la situación tan turbia que solicitaron formalmente a la FDA que aclarara qué cigarrillos electrónicos pueden vender.
“Hemos pedido a la FDA en numerosas ocasiones información completa sobre lo que se puede y lo que no se puede vender en las tiendas y se han negado a proporcionárnosla”, dijo en un correo electrónico Jeff Lenard, portavoz de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia. “Ya es hora de que la FDA brinde esa claridad y haga cumplir la ley de manera agresiva”.
Los expertos en salud pública han hecho repetidos llamados para que la FDA complete su revisión de las solicitudes de venta de cigarrillos electrónicos y despeje el mercado de vaporizadores ilícitos. La agencia ha dicho que finalizará la revisión antes del 30 de junio. Hasta ahora, ha autorizado sólo los cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco y recientemente ha rechazado varias variedades mentoladas.
Un estudio publicado el verano pasado sugirió que limitar los vaporizadores con sabor podría tener un efecto: alrededor del 40 por ciento de los adolescentes dijeron que dejarían los cigarrillos electrónicos si solo hubiera tabaco y mentol disponibles, y el 70 por ciento los dejaría si solo se comercializaran vaporizadores con sabor a tabaco.
“Lo que eso dice es que en este contexto, los jóvenes dicen: ‘Si el tabaco fuera el único sabor, no sé si seguiría usando este producto'”, dijo Alayna Tackett, profesora asistente en el Centro para el Tabaco. Investigación en la Universidad Estatal de Ohio. Señaló que el comportamiento previsto puede no reflejar lo que realmente hacen los jóvenes.
Los niveles de vapeo entre los adolescentes han disminuido drásticamente desde un aumento de popularidad en 2019, cuando alrededor del 28 por ciento de los estudiantes de secundaria informaron haber usado cigarrillos electrónicos en el último mes. Ese nivel cayó a alrededor del 10 por ciento en una encuesta similar el año pasado.
Los partidarios de los cigarrillos electrónicos para uso en adultos citan esas estadísticas como evidencia de que la crisis de los adolescentes se ha aliviado, y dicen que la FDA debería mantener sabores disponibles para quienes intentan dejar los cigarrillos tradicionales.
La preocupación por el uso de cigarrillos electrónicos está aumentando en todo el mundo. En enero, Gran Bretaña anunció que prohibiría los cigarrillos electrónicos desechables con sabores después de que una encuesta mostrara que uno de cada cinco jóvenes de entre 11 y 17 años informó haber vapeado en el año anterior.
En diciembre, la Organización Mundial de la Salud pidió una “acción urgente” para proteger a los niños de los cigarrillos electrónicos y dijo que muchas naciones no tenían límite de edad para estos productos. Los cigarrillos electrónicos son altamente adictivos, dijo, y “generan sustancias tóxicas, algunas de las cuales se sabe que causan cáncer y otras que aumentan el riesgo de trastornos cardíacos y pulmonares”.
Estudios recientes muestran el valor de los cigarrillos electrónicos para los fumadores que buscan dejar de fumar, junto con los riesgos para quienes continúan fumando y vapeando. Un estudio publicado en enero encontró que casi el 16 por ciento de los fumadores que cambiaron a los cigarrillos electrónicos permanecieron sin fumar seis meses después. Esa tasa fue similar a la de los que tomaron el medicamento para dejar de fumar Chantix, y mejor que la de los que usaron chicle de nicotina.
Otro estudio publicado el mes pasado encontró que los llamados usuarios duales de cigarrillos y vaporizadores enfrentaban mayores riesgos de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y asma.
“Los cigarrillos electrónicos son, para algunas enfermedades, tan malos como un cigarrillo”, dijo Stanton Glantz, autor principal del estudio. “Para otros, son un poco mejores. Pero no son mucho mejores y el doble uso siempre es peor”.
Además de Durbin, los otros senadores que firmaron la carta fueron Ron Wyden, demócrata de Oregón; Bernie Sanders, independiente de Vermont; Sherrod Brown, demócrata de Ohio; y Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut.
