Muchos estadounidenses prefieren creer que la pandemia de Covid es cosa del pasado. Pero para los hogares de ancianos del país, los efectos aún no se han desvanecido por completo, ya que la escasez de personal y el agotamiento de los empleados aún se encuentran en niveles críticos y muchas instalaciones luchan por mantenerse a flote, según un nuevo informe publicado el jueves por investigadores federales.
El informe, elaborado por la oficina del inspector general del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., encontró que los procedimientos defectuosos de control de infecciones que contribuyeron a las 170.000 muertes en hogares de ancianos durante la pandemia todavía eran inadecuados en muchas instalaciones. Y si bien la aceptación de las vacunas Covid fue inicialmente sólida cuando estuvieron disponibles por primera vez, los investigadores descubrieron que las tasas de refuerzo de la vacunación entre los trabajadores y los residentes se han retrasado mucho.
Los hallazgos estuvieron dirigidos a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, la agencia bajo la jurisdicción del departamento que supervisa a 1,2 millones de residentes de hogares de ancianos cuya atención es brindada principalmente por el gobierno federal. El informe del inspector general describió los problemas de personal como “monumentales”, señalando altos niveles de agotamiento, rotación frecuente de empleados y la carga de capacitar constantemente a nuevos empleados, algunos de los cuales no se presentan a su primer día de trabajo. Para los hogares de ancianos, la incapacidad de atraer y retener a auxiliares de enfermería certificados, personal de servicios dietéticos y trabajadores de limpieza está ligada a reembolsos federales y estatales que no cubren el costo total de la atención.
Rachel Bryan, analista de ciencias sociales de la oficina del inspector general, dijo que el informe buscaba garantizar que no se perdieran lecciones clave de la pandemia, especialmente ahora que la aguda sensación de urgencia se ha desvanecido.
“Así como los aviones no se pueden reparar mientras están en vuelo, los problemas de los hogares de ancianos no se pudieron reparar por completo durante la pandemia”, dijo. “Creemos firmemente que, cuando salgamos del modo de emergencia, nos tomaremos el tiempo para reflexionar, aprender y dar pasos reales hacia un cambio significativo”.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid se negaron a discutir las recomendaciones y, en cambio, dirigieron a un periodista los comentarios que la agencia proporcionó para el informe. Esos comentarios fueron en gran medida evasivos, ni de acuerdo ni en desacuerdo con las recomendaciones, pero los funcionarios de la agencia pidieron que algunas de las recomendaciones propuestas se eliminaran del informe, diciendo que ya se estaban preparando mejoras.
La agencia, por ejemplo, citó un nuevo programa federal que proporcionará 75 millones de dólares en becas y reembolso de matrícula para quienes sigan carreras de enfermería.
El informe, basado en entrevistas con dos docenas de administradores de hogares de ancianos de todo el país, presenta el panorama de una industria en profunda agitación. Muchos hogares de ancianos todavía se están recuperando de los traumas causados por la pandemia, cuando la escasez de equipo de protección personal y el miedo generalizado a la infección ahuyentaron a los empleados experimentados y obligaron a los operadores de hogares de ancianos a prohibir a los visitantes externos, agravando el miedo y el aislamiento de sus residentes.
En el pico de la pandemia en 2020, dos de cada cinco beneficiarios de Medicare en hogares de ancianos estaban infectados con Covid y más de 1.300 hogares de ancianos tenían tasas de infección del 75 por ciento o más durante los períodos de aumento, según un informe anterior del inspector general. En abril de 2020, por ejemplo, hubo 1000 muertes adicionales por día entre los beneficiarios de hogares de ancianos de Medicare que en abril de 2019. Las tasas de mortalidad fueron más altas en los hogares de ancianos con fines de lucro, encontraron los investigadores.
En Bethany Home, un centro de enfermería sin fines de lucro en Lindsborg, Kansas, un tercio de los empleados renunciaron durante la pandemia, muchos de ellos motivados por su oposición a los mandatos de vacunas o por la escasez nacional de EPP que obligó a los cuidadores a usar bolsas de basura como batas y ropa interior de algodón para máscaras, dijo Kris Erickson, director ejecutivo de Bethany.
“Hubo días durante la pandemia en los que medí el éxito por el tiempo que había pasado sin llorar en mi oficina”, dijo el Sr. Erickson, cuyo padre es residente de Bethany. “Fue así de difícil”.
Betania aún no se ha recuperado. Erickson dijo que el centro tuvo que eliminar alrededor de 20 de sus 85 camas porque no pudo contratar personal nuevo. Por primera vez en sus 100 años de historia, Bethany tiene una lista de espera, dijo.
El mayor desafío a la hora de contratar trabajadores es el pago de 13,50 dólares por hora que Bethany ofrece a los auxiliares de enfermería principiantes, una tarifa dictada por los reembolsos proporcionados por el gobierno federal y estatal, dijo. “Vamos a necesitar una tarifa base en el rango de $16 a $20 si queremos competir contra McDonald’s en la ciudad de al lado”, dijo.
Los problemas de contratación se han visto exacerbados por las agencias de empleo privadas que cobran a los hogares de ancianos hasta un 50 por ciento más por los trabajadores, algunos de los cuales fueron descritos por los administradores como menos confiables que sus empleados permanentes. “El personal de la agencia viene y habla de cuánto dinero están ganando y nuestro propio personal se molesta porque el personal de la agencia no está trabajando tan duro”, dijo un operador citado en el informe.
Katie Smith Sloan, presidenta de LeadingAge, una asociación de hogares de ancianos sin fines de lucro, dijo que tasas de reembolso federales más altas ayudarían, pero que la mejor manera de abordar los desafíos de personal es movilizar a varias agencias gubernamentales. Por ejemplo, dijo, el Departamento de Seguridad Nacional podría incluir auxiliares de enfermería en los programas de visas de trabajadores temporales que traen trabajadores agrícolas del extranjero, y el Departamento de Educación, con el apoyo del Congreso, podría poner a disposición de los estudiantes asistentes de enfermería y aprendices de trabajadores culinarios.
La Sra. Sloan y otros defensores de los hogares de ancianos han criticado una propuesta de la administración Biden que requeriría que los hogares de ancianos con menos personal contrataran más trabajadores o enfrentarían multas. La propuesta no incluye un aumento de financiación que ayudaría a las instalaciones a cumplir los nuevos mandatos.
“Esto es más grande que CMS”, dijo la Sra. Sloan, refiriéndose a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. “Tenemos que descubrir cómo aplicar creativamente las cosas que funcionan a este difícil problema de la fuerza laboral”.
Hubo algunos puntos positivos en las conclusiones del inspector general. Muchos administradores de hogares de ancianos dijeron que la grave escasez de EPP había disminuido desde 2021. Y el informe destacó soluciones creativas que algunos hogares de ancianos utilizaron con éxito para retener al personal, entre ellas bonificaciones de contratación, comidas gratuitas para el personal y la decisión de muchas instituciones de aprovechar las licencias. exenciones que les permitieron brindar capacitación en el trabajo a los estudiantes de auxiliar de enfermería.
Y a pesar de los primeros tropiezos, muchos expertos dicen que el lanzamiento inicial de la vacuna fue un éxito, aunque la difusión de información errónea sobre las vacunas ha reducido significativamente la utilización de refuerzos de Covid entre los trabajadores y residentes de los hogares de ancianos. Sólo el 41 por ciento de los residentes y el 7 por ciento de los empleados están al día con las vacunas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Pero muchos expertos dicen que el sistema nacional de atención a su población que envejece está fundamentalmente roto. Es un problema que se está volviendo más urgente a medida que envejece el aumento demográfico de los boomers.
Elizabeth White, profesora de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown y experta en cuidados a largo plazo, dijo que el problema reflejaba una falta de voluntad política para gastar lo necesario para apoyar a los estadounidenses en sus años dorados.
“La pandemia ayudó a resaltar los desafíos que enfrentan los hogares de ancianos, pero sigue siendo el elefante en la habitación”, dijo. “El sistema de financiación está roto y el problema es tan enorme que es muy difícil conseguir la motivación política para hacer algo al respecto”.
