Vermont tenía un problema. El cuidado de los niños era demasiado caro. “Pagaríamos 3.500 dólares al mes, más del doble de nuestra hipoteca”. Algunos padres estaban renunciando a sus carreras para quedarse en casa: “Después de la guardería, vuelves a casa con unos 60 dólares extra a la semana. Simplemente, en ese momento ni siquiera vale la pena”. lo que dificulta que las empresas locales contraten trabajadores. Algunas empresas querían que el Estado pagara el cuidado de los niños, pero se enfrentaban a un gran obstáculo. “La palabra impuesto. Es una palabra muy volátil”. Al final, Vermont logró hacer que el cuidado infantil fuera más asequible. Así que estamos aquí para descubrir cómo lo están haciendo. Las elecciones de mitad de período de este año podrían girar en torno a la cuestión de la asequibilidad. “Asequibilidad”. “Asequibilidad”. “Asequibilidad”. “La crisis de asequibilidad”. En una encuesta reciente del Times-Siena, el cuarenta y cuatro por ciento de los votantes dijo que tener una familia era inasequible. Alison Byrnes y su marido, por ejemplo, querían un tercer hijo. “Sentí que nuestra familia no estaba completa”. Pero la guardería para dos niños aquí cuesta $3,500 al mes, y la madre de Alison ya estaba echando mano de su fondo de jubilación para ayudar a pagar eso. “No hay manera de que podamos hacer que eso funcione”. Durante años, la población en edad de trabajar de Vermont se ha ido reduciendo, lo que ha hecho que empresas como Smugglers’ Notch Resort compitan para encontrar los trabajadores que necesitan. En 2022, al complejo le faltaron más de una docena de amas de llaves. El director general estaba harto de la escasez de personal y decidió probar algo nuevo. Ofreció cuidado infantil gratuito para los empleados. “Anunciamos el nuevo programa un viernes y el martes estábamos llenos. Todos los trabajos estaban ocupados, así que sabíamos que realmente estábamos en algo”. El beneficio de cuidado infantil atrajo a empleados como Becca Bishop, que quería reincorporarse a la fuerza laboral después de algunos años como ama de casa. “Elegí empezar a trabajar aquí simplemente por el cuidado infantil que tenemos”. Ahora, antes del trabajo, deja a su hijo Archer, de 3 años, en la guardería del lugar y a su hijo Hunter, de 5 años, en el campamento de esquí, que también es gratuito. Luego trabaja a tiempo completo administrando la sala de juegos del resort. Una vez que Bill resolvió su problema de personal, comenzó a hablar con otros directores ejecutivos de Vermont sobre los beneficios del cuidado infantil y a presionar para obtener un nuevo impuesto que lo financiaría en todo el estado. “Cuando regresé a Vermont trabajando para el gobernador, hablé con todo tipo de habitantes de Vermont, y lo que descubrí fue que todo lo que les importaba en realidad estaba relacionado con el cuidado infantil. Aly Richards pasó una década expandiendo el cuidado infantil en Vermont. Dijo que los líderes empresariales como Bill fueron una parte crucial del impulso. “Una vez que los tuvimos aquí diciendo: ‘Mira, si yo pagara para arreglar el cuidado infantil de una manera sistémica y sostenible a través de, digamos, un impuesto sobre la nómina’, lo que pasó fue que les dio permiso a los legisladores para avanzar en este tema. A menudo, las empresas entran en este edificio y dicen: ‘Por favor, no aumenten los impuestos’. En este caso, realmente estaba patas arriba. Se convirtieron en las voces más poderosas a la hora de defender la inversión pública”. “Lo que realmente deberíamos hacer es intentarlo y descubrir qué sucede”. El proyecto de ley de cuidado infantil, Ley 76, se aprobó en 2023. Estableció un nuevo impuesto sobre la nómina del 0,44 por ciento para los empleadores y genera alrededor de $125 millones al año para financiar subsidios para el cuidado infantil. Las familias pagan según una escala móvil. Por lo tanto, una familia de cuatro personas con ingresos modestos no paga matrícula por el cuidado de los niños. Las familias con ingresos más altos pagan un copago que se supone debe permanecer por debajo de aproximadamente el 10 por ciento de sus ingresos. La ley solo ha estado en vigor por completo durante un año, pero la nueva financiación ya ha generado más de 1,200 nuevos espacios de cuidado infantil para niños en todo Vermont. Durante años, las guarderías cerraron porque no podían cubrir sus facturas. Ahora se están abriendo otros nuevos, como este en la ciudad agrícola de Addison. Michelle Bishop había soñado con iniciar un lugar como este, pero no podía permitirse el lujo de abrir hasta que pudiera contar con que el estado pagaría más de $400 por niño cada semana. “Tenemos 16 niños matriculados y el 80 por ciento de ellos reciben subsidio”. La financiación adicional también significaba que podía permitirse pagar a sus trabajadores un salario digno. En todo el estado, Vermont todavía necesita muchos más centros de cuidado infantil antes de poder satisfacer plenamente la demanda. Por ahora, sin embargo, la diferencia que la nueva ley ha marcado para estos residentes de Vermont es clara. Alison y su esposo finalmente pudieron tener el tercer hijo que querían porque sabían que sus costos de cuidado infantil serían alrededor de $30,000 al año menos de lo que hubieran sido sin la nueva ley. “No podemos imaginar a nuestra familia sin ese tercer hijo. Es literalmente un cambio de vida. Como si ella no estuviera aquí”. Para Rebecca, el cuidado infantil gratuito significa que puede ahorrar para una nueva casa que se adapte mejor a su familia. “Planeamos quedarnos en Vermont, sí”. Michelle planea ampliar su espacio a otra habitación para niños pequeños esta primavera. “Esperamos abrir en marzo o abril. Ya casi hemos terminado”. Y en cuanto a Bill, dice que el nuevo impuesto no es nada comparado con lo que obtiene Vermont por él. “No pusimos un nuevo impuesto y descubrimos que no podíamos pagar nuestras cuentas. Todavía estamos aquí”. “En Vermont realmente nos unimos y está funcionando”.
