Una colisión mortal en el aire entre un avión de pasajeros de American Airlines y un helicóptero del Ejército de los EE. UU. Cerca del aeropuerto nacional de Ronald Reagan en Washington destaca la complejidad de navegar un espacio aéreo con muchos aviones civiles y militares.
El aeropuerto tiene tres pistas que se cruzan, pero solo una se usa para casi todos sus cientos de vuelos diarios. Con las rutas de los aviones rutinariamente cruzándose entre sí, hay poco margen de error a medida que los aviones descienden a las pistas. Para mantenerse fuera del camino de los aviones comerciales, se supone que los helicópteros en esta área volan a lo largo de una ruta designada por la Administración Federal de Aviación a una altitud no superior a 200 pies.
Fuentes: datos de ruta de helicóptero de la Administración Federal de Aviación
The New York Times
Los datos del tráfico aéreo de la semana pasada muestran que los helicópteros que vuelan a lo largo del río Potomac deben navegar en medio de los despegues y aterrizajes de cientos de aviones diariamente. Si bien la FAA les aconseja que se adhieran a un corredor de aire apretado sobre la orilla oriental del río, los datos muestran que en realidad, los helicópteros se pueden ver a través del ancho del río.
Una semana de tráfico aéreo en Reagan National
Los puntos muestran posiciones de aviones durante sus despegues y aterrizajes en el Aeropuerto Nacional Reagan, así como los puestos de helicópteros mientras atravesaban el área del 23 de enero al 30 de enero.
Virginia
Maryland
Washington
Reagen
Nacional
Aeropuerto
Río Potomac
Camino de militares
helicóptero
Fuentes: Flightradar2; ADS-B Exchange
The New York Times
El vuelo de American Airlines se despejó para aterrizar en la pista 1 antes de ser instruido por un controlador de tráfico aéreo poco antes de la colisión para que gillee su ruta de aterrizaje a la pista 33 de la intersección.
La solicitud de último minuto para cambiar de pista en Reagan National es “muy común”, dijo Shawn Pruchnicki, ex piloto de la aerolínea y profesor asistente en el Centro de Estudios de Aviación en la Universidad Estatal de Ohio, quien dijo que ha puesto a prueba los aviones al aeropuerto más más que cien veces.
Los cielos estaban despejados el miércoles por la noche cuando los dos aviones chocaron. Pero, en caso de baja visibilidad, como en el mal tiempo, la FAA ha diseñado “enfoques de instrumentos” o descensos que involucran una serie de pasos que los pilotos deben seguir para maniobrar hasta la pista de manera segura.
El enfoque del instrumento para la pista 1 requiere un avión descendente para cruzar el corredor del helicóptero, mientras que el avión está a una altitud mucho más alta, de 620 a 1,700 pies y más de un minuto de aterrizar. Sin embargo, el enfoque para la pista 33 exige que un avión cruce sobre el corredor del helicóptero a una altitud mucho más baja, porque un avión está a segundos de aterrizar. El espacio libre entre un helicóptero en el corredor y un avión descendente puede ser de 100 a 300 pies, lo que puede dar como resultado llamadas cercanas si hay fluctuaciones severas en la altitud de cualquiera de los aviones.
Fuentes: Ruta en helicóptero y datos de enfoque de instrumentos de la Administración Federal de Aviación
Nota: Un enfoque de instrumento es un descenso que involucra una serie de maniobras de vuelo con guión, con pilotos que utilizan ayudas e instrumentos de navegación para llegar a la pista de manera segura cuando la visibilidad es baja, como en mal tiempo.
The New York Times
Dado el claro clima nocturno, los pilotos del avión pueden no haber iniciado un enfoque de instrumentos para ayudar a su aterrizaje, en su lugar, depender de su visión para guiar su descenso a la pista. Los datos en las posiciones de la aeronave indican que la ruta de los pilotos era muy similar a la descrita en un enfoque de instrumentos. Por ejemplo, el avión mantuvo aproximadamente la altitud recomendada cuando hizo un giro hacia la izquierda hacia la pista 33.
En este caso, el Ejército Black Hawk solicitó permiso para usar la ruta designada para helicópteros, lo que significa que se mantendría en la orilla oriental del Potomac y permanecería menos de 200 pies de altitud. Pero el helicóptero estaba al menos a media milla de la ruta aprobada cuando chocó con el avión, según cuatro personas informadas sobre el asunto, pero no autorizadas a hablar públicamente. El helicóptero también volaba por encima de 300 pies, no por debajo de 200, dijo la gente.
El accidente también renovó las preguntas sobre la seguridad de las pistas de intersección, que la FAA ha tratado de eliminar o cerrar en los últimos años en lugares como Chicago y Dallas debido a las preocupaciones sobre la congestión en el terreno. La configuración puede aumentar la carga de trabajo del controlador de tráfico aéreo, especialmente si las dos pistas se están utilizando simultáneamente para el despegue y el aterrizaje, dijo Cyriel Kronenburg, un ex controlador de tráfico aéreo y piloto.
Un informe preliminar interno de la FAA, que fue revisado por el New York Times, dijo que un supervisor permitió que un controlador de tráfico aéreo se fuera temprano, en algún momento antes del accidente. Esto dejó un controlador de tráfico aéreo para administrar los roles dobles del manejo de helicópteros en las cercanías del aeropuerto y también instruir a los aviones que estaban aterrizando y saliendo de las pistas, según una persona informada sobre el asunto. Si bien está a discreción del supervisor combinar las tareas, esa configuración de personal “no era normal para la hora del día y el volumen de tráfico”, dijo el informe de la FAA.
Una investigación del Times en 2023 descubrió que las instalaciones de control de tráfico aéreo de la nación tienen poco personal crónico, lo que contribuye a un número alarmante de llamadas cercanas en los cielos y en las pistas de todo el país. Antes del accidente aéreo el miércoles por la noche, hubo al menos 10 llamadas cercanas en Reagan National en los últimos tres años que fueron documentados en los registros del gobierno revisados por The Times.
