Las vastas tierras de cultivo justo al lado de la costa de la Bahía de Monterey de California suelen ser calladas durante el invierno, cuando no hay cultivos para elegir.
Este invierno, se ha apoderado de un tipo diferente de quietud. Primero, los temores de las redadas de inmigración paralizaron las comunidades de inmigrantes que conforman la fuerza laboral agrícola. Y ahora, la ansiedad se ha extendido sobre lo que algunos en la región creen que es un desastre ambiental en expansión y silenciosa.
El mes pasado, una planta de almacenamiento de baterías se incendió y se quemó durante días, lo que provocó la evacuación de más de 1,000 residentes y cerró las escuelas locales. La planta, ubicada en Moss Landing, una comunidad no incorporada en el condado de Monterey, es la instalación más grande del mundo que utiliza baterías de iones de litio para almacenar energía. Los residentes han informado sentirse enfermos, y a muchos de ellos les preocupa que el fuego contaminara el aire, el suelo y el agua con toxinas.
“Ahora no ves a nadie caminando afuera porque es aterrador, todo lo que está sucediendo”, dijo Esmeralda Ortiz, que tuvo que evacuar desde su casa en el aterrizaje de musgo después de que la planta comenzó a arder el 16 de enero.
Ella notó un extraño olor metálico mientras ella y sus dos hijos pequeños huyeron. Ella dijo que luego llevó a sus hijos al médico después de que se quejaron de dolores de cabeza y dolor de garganta, síntomas que también tenía. Finalmente, sus hijos se sintieron mejor, pero la Sra. Ortiz dijo que se preocupa por los posibles efectos para la salud a largo plazo y si los campos de fresa donde ella y su esposo planean trabajar durante la cosecha han sido contaminados.
No se dañaron las casas en el fuego, que se desarrolló a más de 300 millas al norte de las devastadoras palisadas y los incendios de Eaton en el área de Los Ángeles. Durante semanas, los residentes, funcionarios, investigadores y expertos en la salud ambiental y pública han estado tratando de comprender la escala de daños, pero hasta ahora ha habido pocas respuestas. ¿Qué fue desatado por las columnas de humo de miles de baterías ardientes de iones de litio? ¿Y a dónde fue?
“Mucha gente está preocupada por la ingestión de metales pesados”, dijo Brian Roeder, quien trasladó a su familia a una casa de alquiler durante el próximo mes después de que se sintieron enfermos en su casa en Prunedale, a unas ocho millas al sureste del fuego.
“La mayoría de la gente no puede hacer eso”, dijo Roeder, de 62 años, sobre la reubicación temporal. “Pero tenemos un niño de 7 años y estamos como, ‘Tenemos que sacarlo de aquí'”.
Vistra, la compañía energética con sede en Texas que opera la planta, dijo que había aproximadamente 100,000 módulos de batería de iones de litio dentro de la instalación de almacenamiento y que la mayoría de ellos habían quemado. La compañía dijo que aún no se había hecho una contabilidad exacta, porque las tripulaciones todavía tenían prohibido ingresar a la instalación para hacer una inspección visual.
Pruebas realizadas por una agencia estatal, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, detectaron cobalto, níquel, cobre y manganeso, metales pesados que se encuentran en las baterías de iones de litio, a niveles de gran alcance en el suelo muestreado en ocho sitios cerca de la planta y hasta aproximadamente cinco millas de distancia de él. Las autoridades dijeron que los datos eran preliminares y que aún necesitaban ser analizados a fondo. Las pruebas del agua potable local encontraron la presencia de los metales pero en niveles seguros. El monitoreo de la calidad del aire no ha detectado partículas de metales pesados o fluoruro de hidrógeno, un gas asociado con las baterías, dijeron funcionarios del condado.
En un estudio separado, los investigadores de los Laboratorios de Marines Moss de la Universidad Estatal de San José en Elkhorn Slough Reserve, un estuario al lado de la batería, encontraron que los niveles de cobalto, níquel y manganeso habían aumentado significativamente en muestras de capa superior de la capa superior del área en comparación con Niveles de estudios realizados antes del incendio.
Los resultados de las pruebas de suelo por parte de la agencia estatal y el laboratorio universitario fueron citados en una demanda presentada en nombre de cuatro residentes por un equipo legal que incluye a la activista ambiental Erin Brockovich.
La demanda alegó que la cantidad de cobalto, manganeso, níquel y cobre en los datos estatales preliminares excedía los niveles de riesgo de la Agencia Federal de Protección Ambiental para el suelo residencial, incluso para los niños. La demanda afirmó que el sistema de supresión de incendios de la instalación era deficiente. Se presentó contra Vistra y otros acusados, incluida la compañía de servicios públicos más grande del estado, Pacific Gas & Electric, que opera otra instalación de almacenamiento de energía en la planta de aterrizaje de musgo.
Vistra declinó hacer comentarios sobre la demanda. La compañía dijo en un comunicado que estaba trabajando estrechamente con funcionarios locales y socios comunitarios. “Tenemos y continuaremos haciendo todo lo posible para hacer lo correcto de nuestra comunidad y estamos trabajando en concierto con agencias federales, estatales y locales para garantizar la salud y la seguridad pública”, decía la declaración de Vistra.
PG&E dijo que estaba revisando la queja. En un comunicado, la utilidad dijo que el incendio no fue un incidente de PG&E. “La planta de energía de aterrizaje de musgo se encuentra adyacente a, pero amurallada y separada de la subestación eléctrica de aterrizaje musgo de PG&E”, se lee en el comunicado.
El Sr. Roeder ha ayudado a liderar a los residentes a recolectar más de 100 de sus propias muestras de suelo para realizar pruebas. Los resultados preliminares detectaron concentraciones variables de litio, cobalto, níquel o manganeso a 46 millas de distancia.
Haakon Faste, de 47 años, que vive en Ben Lomond, una comunidad de montaña a aproximadamente 25 millas al noroeste de la planta, recordó un gusto metálico en el aire en los días posteriores al incendio que estalló el 16 de enero. Él y su esposa experimentaron una serie de Síntomas: dolor de garganta, dolores de cabeza, narices ensangrentadas.
“Se siente como si estuvieras respirando: no sé si es como respirar ácido o si el aire es tan increíblemente seco que arde en tus pulmones, por lo que duele tragar”, dijo Faste.
La pareja evacuó y se mudó a un alquiler a corto plazo. Los viajes a atención urgente han arrojado pocas respuestas sobre lo que puede haberlos enfermado.
Las personas que inhalan altas concentraciones de metales pesados experimentan profundos efectos en la salud, dijo el Dr. Justin Colacino, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan. La irritación de la garganta, la inflamación pulmonar y la dificultad para respirar pueden ocurrir con la inhalación de metales pesados, y el manganeso puede tener efectos neurológicos si se inhalan a niveles altos.
“Si las personas en la comunidad informan estos, eso sería consistente con lo que sabemos de personas que respiran en metales como este en un entorno ocupacional donde los niveles tienden a ser altos”, dijo el Dr. Colacino.
Incluso sin una comprensión completa de los efectos ambientales y de la salud, el incendio ha planteado preguntas sobre la seguridad de la tecnología de almacenamiento de energía en la que California confía para cumplir con su ambiciosa línea de tiempo para un futuro de energía limpia. La planta de energía de aterrizaje de musgo se ha mantenido en la región desde 1950, generando electricidad con gas para la red del estado. La instalación de batería de iones de litio de Vistra se puso en línea en el sitio en 2020, en una expansión aprobada por la Comisión de Servicios Públicos de California.
Instalaciones como la de Moss Landing Store Eastsing Energy recolectada durante el día y la liberan como electricidad en la red por la noche. Presentado como un paso hacia un futuro libre de carbono, la expansión recibió poca atención o resistencia del público o de los grupos de interés, dijo Glenn Church, un supervisor del condado que representa al norte del condado de Monterey.
“En este momento estamos en un lugar donde el gobierno no tiene el conocimiento para regular esta tecnología y la industria no tiene el conocimiento para controlarla”, dijo Church.
Cuando una batería de iones de litio se incendia, la mejor práctica de la industria es dejar que se queme. Romperlo con agua es ineficaz y puede causar una reacción química.
“No conozco ninguna otra industria que haga eso”, dijo Church sobre dejar que el material queme.
Está presionando para mantener la instalación fuera de línea hasta que haya una contabilidad completa de la causa del incendio y sus consecuencias. Además, Dawn Addis, el miembro de la Asamblea del Estado que representa la costa central, ha introducido un proyecto de ley para requerir información local en el proceso de permisos y nuevas regulaciones para nuevas instalaciones de almacenamiento de energía. Y la Comisión de Utilidades ha propuesto la implementación de nuevas reglas de seguridad.
El depósito de metales pesados en el suelo conlleva implicaciones adicionales para una región conocida por el cultivo de fresas y otros productos, y para los trabajadores que eligen la fruta.
En un foro sobre los derechos de los inmigrantes organizados por el distrito escolar local en la cercana Castroville a fines de enero, muchas manos se dispararon cuando el presentador preguntó cuántos trabajadores agrícolas había en la habitación.
“La gente está en un momento tan grande de estrés que dicen que es una cosa y otra”, dijo Maria Tarelo, que trabaja empacando bayas, sobre los temores de las redadas federales y el fuego de la planta de batería.
La Sra. Tarelo ha aconsejado a sus compañeros de trabajo que tomen precauciones usando máscaras y guantes, ya que enfrentan el potencial de la tierra de trabajo que podría ser peligrosa para su salud. Para muchos hombres y mujeres que trabajan en los campos, la preocupación apremiante es que los cultivos contaminados podrían dar lugar a menos trabajo.
“Entonces no tenemos nada que pagar por la comida o el alquiler”, dijo Tarelo. “A veces, no importa el estado del medio ambiente, tenemos que ir a trabajar”.
