El Departamento de Educación ha detenido el procesamiento de solicitudes de condonación de préstamos estudiantiles por parte de prestatarios que trabajan en puestos de servicio público durante aproximadamente dos meses mientras actualiza sus sistemas y busca solucionar los problemas que afectan a su programa de condonación.
La pausa para el programa de condonación de préstamos por servicio público comenzó el 1 de mayo, dijo la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del departamento. Los prestatarios aún pueden presentar solicitudes y todos los demás formularios, como los que documentan su elegibilidad, pero no serán procesados hasta que finalice la pausa en julio, dijo la oficina.
Como parte de un esfuerzo planificado desde hace mucho tiempo, el Departamento de Educación está trasladando la gestión de algunos aspectos del programa de condonación del sitio web de un contratista a un panel central en StudentAid.gov, el portal de ayuda financiera federal, para que los prestatarios puedan ponerse al día fácilmente. información actualizada sobre su estado, dijo el departamento. En una publicación de blog reciente, calificó los cambios como “un paso emocionante y necesario” que conduciría a revisiones más rápidas de las aplicaciones.
Durante y después de la pausa, los 2,2 millones de prestatarios que trabajan para lograr la condonación de préstamos en el programa de servicio público continuarán realizando pagos de préstamos en el sitio web de su administrador de préstamos asignado, dijo el departamento.
Millones de personas comenzaron a reanudar los pagos regulares de sus préstamos federales para estudiantes hace apenas unos meses, después de una pausa de tres años debido a la pandemia.
Alpha S. Taylor, abogado del Centro Nacional de Derecho del Consumidor, dijo que si bien se habían anticipado algunos cambios, la pausa en el procesamiento fue inesperada. Dijo que era preocupante porque algunos prestatarios podrían tener que retrasar la toma de decisiones financieras hasta finales de este verano, después de enterarse de su elegibilidad para el alivio de la deuda. Además, dijo, se puede acumular un retraso durante la pausa, lo que provocará más retrasos cuando el sistema se reinicie nuevamente.
“Los prestatarios están preocupados”, dijo Taylor.
Creado en 2007, el programa de servicio público permite a los prestatarios que trabajan a tiempo completo en empleos gubernamentales o sin fines de lucro con salarios más bajos, incluidos maestros, bomberos y miembros del ejército, eliminar su deuda estudiantil federal restante después de realizar pagos a tiempo por 10 años (120 pagos). Pero las complejas reglas de la iniciativa y años de gestión defectuosa han impedido durante mucho tiempo que la mayoría de los prestatarios cancelen sus préstamos.
A partir de 2021, la administración Biden tomó medidas para reiniciar el programa. El gobierno, por ejemplo, ofreció exenciones temporales que otorgaban a los prestatarios crédito para pagos de préstamos que antes se consideraban no elegibles, y más personas comenzaron a ver alivio.
El alivio de la deuda otorgado a través del programa desde octubre de 2021 ascendió a 62.500 millones de dólares para 871.000 prestatarios, dijo el Departamento de Educación en marzo. Anteriormente, unos 7.000 prestatarios habían recibido la condonación desde el inicio del programa.
Ahora, se necesita una pausa en el procesamiento mientras el departamento actualiza sus “sistemas y centros de contacto para agilizar y administrar completamente” el programa a través de StudentAid.gov, dijo la oficina de ayuda estudiantil. Un beneficio del nuevo acuerdo, dijo la agencia, es que los estudiantes ya no tendrán que cambiar de administrador de préstamos cuando ingresen al programa de servicio público como solían hacer en el pasado, lo que reduce la posibilidad de errores.
Anteriormente, un solo contratista (más recientemente la Autoridad de Préstamos para la Educación Superior de Missouri, conocida como MOHELA) administraba el programa. A partir del 1 de mayo, el contratista ya no lo hace, pero sigue siendo un administrador habitual de préstamos federales para estudiantes para millones de prestatarios, según otra publicación de blog. El contratista dijo que el plan para trasladar la gestión del programa de condonación al sitio web federal databa de 2022, antes de convertirse en administrador.
Por otra parte, el contratista dijo en un correo electrónico que había recomendado trasladar “una pequeña parte” de sus cuentas de prestatario a diferentes administradores de préstamos para cumplir con el calendario del gobierno para mejoras del sistema este verano. “Estamos en comunicación con estos prestatarios y estamos trabajando diligentemente para garantizar una transición sin problemas de sus préstamos”, dijo.
También dijo que cualquier informe “acerca de que esta medida esté relacionada con algún tipo de sanción o acción disciplinaria contra MOHELA es total y completamente falsa”. El desempeño del contratista ha sido objeto de escrutinio por parte del Departamento de Educación, miembros del Congreso y defensores de los prestatarios, quienes sostienen que manejó mal las consultas de los prestatarios y calculó pagos de préstamos incorrectos.
Persis Yu, subdirectora ejecutiva del Centro de Protección de Estudiantes Prestatarios, un grupo de defensa que ha criticado al contratista, dijo que el gobierno había sugerido en su sitio web que los prestatarios tomaran capturas de pantalla de la información de su cuenta en el sitio web del contratista antes de la pausa, una medida que, según ella, le parecía “absurdo e irrazonable”.
“Esto envía una señal bastante fuerte de que ‘nos anticipamos a los problemas'”, añadió.
El departamento, en un correo electrónico, dijo que las capturas de pantalla eran “beneficiosas” porque los prestatarios no podrían ver el recuento de pagos ni otra información del programa durante la pausa del procesamiento. La oficina de ayuda estudiantil transferirá de forma segura datos y sistemas de prueba para garantizar que el programa se ejecute sin problemas cuando finalice la pausa, dijo el departamento.
Las preocupaciones sobre la gestión de la tecnología en el Departamento de Educación se han visto exacerbadas por el problemático lanzamiento de la nueva versión del formulario de ayuda financiera conocido como FAFSA, Solicitud Gratuita de Ayuda Financiera para Estudiantes. Una importante reforma destinada a simplificar el formulario y hacer que la ayuda esté disponible para más estudiantes tropezó con numerosos inconvenientes, retrasando la capacidad de los estudiantes de ver cuánta ayuda financiera podrían recibir para la universidad este otoño.
Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre el programa de condonación de préstamos y el servicio de préstamos para estudiantes:
Si envío formularios de servicio público durante la pausa, ¿cómo sabré si han sido procesados?
El Departamento de Educación dijo que comenzaría a revisar los formularios tan pronto como se completara la transición y que los prestatarios serían notificados por correo electrónico una vez que se procesara su formulario. Cualquier pago calificado realizado durante la pausa se aplicará después de que finalice la pausa en julio, dijo el departamento.
La Sra. Yu recomendó conservar copias de los registros que tenga y de los formularios que envíe durante la pausa.
¿Qué pasa si llego a los 120 pagos calificados durante la pausa del procesamiento?
Los prestatarios que califiquen para la condonación durante la pausa pueden solicitar una indulgencia (un aplazamiento temporal de los pagos) a su administrador de préstamos, dijo el departamento. Cualquier pago “extra” será reembolsado al prestatario o aplicado a otros préstamos estudiantiles que no sean parte del programa de servicio público, dijo el departamento.
El Sr. Taylor recomendó que los prestatarios solicitaran una indulgencia si estaban “seguros” de haber realizado los 120 pagos calificados requeridos. (Los administradores aún podrán realizar funciones básicas, dijo, como aceptar pagos y procesar solicitudes de indulgencia). Si los prestatarios no están absolutamente seguros, dijo, “es más seguro pecar de cauteloso” y seguir realizando pagos si puede permitírselo, sabiendo que cualquier pago adicional será reembolsado.
Debido a que el programa de servicio público es complicado y ha habido tantos problemas con su administración a lo largo de los años, “pocos prestatarios saben con confianza” que sus préstamos serán cancelados, dijo la Sra. Yu. Y si bien los prestatarios tienen derecho a un reembolso si continúan haciendo los pagos después de calificar para el alivio, dijo, “muchos prestatarios nos han dicho que han tenido problemas para obtener sus reembolsos”.
¿La pausa en el procesamiento afecta a otros programas federales de ayuda estudiantil?
Sí. La pausa también afecta al programa Teacher Education Assistance for College and Higher Education, o TEACH, que proporciona becas a los estudiantes que aceptan enseñar en escuelas de bajos ingresos o de alta necesidad. Si no completan el requisito del servicio, la subvención se convierte en un préstamo que debe reembolsarse. Una pausa en este programa también comenzó el 1 de mayo, pero continuará hasta el otoño, dijo la oficina de ayuda estudiantil.
