La joven pareja china había establecido casi todos los componentes básicos para una nueva vida exitosa en Estados Unidos: títulos de posgrado, una comunidad muy unida de amigos y carreras prometedoras.
Luego, en 2008, después de años de intentar un bebé, llegó la pieza faltante final: un hijo, Edward.
Kaiyan Mao y Yu Zhou invirtieron todo en el precioso hijo al que llamaron en broma Fugui, que significa riquezas y honor en chino. Se mudaron a un distrito escolar público superior en los suburbios del norte de Virginia. Inscribieron a Edward en piano, artes marciales y danza. Luego estaba el patinaje artístico, por supuesto: la pasión de Edward.
Incluso mientras se dedicaban al desarrollo académico y extracurricular de su hijo, el Sr. Zhou y la Sra. Mao estaban lejos de los padres estereotípicos del tigre asiático; Más bien, lo alentaron a tomar sus propias decisiones y seguir su propio camino, los amigos y entrenadores recordaron.
“No estaban exagerados, pero siempre estuvieron allí”, dijo la entrenadora de patinaje de Edward, Kalle Strid, y agregó que incluso bromeó con los padres solo esta semana que Edward, de 16 años, era casi un adulto, por lo que no necesitaba ambos padres en cada viaje. “‘Como, ya sabes, uno podría ir al evento, y uno de ustedes se queda en casa'”, dijo que les dijo. “Pero ambos quieren estar allí para él”.
Así es como todos parecen recordar a la familia Zhou: una unidad inseparable de tres. Y también ha sido la tragedia compuesta de la colisión el miércoles por la noche entre un avión de pasajeros y un helicóptero del ejército sobre el río Potomac en Washington: que entre los muchos grupos de amigos, colegas y compañeros de equipo cuyas vidas fueron arrebatados, también había enteros. Familias, como el Zhous, que se perdieron en un instante, dejando atrás casas vacías y agujeros abiertos en vecindarios y comunidades enteras.
“He estado enseñando a Edward Piano junto con los mismos tres estudiantes todos los domingos durante básicamente los últimos 13 años”, dijo Livia Lai, una maestra de piano en Fairfax, Virginia. “¿Cómo voy a enseñar esta clase sin él allí?”
Los Zhous se encontraban entre las muchas personas, patinadores artesanales jóvenes, entrenadores y familiares, que viajaban desde los campeonatos de patinaje artístico de los Estados Unidos y un campamento de entrenamiento posterior en Wichita, Kan., Eventos que presentaban a los mejores patinadores de la nación en todos los niveles del deporte. Los 64 pasajeros y miembros de la tripulación en el avión murieron en el accidente, al igual que los tres en el helicóptero. Los investigadores todavía están trabajando para comprender qué factores jugaron un papel.
En particular, muchos de los patinadores jóvenes que perecieron eran de ascendencia asiática, lo que refleja el creciente dominio de los asiáticoamericanos en lo que hace décadas era un deporte uniformemente blanco. Los expertos atribuyen la prominencia de los asiáticoamericanos en el patinaje artístico a una serie de factores, incluida la tubería temprana de los pioneros asiáticos en el deporte, como Kristi Yamaguchi y Michelle Kwan, y los ingresos domésticos más altos de los asiáticos orientales como grupo.
Nacidos y criados en China continental, el Sr. Zhou y la Sra. Mao cortaron un camino algo inusual hacia la vida en Estados Unidos. Después de graduarse de diferentes universidades de Shanghai, la pareja se conoció mientras trabajaba en Singapur a través de lo que entonces era una pequeña red de chinos continentales en la ciudad-estado de la isla, según una amiga de la familia cercana, Janet Hu.
Alrededor del año 2000, se mudaron a los Estados Unidos para buscar títulos de posgrado. Aunque sus antecedentes habían estado en arquitectura, el Sr. Zhou giró para estudiar informática. La Sra. Mao se inscribió en un programa de MBA en la Universidad de Indiana en Bloomington. Con los años, algunos amigos y colegas también llegarían a conocerlos por sus nombres ingleses adoptados, Joe y Stephanie.
La pareja luego se mudó a Evansville, Ind., Donde la Sra. Mao la aseguró primero en lo que sería una serie de trabajos financieros. La pareja rápidamente ganó una reputación dentro de su círculo muy unido de familias chinas por organizar fiestas estridentes en su acogedor apartamento con abundantes juegos de vinos y cartas chinos tradicionales.
También eran conocidos por disfrutar de la compra ocasional de derroche, como cuando un día un asiento de amor de LA-Z-Boy blanco de marfil, visto como un lujo en ese momento, apareció en su casa, recordó Yanling Lu, un amigo cercano de la pareja de sus días de Evansville.
“Por lo general, para las parejas jóvenes de China, a veces están apretados con dinero porque todos están acumulando sus vidas”, dijo Lu. “Pero para Kai y Yu, sabían cómo disfrutar la vida”.
Alrededor de 2007, la pareja se mudó al norte de Virginia, donde vivía el hermano del Sr. Zhou. Poco después, la Sra. Mao dio a luz a Edward.
Compraron una pequeña casa en una calle tranquila y arbolada en Fairfax, Virginia, y construyeron una casa de ladrillos más grande, completa con un expansivo jardín delantero y una sala de sol que luego se convertiría en el espacio de meditación diaria del Sr. Zhou.
El entrenador
Edward comenzó las lecciones serias de patinaje cuando tenía unos 6 años, entrenando con el Sr. Strid, un ex miembro del equipo nacional de patinaje figurado sueco que se había mudado a los Estados Unidos aproximadamente al mismo tiempo. Fue uno de los primeros estudiantes del Sr. Strid.
En una entrevista el viernes, el entrenador recordó a Edward como un niño lindo, uno que estaba entusiasmado por aprender el deporte, y uno que a menudo tenía “una cara llena de mocos” provocada por hacer ejercicio en la arena fría. Durante años, el Sr. Strid habría mocado en la parte delantera de su chaqueta porque Edward a menudo se acercaba a él para abrazarlo, dijo con una risa antes de contener las lágrimas.
Después de no hacer el equipo olímpico para Suecia, Strid había decidido ser un entrenador para ayudar a otros a lograr el objetivo que nunca tuvo, y dijo que Edward tenía el potencial de ser tan bueno. Los padres del niño, sin embargo, eran escépticos.
“Solo querían que se divirtiera y hiciera algo deportivo”, dijo Strid. “Y ya sabes, confiaron en mí todo el tiempo”.
En el primer campeonato regional de Edward, cuando tenía unos 10 años, el Sr. Strid recordó, terminó casi el último. Los padres le preguntaron: “Como, ¿realmente tiene lo que se necesita para esto?”, Dijo que les dijo que fueran pacientes. Dale algo de tiempo. Quédate con la rutina.
“Realmente creo que puede hacer mucho más de lo que esperas”, recordó el Sr. Strid.
Al año siguiente, en un evento de la serie de clasificación nacional, Edward hizo exactamente lo que el entrenador dijo que haría. Ganó.
“Estaban muy sorprendidos”, dijo el entrenador sobre los padres de Edward.
Cory Haynos, otro de los estudiantes del Sr. Strid, también ganó su primera medalla de patinaje importante en esa competencia. El Sr. Strid agradeció el momento, diciendo que era perfecto que alcanzaran ese objetivo juntos, especialmente mirando hacia atrás ahora.
Cory y sus padres, Stephanie y Roger, también estaban en el avión que se estrelló. El tercer patinador del Sr. Strid que estaba en el campamento de desarrollo en Wichita, Brielle Beyer, de 12 años, también estaba en el avión, con su madre, Justyna. Tres hijos y cinco padres con quienes Strid había forjado profundas relaciones durante muchos años dentro y fuera del hielo, de repente se fue.
“Esperaba volver a verlos”, dijo Strid, ahogándose.
“No voy a poder trabajar por un tiempo. Es demasiado difícil para mí entrar en la pista de hielo “.
Cory y Edward, ambos de 16 años, hicieron casi todo juntos, recordó su entrenador. El automóvil de sus padres se agrupó desde sus respectivos vecindarios en los suburbios de Washington para prácticas más cercanas a la ciudad. Se entrenaron junto con el Sr. Strid y su compañero entrenador, Mikael Olofsson, y también salieron juntos fuera de la pista. Aunque ambos eran competidores duros que querían ganar, nunca estaban celosos del éxito del otro, dijo Strid.
“Eran tan amables”, dijo, su voz se agrietó. “Siempre estaban emocionados cuando a la otra persona le fue bien”.
Y con esos atletas llegaron sus padres, a quienes Strid creció a conocer extremadamente bien. Pasó dos o tres horas con los atletas cada día, seis días a la semana, y tuvo que coordinar con sus padres para que los patinadores pudieran hacer malabarismos con prácticas, competiciones, viajes y trabajo escolar.
“Te vuelves cercano con ellos”, dijo, llamándolos su familia de patinaje.
El domingo en Wichita, el Sr. Strid fue a cenar con los padres de Cory. El lunes, el primer día de la sesión del campamento de desarrollo nacional de tres días, cenó con los padres de Edward en su hotel. El Sr. Strid dijo que habló con ellos sobre el futuro de Edward y bromeó diciendo que no sabía a qué universidad debería solicitar Edward, porque podría ser aceptado por todos ellos.
“De eso nos reíamos, que tenía un problema con ser demasiado inteligente”, dijo. “Definitivamente puedo ver que era bueno en todo lo que hizo”.
El Sr. Strid dijo que estaba orgulloso de que tres de sus patinadores, Edward, Cory y Brielle, hubieran calificado para el campamento de desarrollo este año. Edward y Cory se estaban acercando a la clasificación para los campeonatos nacionales de los Estados Unidos, que Edward casi hizo este año, y Cory estaba en camino de hacer el próximo año. Su objetivo era hacer el equipo nacional.
Brielle, mucho más joven, estaba varios pasos detrás de ellos, pero en un camino similar, dijo el entrenador. Desde que comenzó a trabajar con ella hace varios años, ella se había desarrollado rápidamente y había aterrizado todos los triples saltos, pero un axel para cuando había cumplido 12 años. Ese un cumpleaños con temática rápida de Taylor ese año.
El Sr. Strid tuvo que irse de Wichita un día temprano en la preparación para volar a Brasil para celebrar su boda. Antes de partir, encontró a Brielle, que estaba en la pista con su madre, y le dio un largo abrazo, diciéndole que disfrutara de los últimos momentos de su primer campamento de desarrollo nacional. Luego vino un abrazo con Edward, un veterano cuatro veces del campamento, que no dejó Snot en la chaqueta del Sr. Strid esta vez. Ambos dijeron que estaban emocionados de irse a casa y entrenar unos días después.
¿Pero Cory? El entrenador escaneó la pista por Cory.
“No encontré a Cory”, dijo Strid, comenzando a llorar. “No le dio un abrazo porque no pude encontrarlo. Estaba con sus amigos en algún lugar de la pista jugando, pero pensé que estaría bien porque pensé que iba a darle un gran abrazo cuando volviéramos a Virginia “.
Las consecuencias
En Fairfax, la sensación de pérdida es cruda. La comunidad que conocía a Edward y sus padres solo ha comenzado a absorber los efectos del accidente aéreo a 20 millas de distancia.
El viernes, las bolsas sin abrir de tierra para macetas se sentaban en la base de un gran árbol en el patio delantero de la familia de Edward en Fairfax, y el Volkswagen Passat plateado del Sr. Zhou estaba estacionado en el camino de entrada. Las decoraciones blancas de copos de nieve todavía colgaban en algunas de las ventanas.
Sonny Sayarath y Maria Cabanilla y sus dos hijos adolescentes pueden ver la casa de Edward desde la suya. Tienen dos veces flores en el porche de la familia desde que el avión se estrella.
Dijeron que siempre se habían sentido consolados al ver a la Sra. Mao y al Sr. Zhou tomando sus habituales caminatas nocturnas juntas. Dijeron que Edward nunca se jactó de sus logros atléticos, aunque ciertamente podría haberlo hecho.
“Habló, sinceramente, más sobre los competidores y cómo lo llevaron a ser mejor que él tomando todo este crédito él mismo”, dijo Sayarath. “Quiero decir, él era ese niño, ¿sabes? Él era ese niño “.
Su hija, Florentina, patina en el Fairfax Ice Arena, donde Edward solía entrenar. Las fotos de los patinadores locales que murieron habían sido exhibidos en la arena, dijo, junto con flores.
“Definitivamente es realmente difícil porque todos los vieron crecer”, dijo.
El Sr. Sayarath y la Sra. Cabanilla dijeron que habían escuchado que el escritorio de Edward se sentó vacío el viernes en su clase de matemáticas en CG Woodson High School.
Se habían colocado flores sobre él. Los estudiantes estaban callados. Simplemente se sentaron en sus sillas, con la cabeza hacia adelante. Y lloraron.