Un importante proveedor de energía de Carolina del Sur comenzó a aceptar ofertas de compradores el miércoles para terminar dos reactores nucleares, con la esperanza de aprovechar el reciente interés de las empresas tecnológicas en la fuente de energía.
La empresa de servicios públicos, Santee Cooper, quiere vender los reactores que fueron suspendidos en 2017 antes de que estuvieran medio terminados. Su decisión se produce cuando la industria tecnológica, que está construyendo rápidamente centros de datos que consumen mucha energía, ha comenzado a buscar plantas nucleares por su capacidad de proporcionar mucha electricidad las 24 horas del día sin liberar las emisiones responsables del cambio climático.
Pero los retrasos y los sobrecostos han afectado a la energía nuclear en las últimas décadas en Estados Unidos. Cuando Santee Cooper detuvo la construcción de los dos reactores en la planta de energía VC Summer, los dejó a menos del 40 por ciento construidos y paralizó un proyecto que alguna vez fue anunciado como un notable paso adelante para la generación de energía nuclear en los Estados Unidos. La empresa y su socio, South Carolina Electric & Gas, gastaron alrededor de 9.000 millones de dólares en los reactores incompletos.
Santee Cooper dijo que estaba trabajando con la firma de inversión Centerview Partners para presentar propuestas de compradores potenciales hasta el 5 de mayo. La compañía agregó que no tenía intención de poseer ni operar los reactores una vez que estén terminados.
“Estamos viendo un interés renovado en la energía nuclear, impulsado por inversiones en fabricación avanzada, la demanda de centros de datos impulsados por IA y los objetivos de carbono cero de la industria tecnológica”, dijo Jimmy Staton, director ejecutivo de Santee Cooper, en un comunicado.
Propuesto inicialmente en 2007, en un momento en que los funcionarios de la industria predecían un resurgimiento de la energía nuclear, el proyecto de Carolina del Sur enfrentó un panorama energético cambiante antes de estancarse una década después. Las mejoras en la eficiencia energética provocaron que la demanda de electricidad se estabilizara en todo el país durante esos años, mientras que un auge de la fracturación hidráulica inundó el país con gas natural barato, gran parte del cual se quema en centrales eléctricas para generar electricidad.
VC Summer tiene un gran reactor nuclear en funcionamiento que fue construido en 1982 y está dirigido por Dominion Energy, una empresa de servicios públicos en Richmond, Virginia, que compró South Carolina Electric & Gas en 2019. Ese reactor no forma parte de la venta de los dos. reactores incompletos propiedad de Santee Cooper.
El panorama energético ha vuelto a cambiar en los últimos años. Varios gigantes tecnológicos, incluidos Microsoft, Amazon y Alphabet, han dicho que ayudarían a financiar la construcción de reactores nucleares para respaldar su expansión de la inteligencia artificial.
El gobierno federal también intervino para apoyar el resurgimiento del interés en la energía nuclear. En septiembre, el Departamento de Energía dijo que había finalizado una garantía de préstamo de 1.520 millones de dólares para ayudar a una empresa a reiniciar una planta nuclear cerrada en Michigan. El Congreso y la administración Biden ofrecieron miles de millones de dólares en subsidios para mantener en funcionamiento las plantas nucleares más antiguas y construir nuevos reactores. Si bien el presidente Trump se ha opuesto y ha tratado de derogar muchas de las políticas energéticas y climáticas del expresidente Joseph R. Biden Jr., ha dicho que apoya la energía nuclear.
A nivel mundial, la demanda de energía nuclear ha ido creciendo en los últimos años junto con la creciente preocupación por el cambio climático. Los reactores nucleares pueden generar electricidad sin emitir gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Pero los ambientalistas y algunos otros críticos señalan que construir reactores puede ser muy costoso y que Estados Unidos aún no ha decidido una estrategia para el almacenamiento a largo plazo de los desechos radiactivos producidos por los reactores. Algunos otros países han desarrollado lugares para dicho almacenamiento.
