Pocos días después de que el presidente Trump ganara las elecciones de 2024, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, evitó una pregunta sobre cómo el banco central lidiaría con una combinación tóxica de alta inflación, estancando el crecimiento y el aumento del desempleo.
“Todo el plan no es tener estanflación”, dijo Powell a los periodistas. “Tocando madera, hemos llegado tan lejos sin ver un verdadero debilitamiento en el mercado laboral”.
Dos meses después, los pronunciamientos arancelarios agresivos del Sr. Trump, los recortes de corte y quema al gobierno federal y el frenesí resultante en los mercados financieros han puesto a la Fed en un lugar increíblemente incómodo.
La estanflación directa sigue siendo una perspectiva remota: la base de la economía de los Estados Unidos sigue siendo sólida, y se sorprenderá bastante para desmoronarse. Pero lo que una vez parecía ser un aterrizaje suave histórico, con el control de la Fed para el control de la rápida inflación mientras mantiene intacta la economía, parece cada vez más vulnerable.
Cuando la Fed conclace su reunión de política el miércoles, se espera ampliamente que mantenga las tasas de interés estables en 4.25 a 4.5 por ciento. El Sr. Powell recientemente minimizó la necesidad de cualquier cambio inminente a los costos de los préstamos, diciendo que el banco central se centró en “separar la señal del ruido” cuando se trataba de las políticas de la administración Trump. Con la economía en un buen lugar, dijo, la Fed está “bien posicionada para esperar una mayor claridad”.
Pero si la economía comienza a crujir y las presiones inflacionarias crecen, una situación que los consumidores temen cada vez más, las decisiones políticas de la Fed adquirirán un grado completamente nuevo de dificultad. Eso corre el riesgo de poner al banco central más directamente en la cruz del Sr. Trump.
“La Fed ciertamente tiene un dilema”, dijo Mahmood Pradhan, jefe de Macro Global en el Amundi Investment Institute, un gerente de activos. “La Fed no tiene control de este telón de fondo, ni control de la incertidumbre política ni el control de la volatilidad de esta discusión sobre los aranceles. Es una mano muy dura que han sido tratadas “.
Los funcionarios del Banco Central se han vuelto hábiles al esquivar preguntas sobre Trump y sus políticas. Pero la ráfaga de acciones realizadas por la administración Trump en los primeros dos meses de su segundo mandato ha hecho mucho más difícil de hacer.
El gran volumen de las amenazas arancelas solo ha explotado el rango de posibles resultados para la economía. Eso ha sacudido incluso a los economistas más optimistas sobre las perspectivas. También han tenido que lidiar con los empinados recortes de gastos realizados por Elon Musk y su departamento de eficiencia gubernamental y las perspectivas de que millones de inmigrantes podrían ser deportados.
La renuencia del Sr. Trump a descartar una recesión, y un cambio reciente en el tono de sus principales asesores sobre la cantidad de dolor que puede ser necesario para lograr un auge económico prometido, ha amplificado los temores sobre cuán lejos llegará la administración para impulsar su agenda. Esos temores se exacerbaron la semana pasada cuando Trump desestimó las señales de advertencia, desconcertantes de los mercados financieros.
Hay evidencia de que la incertidumbre en torno a los aranceles ya está comenzando a morder. El sentimiento del consumidor cayó en marzo por tercer mes consecutivo, según una encuesta preliminar realizada por la Universidad de Michigan y publicada el viernes.
Tariff Talk se ha disparado en las llamadas de ganancias corporativas, según Factset, con los directores ejecutivos que advierten cada vez más sobre la demanda de la demanda y el aumento de los precios. El optimismo sobre el mercado laboral también se ha desvanecido, con una parte creciente de los consumidores encuestados por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, ahora esperan un mayor desempleo y una peor situación financiera en el año siguiente.
“El consumo, que ha sido el impulsor clave de la economía estadounidense en los últimos años, ya no proporcionará tanto impulso”, dijo Marc Giannoni, economista jefe de los Estados Unidos en Barclays, que anteriormente trabajó en los bancos regionales de la Fed en Dallas y Nueva York.
La semana pasada, el equipo del Sr. Giannoni redujo su pronóstico de crecimiento para la economía de los Estados Unidos en casi un punto porcentual completo, a 0.7 por ciento en una base cuarta y cuarta. Los economistas de JPMorgan y Goldman Sachs también movieron sus estimaciones en una dirección similar, citando aranceles y la expectativa de que una mayor incertidumbre de la política comercial disuadirá la inversión y la contratación.
Una señal preocupante es que lo hicieron al tiempo que plantean sus pronósticos para la inflación. Las empresas se están preparando para precios más altos de los aranceles de Trump, lo que aumentará los costos de los bienes importados. Muchos han advertido que es probable que transmitan esos aumentos a los consumidores.
Tom Madrecki, de la Asociación de Brandas de Consumidores, dijo que las grandes compañías de alimentos que representa su grupo comercial, como PepsiCo, General Mills y Conagra Brands, podrían verse heridos si los productos que usan que no se obtienen fácilmente se encuentran en el país con tarifas.
“No hay ganancias en esta situación”, dijo. “No hay forma de que los precios de los comestibles no aumenten y, sin embargo, al mismo tiempo, los consumidores claramente han alcanzado el punto de ruptura”.
El grupo recientemente le escribió al Sr. Trump pidiendo exenciones arancelarias sobre productos como café, cacao y avena, que se obtienen principalmente en el extranjero.
El Sr. Madrecki dijo que una exención permitiría a las empresas evitar tener que “comer un costo, lo que no va a hacer nada en términos de aumentar los trabajos o continuar poder invertir en nuevas instalaciones”.
Los estadounidenses ya están comenzando a esperar precios más altos. Las expectativas de inflación han aumentado bruscamente, tanto para el año siguiente como para un horizonte más largo de cinco años. Algunos economistas minimizan la cantidad de señal que se debe obtener de esas medidas, en parte debido a la naturaleza cada vez más partidista de algunas de las respuestas. Las medidas basadas en el mercado también se han mantenido estables incluso a medida que las de las encuestas han cambiado.
Pero la amplia gama de respuestas sobre hacia dónde se dirige la inflación en sí misma es motivo de preocupación para los demás.
“Hay un enorme desacuerdo sobre qué puede ser la inflación, y lo que esto significa en la práctica es que las expectativas de inflación no están ancladas”, dijo Yuriy Gorodnichenko, economista de la Universidad de California, Berkeley. “Es muy fácil cambiar las creencias de las personas de un número a otro, porque todos son muy inciertos y tan confundidos”.
La forma en que evolucionan las expectativas de inflación será fundamental para cómo la Fed describe su camino de política. Históricamente, el banco central ha argumentado que puede evitar responder a la inflación inducida por la tarifa porque esas presiones de precios tienden a ser temporales. La Fed respondió a las preocupaciones de crecimiento que surgieron durante la última guerra comercial mundial en la primera administración de Trump al reducir las tasas de interés en 2019.
Pero el banco central corre el riesgo de estar más heredero en su respuesta a una economía debilitada porque la inflación todavía está atrapada por encima de su objetivo del 2 por ciento. El Sr. Powell dijo este mes que el enfoque de la Fed para navegar los aranceles dependería en última instancia de “lo que está sucediendo con las expectativas de inflación a más largo plazo y cuán persistentes son los efectos inflacionarios”, lo que sugiere que el enfoque del banco central permanece predominantemente en las presiones de precios.
Jon Faust, quien fue asesor principal del Sr. Powell tan recientemente como el año pasado, dijo: “Lo único que es inaceptable es el aumento de la inflación y las expectativas de inflación que aumentan con él, porque eso es visto apropiadamente como el peor de todos los resultados que finalmente no se puede dejar pasar”.
Una complicación adicional es la inclinación del Sr. Trump a probar la independencia política de la Fed. Si bien el presidente hasta ahora se ha abstenido de comentar con tanta frecuencia como lo hizo durante su primer mandato sobre el Sr. Powell y las decisiones políticas de la Fed, ha intentado invadir más seriamente la institución a través de órdenes ejecutivas.
“El presidente Trump parece estar menos limitado por las convenciones que la última vez”, dijo Faust, quien ahora está en el Centro de Economía Financiera de la Universidad Johns Hopkins. “Parece que la situación económica podría volverse más tensa en términos de una economía desaceleración y aumentos potencialmente impulsados por la tarifa en la inflación. Esa es una receta que es muy probable que conduzca a una confrontación seria entre la Fed y la Administración ”.
