Leonard Peltier había esperado cinco décadas para hacer algo que había dudado cada vez más de que alguna vez podría: decir gracias, en persona, a los compañeros nativos americanos y otros que habían pasado esos años luchando por su libertad.
Dirigiéndose a una multitud estridente de 300 seguidores en su reserva de casa el miércoles, el Sr. Peltier, ahora de 80 años, bombeó su puño derecho repetidamente y mostró una notable resistencia para un hombre parcialmente ciego que necesita un caminante. Un día antes, había sido liberado de una prisión federal en la Florida Central, donde había cumplido dos cadenas perpetuas por el asesinato de dos agentes federales.
Ahora regresó con su gente, la banda de tortuga de Chippewa, en Dakota del Norte. Allí se le permitirá cumplir el resto de su sentencia bajo arresto domiciliario después de que el presidente Joseph R. Biden Jr. emitió una orden de clemencia en una de sus actos finales antes de dejar el cargo.
“Estoy orgulloso de la posición que he tomado, para luchar por nuestros derechos a la supervivencia”, dijo Peltier durante un discurso de ocho minutos en el que expresó su gratitud, pero también su desafío. “Estoy muy orgulloso del apoyo que me estás mostrando, me está costando evitar llorar”, dijo. “Desde la primera hora que fui arrestado, los indios vinieron a mi rescate, y han estado detrás de mí desde entonces. Me valió la pena poder sacrificar por ti “.
Fue un momento que parecía muy poco probable tan recientemente como julio, cuando al Sr. Peltier se le negó la libertad condicional una vez más en relación con la muerte de dos agentes del FBI durante un tiroteo en una reserva en Dakota del Sur en 1975.
Para muchos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, el Sr. Peltier es un asesino de remordimientos cuyas apelaciones habían sido revisadas y rechazadas por más de 20 jueces federales.
Pero para grupos de derechos humanos como Amnistía Internacional, así como para los partidarios que incluyeron el Dalai Lama, el ex presidente sudafricano y líder anti-apartheid Nelson Mandela y el músico Steven Van Zandt, el Sr. Peltier se había convertido en una causa de Célebre que había ha sido condenado injustamente como parte de una historia de represión de los nativos americanos.
“Amigos, parientes, extraños dolían a Leonard, rezaron por él, bailaban por él, ayunaron y sufrieron por él, cuidaban de él, anhelaban que caminara por la tierra como un hombre libre”, Louise Erdrich, la novelista ganadora del Premio Pulitzer quien también es miembro de la tribu Turtle Mountain, dijo en un correo electrónico.
La Sra. Erdrich asistió al juicio del Sr. Peltier en 1977, y ha sostenido durante mucho tiempo que había pagado injustamente el precio por las acciones violentas de otros activistas nativos americanos.
“Leonard ha sido un reproche vivo para la idea de nuestra grandeza como nación”, dijo Erdrich, quien ha salvado su correspondencia con el Sr. Peltier y planea visitarlo pronto. “Confundimos la grandeza con poder económico o poder militar, pero no. La grandeza es la justicia, la grandeza es tolerancia “.
El Sr. Peltier era miembro del movimiento indio americano, o AIM, una organización de defensa fundada en 1968 que promovió los derechos civiles, habló en contra de la brutalidad policial y otros abusos y buscó resaltar la historia del gobierno federal de violar los tratados que había hecho con los nativos Tribus americanas.
En la década de 1970, los miembros militantes del grupo se enfrentaron con las autoridades federales en la reserva india de Pine Ridge en Dakota del Sur. Se apoderaron por la fuerza del control de la aldea de Sioux de la rodilla herida y defendieron a las autoridades durante 71 días.
Dos años después de que el enfrentamiento herido de la rodilla, con la relación entre los activistas nativos americanos y las agencias federales de aplicación de la ley aún se deshacieran, dos agentes del FBI, Jack Coler y Ronald Williams, intentaron arrestar a un sospechoso de robo en la reserva de Pine Ridge.
Se produjo un tiroteo, dejando a los dos agentes y un activista muerto. El Sr. Peltier ha admitido disparar su arma desde la distancia, pero ha insistido en que actuó en defensa propia y no fue quien mató a los agentes. De las más de 30 personas que estuvieron presentes durante el tiroteo, el Sr. Peltier fue el único condenado.
La evidencia exculpatoria que había ayudado a absolver a otros dos miembros de AIM acusados en los asesinatos fue excluida del juicio del Sr. Peltier, un problema que con frecuencia ha sido planteado por sus partidarios como un ejemplo de injusticia.
Pero en una carta en junio de 2024 que se opone a la solicitud de libertad condicional del Sr. Peltier, Christopher A. Wray, entonces el Director del FBI, señaló que el Sr. Peltier había perdido repetidamente en la corte en varios temas, como sus intentos de minimizar la evidencia balística que lo vinculaba con el asesinatos.
La orden que lo libera para regresar a Dakota del Norte se encontró con las vehementes objeciones de muchos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
“Peltier puede irse a casa, mientras que ni Coler o Williams tuvieron la misma oportunidad”, dijo Michael J. Clark, presidente de la Sociedad de Exes Especiales del FBI, en un correo electrónico el miércoles. “Peltier es un asesino sin remordimientos y debería haber cumplido su cadena perpetua en una prisión federal”.
El Sr. Peltier llegó a su hogar en la reserva india de Turtle Mountain el martes por la noche, ya que el sol se estaba desvaneciendo y las temperaturas eran un frío peligroso menos 15 grados: un columpio de 90 grados desde la temperatura en la instalación correccional federal más reciente donde había sido mantenido , en Coleman, Fla.
Docenas de residentes lo saludaron con señales que decían “50 años de resistencia” cuando fue llevado a su nuevo hogar en la ciudad de Belcourt. La casa fue comprada por NDN Collective, un grupo de derechos indígenas con sede en Rapid City, SD, cuyos líderes saludaron al Sr. Peltier cuando salió de la prisión en Florida y lo acompañó en un viaje en avión privado de regreso a casa, según Nick Tilsen, el Fundador y director ejecutivo del grupo.
En un almuerzo de regreso a casa el miércoles, cuando abundaban la “canción de redención” de Bob Marley, abundaban las pancartas y los letreros. Algunos se habían usado claramente en protestas anteriores: “Suficiente es suficiente: Leonard Peltier gratis”, pero también había otras nuevas, incluida una foto del Sr. Peltier con su número de la Oficina de Prisiones, 89637-132, tachadas.
En sus comentarios, el Sr. Peltier habló sobre lo orgulloso que estaba de llamar la atención sobre los problemas nativos, y describió las duras condiciones en prisión, incluida ser colocada en células de privación sensorial en algunos puntos.
Incluso en sus nuevas circunstancias bajo arresto domiciliario, dijo, tendrá que lidiar con muchas restricciones. “Pero es mucho mejor que estar en una celda”, agregó.
Luego celebró la corte durante más de una hora, como un miembro del Salón de la Fama en una firma de autógrafos, ya que más de 100 personas se alinearon para saludar, presentar regalos, posar para fotos o firmar algo.
Algunos partidarios advirtieron que encontraría un mundo diferente, algunas cosas mejor, algunas cosas peores, que la última vez que experimentó hace 50 años.
El representante estatal Jayme Davis, un demócrata del área que también es miembro de la tribu Turtle Mountain, señaló que muchas personas habían perdido sus trabajos y que había una profunda ansiedad sobre el futuro.
“Nuestra gente enfrenta inmensos desafíos, especialmente a medida que nuestro gobierno estatal avanza con las políticas que hacen que la supervivencia sea aún más difícil”, dijo la Sra. Davis, cuyo padre asistió a la escuela en Belcourt con el Sr. Peltier. “Pero en la oscuridad de este momento, siento que su regreso a casa será un faro de luz. Su regreso tiene un peso profundo, casi como si hubiera un mensaje en el momento “.
El Sr. Tilsen dijo que el Sr. Peltier había expresado su deseo de trabajar sobre el tema de los suicidios adolescentes, después de haber hecho algún trabajo voluntario cuando era joven en la reserva de Pine Ridge. Pero también dijo que el Sr. Peltier, que ha rechazado las solicitudes de entrevistas por el momento, necesitaría algo de espacio.
“Creo que todos se centran en que sea este icónico activista y líder de los derechos humanos internacionales, que es”, dijo. “Pero también ha sido institucionalizado durante 49 años. Entonces tiene que construir una nueva normalidad “.
Kirsten Noyes Investigación contribuida.
