No hay muchas certezas en el mundo del dinero, pero esta tradicionalmente ha sido una de ellas: cuando la vida se da miedo, la gente se refugia en los bonos del gobierno estadounidense.
Los inversores compran bonos del Tesoro de los Estados Unidos al supuesto de que, por lo que puede (Panic financiero, guerra, desastre natural) el gobierno federal perdurará y defenderá sus deudas, lo que hace que sus bonos sean lo más cercano a un pacto con los cielos.
Sin embargo, la agitación en los mercados de bonos la semana pasada reveló hasta qué punto el presidente Trump ha sacudido la fe en esa propuesta básica, desafiando la solidez previamente impecable de la deuda del gobierno de los Estados Unidos. Su guerra comercial, ahora enfocada en China, ha aumentado la perspectiva de una recesión económica mundial al tiempo que daña la credibilidad estadounidense como un administrador responsable de la paz y la prosperidad.
“El mundo entero ha decidido que el gobierno de los Estados Unidos no tiene idea de lo que está haciendo”, dijo Mark Blyth, economista político de la Universidad de Brown y coautor del próximo libro “Inflación: una guía para usuarios y perdedores”.
Una erosión de la fe en el gobierno de la economía más grande del mundo parece al menos en parte responsable de la fuerte venta de la venta en el mercado de bonos en los últimos días. Cuando un gran número de inversores venden bonos a la vez, eso obliga al gobierno a ofrecer tasas de interés más altas para atraer a otros a comprar su deuda. Y eso tiende a aumentar las tasas de interés en toda la economía, aumentando los pagos por hipotecas, préstamos para automóviles y saldos de tarjetas de crédito.
La semana pasada, el rendimiento de la fianza del Tesoro de 10 años se disparó a aproximadamente un 4.5 por ciento desde poco menos del 4 por ciento, el aumento más pronunciado en casi un cuarto de siglo. Al mismo tiempo, el valor del dólar estadounidense ha estado cayendo, incluso cuando normalmente se esperaría que los aranceles lo empujen.
Otros elementos también entran en la explicación de la venta de bondas. Los fondos de cobertura y otros jugadores financieros han vendido tenencias al salir de un comercio complejo que busca beneficiarse de la brecha entre los precios existentes para bonos y apuestas sobre sus valores futuros. Los especuladores han estado descargando bonos en respuesta a pérdidas de los mercados de valores, que buscan acumular efectivo para evitar la insolvencia.
Algunos temen que el banco central de China, que ordena $ 3 billones en reservas de divisas, incluidas $ 761 mil millones en la deuda del Tesoro de los Estados Unidos, podría vender como una forma de represalia por los aranceles estadounidenses.
Dados los muchos factores que se desarrollan a la vez, el fuerte aumento de los rendimientos para los registros de bonos gubernamentales como algo similar cuando los pacientes médicos aprenden que su recuento de glóbulos rojos está inactivo: puede haber muchas razones para la caída, pero ninguna de ellas es buena.
Una razón parece ser una degradación efectiva del lugar estadounidense en las finanzas globales, desde un refugio seguro hasta una fuente de volatilidad y peligro.
Como dijo el Sr. Blyth, los proyectos de ley del Tesoro se han convertido en los llamados activos invariantes de información (inversiones sólidas de roca independientemente de las noticias, a “activos de riesgo” que son vulnerables a ser vendido cuando el miedo se apodera del mercado.
La administración Trump ha defendido las tarifas en nombre de traer empleos de fabricación a los Estados Unidos, afirmando que un período de turbulencia a corto plazo será seguido por ganancias a largo plazo. Pero como lo describen la mayoría de los economistas, el comercio global se está sabotando sin una estrategia coherente. Y la forma caótica en que se han administrado aranceles, con frecuencia anunciado y luego suspendido, ha socavado la confianza en el sistema estadounidense.
Durante años, los economistas se han preocupado por una caída abrupta en la disposición de los extranjeros a comprar y mantener la deuda del gobierno de los Estados Unidos, produciendo un aumento agudo y desestabilizador de las tasas de interés estadounidenses. Por muchas indicaciones, ese momento puede estar desarrollándose.
“La gente se siente nerviosa por prestarle dinero”, dijo Justin Wolfers, economista de la Universidad de Michigan. “Están diciendo: ‘Hemos perdido nuestra fe en Estados Unidos y la economía estadounidense'”.
Para los estadounidenses, esa reevaluación amenaza con revocar una forma única de privilegio. Debido a que Estados Unidos ha servido durante mucho tiempo como el puerto seguro de la economía global, el gobierno ha encontrado de manera confiable a los que toman sus deudas con tasas de interés más bajas. Eso ha reducido el costo de las hipotecas, los saldos de las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles. Y eso ha permitido a los consumidores estadounidenses gastar con relativo abandono.
Al mismo tiempo, los extranjeros que compraron activos denominados en dólares aumentaron el valor de la moneda estadounidense, haciendo que los productos importados a los Estados Unidos sean más baratos en términos de dólares.
Los críticos han argumentado durante mucho tiempo que este modelo es insostenible y destructivo. El flujo de dinero extranjero en activos en dólares ha permitido a los estadounidenses atarse a las importaciones, una bendición para los consumidores, minoristas y financieros, mientras sacrifica los empleos de fabricación nacional. Las empresas chinas han ganado dominio en las industrias clave, lo que hace que los estadounidenses dependan de un adversario lejano de bienes vitales como los medicamentos básicos.
“El papel del dólar estadounidense como moneda segura principal ha convertido a Estados Unidos en el principal facilitador de las distorsiones económicas mundiales”, escribió el economista Michael Pettis la semana pasada en un artículo de opinión en Financial Times.
Pero los economistas inclinados a ese punto de vista generalmente prescriben un proceso gradual de ajuste, y el gobierno adoptó la llamada política industrial para alentar el desarrollo de nuevas industrias. Este pensamiento animó la política económica de la administración Biden, que incluía algunos aranceles contra la industria china para proteger a las empresas estadounidenses mientras ganaban tiempo para lograr un impulso en industrias como la tecnología de energía limpia.
Fomentar la industria estadounidense requiere inversión, lo que exige previsibilidad. Trump ha advertido a las compañías que la única forma de evitar sus aranceles es establecer fábricas en los Estados Unidos, mientras eleva el proteccionismo comercial a niveles no vistos en más de un siglo.
Incluso una decisión abrupta de la Casa Blanca de detener la mayoría de los aranceles a todos los socios comerciales, excepto en China, no logró desalojar la sensación de que se está realizando una nueva era, una en la que Estados Unidos debe ser visto como un potencial actor deshonesto.
Que Trump no se incline ante el decoro diplomático no es nuevo. Su Make America Great Again Credo se centra en la noción de que, como la economía más grande del mundo, Estados Unidos tiene el poder de imponer su voluntad.
Sin embargo, el retroceso en el mercado de bonos da fe de cuán lejos se ha extendido este principio. Trump ha roto con ocho décadas de fe en los beneficios del comercio global: crecimiento económico, bienes de consumo de menor precio y un riesgo reducido de guerra.
Que las ganancias de comercio se hayan extendido de manera desigual ahora equivale a una verdad entre los economistas. La ira por el desempleo en las comunidades industriales ayudó a llevar a Trump al poder, al tiempo que alteraba la política del comercio. Pero muchos economistas dicen que es probable que la guerra comercial dañe aún más las fortunas industriales estadounidenses.
Los aranceles amenazan los trabajos existentes en las fábricas que dependen de piezas importadas para fabricar sus productos. Los gravámenes se han establecido a tasas aparentemente arrancadas al azar, dijeron los economistas.
“Lo que el mercado realmente no le gustó fue la loca matemática de los aranceles”, dijo Simon Johnson, economista de Premio Nobel del Instituto de Tecnología de Massachusetts. “Parecía que no sabían lo que estaban haciendo y no les importaba. Es un nuevo nivel de locura”.
La consecuencia inmediata de las tasas de interés más altas en los bonos de los Estados Unidos es un aumento en lo que el gobierno federal debe pagar a los acreedores para mantener actualmente con sus deudas. Eso reduce los fondos disponibles para otros fines, desde la construcción de escuelas hasta el mantenimiento de los puentes.
Los efectos más amplios son más difíciles de predecir, pero podrían metástasis en una recesión. Si los hogares se ven obligados a pagar más por hipotecas y facturas de tarjetas de crédito, presumiblemente limitarán el gasto, amenazando a las empresas grandes y pequeñas. Luego, las empresas renunciarían a la contratación y la expansión.
El caos en el mercado de bonos es a la vez un indicador de que los inversores ven signos de este escenario negativo que ya se desarrolla, y en sí mismo es una causa de angustia futura a través de tasas de endeudamiento más altas.
Durante años, los titulares extranjeros de bonos estadounidenses han tratado de diversificarse en otros almacenes para obtener ahorros. Aún así, los bonos del gobierno y el gobierno de los Estados Unidos han mantenido su estatus como el mejor repositorio.
Europa y su moneda común, el euro, ahora parecen mejorados como parte del ámbito financiero mundial que aún está sujeto a la supervisión de los adultos. Pero la reticencia general de Alemania a emitir deuda ha limitado la disponibilidad de bonos para los inversores que buscan otro lugar para confiar los ahorros.
Eso ahora puede cambiar, sugirió al Sr. Blyth, el economista de Brown. “Si los europeos deciden emitir un ‘vínculo de cordura’, el mundo podría saltar hacia él”, dijo.
El gobierno chino ha intentado durante mucho tiempo elevar el lugar de su moneda, el Renminbi. Pero los inversores extranjeros apenas ven a China como un modelo de transparencia o estado de derecho, lo que limita su utilidad como alternativa a los Estados Unidos.
Todo lo cual deja al mundo en un lugar desconcertante. El viejo santuario ya no parece tan seguro. Sin embargo, ningún otro lugar parece inmediatamente capaz de pararse.
