El presidente Trump ha ordenado al gobierno de los Estados Unidos que dé un paso importante hacia la extracción de vastas extensiones del fondo del océano, un movimiento que se opone a casi todas las demás naciones, que consideran las aguas internacionales fuera de los límites de este tipo de actividad industrial.
La orden ejecutiva, firmada el jueves, eludiría un tratado internacional de décadas que cada nación costera importante, excepto Estados Unidos, ha ratificado. Es el último ejemplo de la voluntad de la administración Trump para ignorar las instituciones internacionales y es probable que provoca una protesta de los rivales y aliados del país.
La orden “establece a los Estados Unidos como un líder mundial en la exploración y desarrollo de minerales del fondo marino tanto dentro como más allá de la jurisdicción nacional”, según un texto publicado por la Casa Blanca.
La orden del Sr. Trump instruye a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a acelerar los permisos para que las empresas extraen en aguas internacionales y territoriales de los Estados Unidos.
Las partes del fondo del océano están cubiertas de nódulos del tamaño de la papa que contienen minerales valiosos como níquel, cobalto y manganeso que son esenciales para las tecnologías avanzadas que Estados Unidos considera crítico para su seguridad económica y militar, pero cuyas cadenas de suministro están cada vez más controladas por China.
Nunca se ha producido minería de lecho marino a escala comercial. Los obstáculos tecnológicos son altos, y ha habido serias preocupaciones sobre las consecuencias ambientales.
Como resultado, en la década de 1990, la mayoría de las naciones acordaron unirse a una autoridad internacional de mares marinas independientes que gobernaría la minería del fondo del océano en aguas internacionales. Debido a que Estados Unidos no es signatario, la administración Trump depende de una oscura ley de 1980 que faculente al gobierno federal para emitir permisos de minería de lechos marinas en las aguas internacionales.
Muchas naciones están ansiosas por ver que la minería del fondo marino se convierta en realidad. Pero hasta ahora, el consenso predominante ha sido que los imperativos económicos no deberían tener prioridad sobre el riesgo de que la minería pueda dañar la industria pesquera y las cadenas alimentarias oceánicas o que puedan afectar el papel esencial del océano en la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera.
La orden de Trump se produce después de años de retrasos en la ISA para establecer un marco regulatorio para la minería de los lechos marinas. La autoridad aún no ha aceptado un conjunto de reglas.
La orden ejecutiva podría allanar el camino para que la compañía de metales, una prominente compañía minera de lechos marinas, reciba un permiso acelerado de NOAA para extraer activamente por primera vez. La compañía que cotiza en bolsa, con sede en Vancouver, Columbia Británica, reveló en marzo que le pediría a la administración Trump a través de una subsidiaria estadounidense para su aprobación a la mía en aguas internacionales. La compañía ya ha gastado más de $ 500 millones haciendo trabajo exploratorio.
“Tenemos un bote listo para la producción”, dijo Gerard Barron, director ejecutivo de la compañía, en una entrevista el jueves. “Tenemos un medio para procesar los materiales en una nación pareja amigable aliada. Solo nos estamos perdiendo el permiso para permitirnos comenzar”.
Anticipando que eventualmente se permitiría que las compañías como la suya han invertido mucho en el desarrollo de tecnologías para extraer los pisos del océano. Incluyen barcos con enormes garras que se extenderían hasta el fondo del mar, así como vehículos autónomos unidos a las aspiradoras gigantescas que recorrerían el fondo del océano.
Algunos analistas cuestionaron la necesidad de apresurarse hacia la minería del fondo marino, dado que actualmente hay un exceso de níquel y cobalto de la minería tradicional. Además, los fabricantes de baterías de vehículos eléctricos, uno de los principales mercados para los metales, se están moviendo hacia diseños de baterías que dependen de otros elementos.
Sin embargo, las proyecciones de la demanda futura de los metales generalmente siguen siendo altas. Y la creciente guerra comercial del Sr. Trump con China amenaza con limitar el acceso estadounidense a algunos de estos minerales críticos, que incluyen elementos de tierra rara que también se encuentran en cantidades traza en los nódulos de los tonos marinos.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos ha estimado que los nódulos en una sola franja del Pacífico oriental, conocido como la Zona Clarion-Clipperton, contienen más níquel, cobalto y manganeso que todas las reservas terrestres combinadas. Esa área, en el océano abierto entre México y Hawai, es aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos continentales.
Los sitios de contrato de la compañía de metales se encuentran en la zona Clarion-Clipperton, donde el océano tiene un promedio de aproximadamente 2.5 millas de profundidad. La compañía sería la primera en solicitar un permiso de explotación bajo la ley de 1980.
El Sr. Barron culpó a una “adquisición de activistas ambientales” de la ISA por sus retrasos en el establecimiento de un libro de reglas que su compañía podría haber jugado, lo que lleva a que se aplique directamente al gobierno de los Estados Unidos.
En una declaración proporcionada al New York Times el mes pasado, una portavoz de NOAA, Maureen O’Leary, dijo que el proceso existente bajo la ley de los Estados Unidos preveía “una revisión exhaustiva de impacto ambiental, consultas interinstitucionales y oportunidades para comentarios públicos”.
Bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre la Ley del Mar de 1994, las naciones tienen derechos económicos exclusivos sobre aguas a 200 millas náuticas de sus costas, pero las aguas internacionales están bajo jurisdicción ISA. Desde que entró en vigencia la Ley del Mar, el Departamento de Estado ha enviado representantes a las reuniones en la sede de la Autoridad del Fondón del Mar en Kingston, Jamaica, creando la impresión de que Estados Unidos tenía la intención de honrar los términos del Tratado, a pesar de que el Senado nunca lo ratificó formalmente.
Más de 30 países han pedido un retraso o una moratoria al comienzo de la minería de fondo marino. Una variedad de fabricantes de automóviles y compañías de tecnología, incluidas BMW, Volkswagen, Volvo, Apple, Google y Samsung, se han comprometido a no usar minerales del fondo marino. El caso representativo de Hawai en enero presentó la Ley de Protección del Manedero Americano, que prohibiría a NOAA emitir licencias o permisos para actividades mineras de mar.
Los negociadores de ISA han pasado más de una década redactando el libro de reglas mineras, que cubriría todo, desde reglas ambientales hasta pagos de regalías. A pesar de la promesa de finalizarlo para este año, los negociadores parecían poco probables cumplir con esa fecha límite.
Sin embargo, otras potencias mundiales importantes como China, Rusia, India y varios países europeos, que generalmente han apoyado moverse rápidamente a la mía en aguas internacionales, se opusieron a la intención de la compañía de metales de obtener un permiso del gobierno de los Estados Unidos.
Gran parte de la duda para extraer el fondo marino proviene de lo poco que los científicos lo han estudiado. Los nódulos polimetálicos en la zona de Clarion-Clipperton, por ejemplo, se encuentran en un mundo frío, quieto, negro habitado por organismos que los biólogos marinos han encontrado solo en misiones poco frecuentes.
“Pensamos que la mitad de las especies que viven en esa área dependen de los nódulos para alguna parte de su desarrollo”, dijo Matthew Gianni, cofundador de la Coalición de Conservación de los Mares de los Mares.
Las formas en que las empresas proponen la mina esencialmente destruirían esos ecosistemas, dijo Gianni, y las plumas de sedimentos causados por la minería podrían extenderse sobre áreas más amplias, sofocando a otros.
La compañía de metales, que ha realizado su propia investigación ambiental durante una década, ha dicho que esas preocupaciones son exageradas. “Creemos que tenemos suficiente conocimiento para comenzar y demostrar que podemos gestionar los riesgos ambientales”, dijo Barron en el comunicado de prensa el mes pasado.
Alcanzar el océano profundo es costoso y tecnológicamente complejo, no completamente diferente a viajar a otro planeta. “La humanidad solo ha arañado la superficie”, dijo Beth Orcutt, microbióloga del Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas. El mar profundo cubre aproximadamente el 70 por ciento de la tierra.
Alterar los ecosistemas de aguas profundas, que parezcan, podrían tener efectos ondulados por todas partes.
“Los ecosistemas en sí son realmente importantes en los principales ciclos globales que permiten que el océano sea productivo y cree peces y mariscos y alimente a las personas”, dijo Lisa Levin, oceanógrafa de la Institución de Oceanografía de Scripps. “Y todos esos ecosistemas están interconectados, por lo que si destruyes uno, probablemente ni siquiera entendemos lo que les sucede a los demás de muchas maneras”.
La mayor consecuencia podría ser perder ecosistemas enteros antes de que los científicos tengan la oportunidad de entenderlos. Ese sería una pérdida del tipo de ciencia que puede alimentar descubrimientos inesperados, como nuevas drogas o nuevas ideas sobre cómo se formó la vida en la Tierra o podría formarse en otros planetas.
“Si queremos extraer el mar profundo, tenemos que estar dispuestos a renunciar a esos ecosistemas”, dijo el Dr. Levin.
Eric Lipton Informes contribuidos.
