Todos los lunes, Maurine Gentis, una maestra retirada, espera una entrega de comidas en las ruedas del sur de Texas.
“Las comidas ayudan a estirar mi presupuesto”, dijo la Sra. Gentis, de 77 años. Viviendo sola y en una silla de ruedas, aprecia que alguien la mire regularmente. El mismo grupo, una organización sin fines de lucro, ofrece libros de la biblioteca y alimentos secos para su gato.
Pero la Sra. Gentis está ansiosa por lo que se avecina. La pequeña agencia gubernamental responsable de supervisar programas como Meals on Wheels se está desmantelando como parte de la revisión de la administración Trump del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Aproximadamente la mitad de su personal ha sido despedido en despidos recientes y sus 10 oficinas regionales están cerradas, según varios empleados que perdieron sus trabajos.
“Estoy un poco preocupado de que todo esto también pueda ir por el desagüe”, dijo Gentis.
En la búsqueda del presidente Trump para poner fin a lo que llamó “programas de discriminación ilegal e inmoral”, una de sus órdenes ejecutivas promovió tomar medidas enérgicas en los esfuerzos federales para mejorar la accesibilidad y la representación para las personas con discapacidades, con agencias que marcan palabras como “accesibles” y “discapacidad” como potencialmente problemáticas. Ciertos estudios de investigación ya no se están financiando, y muchos empleados de salud gubernamental que se especializan en temas de discapacidad han sido despedidos.
La redacción de la agencia, la administración para la vida comunitaria, es parte de los recortes de largo alcance planeados en el HHS bajo el presupuesto propuesto por la administración Trump.
Si bien algunos fondos federales pueden continuar hasta septiembre, el final del año fiscal del gobierno y algunos trabajadores han sido llamados temporalmente, existe una incertidumbre significativa sobre el futuro. Y algunos grupos informan retrasos en la recepción de los fondos federales esperados.
“Hay mucha confusión”, dijo Becky Yanni, directora ejecutiva del Consejo de Envejecimiento en el Condado de St. Johns en Florida. Ella dijo que le han dicho que la financiación más reciente para su programa Meals on Wheels y otros servicios podría llegar tarde.
Si la financiación no llega, “en muchas comunidades, buscará recortes en los servicios”, dijo Sandy Markwood, directora ejecutiva de uso, que representa la red de agencias de áreas del envejecimiento.
La División de Vivencia Comunitaria ayuda a coordinar los servicios y proporcionar fondos para estadounidenses mayores y discapacitados para que puedan quedarse en casa en lugar de vivir en un hogar de ancianos. Con un presupuesto de $ 2.6 mil millones, la unidad representa una fracción minúscula del gasto total del HHS.
Según la reorganización introducida por el Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr., las responsabilidades de la Unidad Comunitaria se dividirán entre otras agencias, incluidos los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid y la Administración de Niños y Familias.
“Esta consolidación permite al departamento satisfacer mejor las necesidades de salud actuales de las poblaciones vulnerables en todo el país”, dijo una portavoz de HHS en un comunicado. “Esto no afecta el importante trabajo de estos programas críticos, ya que continuará en otros lugares dentro del HHS”
Hasta ahora, varios programas bajo la unidad serán eliminados bajo el presupuesto propuesto, incluido uno que proporciona a los pueblo en hogares de ancianos, para ayudar a garantizar la seguridad y el bienestar de los residentes y los programas de atención de respiración, para proporcionar un descanso para aquellos que cuidan a una persona o persona mayor con discapacidades. Los estados también tendrían más libertad para determinar dónde se deben asignar fondos.
Además de las entregas de comidas, la Agencia de Vida Comunitaria apoya numerosos programas, incluidos los centros sin fines de lucro para la vida independiente, que tienen personal por personas con discapacidades, que ayudan a los adultos mayores y otras personas con discapacidades a salir de los hogares de ancianos y de regreso a la comunidad, y encuentran servicios, como transporte y asistencia legal.
Theo W. Braddy, director ejecutivo del Consejo Nacional de Vida Independiente, que representa a los centros y personas con discapacidades, dijo que la incertidumbre ha volcado la planificación.
“Todos están al límite. No podemos decirles nada porque todavía no sabemos nada”, dijo, y agregó que nadie de la administración Trump o el HHS ha intentado contactar al grupo con actualizaciones.
Los defensores dicen que los recientes recortes han marginado aún más a los estadounidenses mayores y a aquellos con discapacidades. “La conclusión es que a las personas a cargo simplemente no les importan grandes franjas del pueblo estadounidense”, dijo la Dra. Joanne Lynne, profesora clínica de geriatría y cuidados paliativos en la Universidad George Washington.
“Hemos hecho que la vida con discapacidad y la vejez sean extremadamente desagradables”, dijo. “Estamos en curso para hacerlo prácticamente intolerable”.
Los grupos comunitarios como Meals on Wheels están reforzados para recortes significativos. Además de la posible pérdida de fondos de la administración para la vida comunitaria, los legisladores republicanos están proponiendo reducir las subvenciones a los estados que usan otra corriente de fondos federales. La administración Trump y los republicanos también están presionando por recortes significativos para el programa Medicaid, que brinda cobertura de atención de Heath para los estadounidenses de bajos ingresos.
“Estamos preocupados por una serie de amenazas potenciales que ocurren de una vez”, dijo Josh Protas, el director de defensa y políticas de Meals on Wheels America, una asociación de las organizaciones sin fines de lucro locales. Dijo que aproximadamente un tercio de las unidades locales de la asociación ya tienen listas de espera, y una menor financiación resultaría en menos comidas para menos personas.
Las personas que tienen 60 años o más con bajos ingresos y que tienen dificultades para preparar alimentos para sí mismas, generalmente califican para las comidas sobre ruedas. La demanda de servicios está aumentando a medida que aumentan los precios de los alimentos y más personas necesitan ayuda. Más de dos millones de estadounidenses mayores reciben entregas de alimentos cada año, y muchos dicen que tendrían dificultades para pagar las comidas sin el programa.
“Meals on Wheels es un regalo del cielo para mí”, dijo Richard Beatty, un jugador de 70 años con poca visión y movilidad limitada que vive en Baltimore. Recibe entregas cuatro veces por semana y no está seguro de cómo se las arreglaría sin el programa.
Si hay recortes en la financiación, los programas tendrían que tomar decisiones difíciles sobre quién sería elegible para las entregas. “Tendríamos que hacer cambios drásticos en a quién estábamos sirviendo”, dijo Dan Capone, director ejecutivo de Meals on Wheels South Texas, que atiende a aproximadamente 300 personas por semana, incluida la Sra. Gentis. Su grupo también recibe donaciones privadas, con fondos federales que representan alrededor del 40 por ciento del presupuesto, dijo.
La unidad de la comunidad federal bajo el hacha también juega un papel clave en el apoyo a los estadounidenses discapacitados, incluidas las personas mayores.
“Gran parte del trabajo que hacemos es sobre dar a las personas dignidad en sus vidas”, dijo Karen Tamley, directora ejecutiva de Access Living, un centro con sede en Chicago, uno de 400 en los Estados Unidos.
Los centros conectan a las personas con una variedad de servicios y ofrecen capacitación laboral y de habilidades a adultos jóvenes con discapacidades. Pueden enseñarle a alguien a conducir o ayudarlo a encontrar viviendas asequibles.
La Administración de Vida Comunitaria ha ayudado a las organizaciones a navegar las burocracias estatales y locales responsables de repartir fondos federales. Cuando el Sr. Capone quería más claridad sobre cómo Texas estaba distribuyendo el dinero, se puso en contacto con la oficina regional de la unidad en Dallas. “Acabamos de comenzar a construir esa relación con la oficina de campo, y esa oficina de campo se ha ido”, dijo.
“Es frustrante en un nivel práctico”, dijo Fay Gordon, uno de los administradores regionales que fue despedido a principios de este mes. “Estos programas son en vivo y necesitan dirección”.
Algunos grupos no están esperando antes de comenzar a tomar medidas para reducir los costos. Brittany Boyd-Chisholm, directora ejecutiva del Centro para la Vida Independiente del Centro de Pensilvania, dijo que más de la mitad de sus fondos llega a través de la agencia federal. Ella ha pedido a todos los gerentes, incluido ella, que tomen un corte en el salario de entre 5 y 10 por ciento y está sopesando otras acciones. Ella dijo que su centro ya no estaba financiado.
Nadie le ha proporcionado ninguna información sobre futuras subvenciones, y sus correos electrónicos no han sido devueltos. “Te hace sentir completamente por tu cuenta”, dijo Boyd-Chisholm.
Creado bajo la administración de Obama, la agencia tenía la intención de unificar el trabajo de otras tres agencias: la administración sobre el envejecimiento, la oficina sobre discapacidad y la administración sobre discapacidades del desarrollo.
“Estos programas juntos y trabajar juntos se trataban de eficiencia y se trataba de coordinación”, dijo Alison Barkoff, ex administradora interina del presidente Biden, quien renunció el otoño pasado.
Durante la primera administración de Trump, en el apogeo de la pandemia, la agencia trabajó con la Oficina del Departamento de derechos civiles para garantizar que los hospitales y los médicos tuvieran pautas claras para que si el personal se quedara corto no negaría la atención a las personas con discapacidades.
“Habíamos encontrado un terreno común y problemas para trabajar juntos”, dijo Daniel Davis, quien trabajó para el Centro de Política y Evaluación de la Agencia, cuyo personal completo fue despedido, según ex empleados.
