El Primer Ministro Benjamín Netanyahu de Israel insistió el sábado en que Israel no cedería a la presión internacional para cancelar su plan de invasión terrestre de Rafah, la ciudad más meridional de Gaza que ahora alberga a más de un millón de palestinos.
Muchas de las personas que ahora se encuentran en Rafah están desplazadas y viven en escuelas, tiendas de campaña o casas de amigos y familiares, como parte de una búsqueda desesperada de un refugio seguro frente a la campaña militar de Israel, que se ha prolongado durante más de cuatro meses. Sus vidas son una lucha diaria por encontrar suficiente comida y agua para sobrevivir.
“Quienes quieren impedirnos operar en Rafah básicamente nos dicen: perdamos la guerra”, dijo Netanyahu en una conferencia de prensa en Jerusalén el sábado por la noche. “Es cierto que hay mucha oposición en el extranjero, pero este es exactamente el momento en que debemos decir que no haremos la mitad o un tercio del trabajo”.
Casi al mismo tiempo que Netanyahu se dirigía a la conferencia de prensa, miles de manifestantes antigubernamentales llenaron una calle central en Tel Aviv, la protesta más grande contra el primer ministro en meses. Llenaron la misma calle donde las protestas masivas contra los esfuerzos de Netanyahu por debilitar el poder judicial del país irritaron a la nación antes del inicio de la guerra entre Israel y Hamas.
Los llamados a elecciones inmediatas surgieron por encima del ruido de las bocinas. Los manifestantes encendieron una bengala roja en medio de un círculo de tambores mientras otros empuñaban banderas y miraban fijamente a media docena de policías a caballo.
“El pueblo necesita levantarse y el gobierno debe irse”, dijo un manifestante, Yuval Lerner, de 57 años. Lerner dijo que incluso antes de la guerra, había perdido la confianza en que el gobierno se preocupara por los mejores intereses de la nación, pero “Oct. 7 lo demostró”, afirmó.
Los comentarios de Netanyahu también se produjeron cuando los líderes mundiales y las organizaciones internacionales estaban dando la alarma de que una invasión de Rafah sólo agravaría el desastre humanitario para los palestinos desplazados.
Josep Borrell, máximo diplomático de la Unión Europea, reiteró el sábado su llamamiento a Israel para que se abstenga de lanzar una operación militar en Rafah “que empeoraría una situación humanitaria ya catastrófica”.
Netanyahu, sin embargo, dijo que a los palestinos se les permitiría salir de Rafah y sostuvo que había “mucho espacio” al norte de la ciudad donde los civiles podrían reasentarse.
El líder israelí minimizó las posibilidades de un rápido avance en las conversaciones indirectas con Hamás sobre un alto el fuego a cambio de la liberación de los rehenes. Dijo que Hamas –el grupo armado que durante mucho tiempo controló Gaza y que lideró el ataque del 7 de octubre contra Israel que inició la guerra– estaba haciendo demandas “ridículas” en esas negociaciones.
Al explicar su decisión de impedir que funcionarios israelíes participaran en negociaciones de seguimiento en El Cairo a principios de esta semana, el primer ministro continuó diciendo que Hamás no había cedido en sus demandas “ni un nanómetro”.
“No hay nada que hacer hasta que veamos un cambio”, añadió.
Más temprano el sábado, Ismail Haniyeh, el líder del ala política de Hamas, emitió una declaración acusando a Israel de “posponer las cosas” a la hora de abordar las demandas de Hamas. Hamás ha estado pidiendo un alto el fuego integral, la reconstrucción de Gaza, el fin del bloqueo israelí del territorio y la liberación de los prisioneros palestinos retenidos por Israel.
El presidente Biden dijo en una conferencia de prensa el viernes que no esperaba que Israel invadiera Rafah mientras continuaban los esfuerzos para liberar a los rehenes.
Sudáfrica pidió esta semana a la Corte Internacional de Justicia, el máximo órgano judicial de las Naciones Unidas, que intervenga para detener el planeado avance de Israel hacia Rafah. Pero el viernes, el tribunal se negó a emitir nuevas restricciones destinadas a impedir tal incursión.
En cambio, dijo que la “situación peligrosa” en Gaza, incluida Rafah, requería que Israel cumpliera con su fallo anterior del mes pasado, que incluía tomar “todas las medidas a su alcance” para prevenir el crimen de genocidio cometido por sus fuerzas.
Netanyahu ha calificado de “falsa” e “indignante” la acusación de que Israel ha participado en genocidio.
Los funcionarios israelíes han insistido en que es necesaria una incursión en Rafah para destruir los túneles entre Egipto y Gaza y tratar de erradicar a los militantes palestinos allí. Pero los israelíes aún no han presentado un plan para evacuar a los civiles como exige Estados Unidos, el aliado más cercano de Israel.
Muchos civiles que se refugian en Rafah ya se han mudado varias veces a medida que la campaña militar de Israel avanzaba más hacia el sur, y algunos han dicho que sus casas al norte de la ciudad han sido destruidas y se han cansado de reubicarse repetidamente.
“Si quieren venir aquí, en medio de toda esta gente, habrá masacres”, dijo Khalil el-Halabi, de 70 años, uno de los muchos palestinos desplazados del norte de Gaza que han buscado refugio en Rafah.
Algunos palestinos desplazados ahora han regresado al norte, hacia Deir al Balah, en el centro de Gaza, según el coordinador humanitario de la ONU.
Según las Naciones Unidas, la gente en Rafah está tan desesperada por conseguir alimentos que paran los camiones de ayuda y comen lo que consiguen en el lugar.
Ahmad al-Ghazaly, de 26 años, otro palestino desplazado en Rafah, dijo que estaba refugiado en una tienda de campaña con sus padres, quienes, según dijo, tenían enfermedades crónicas. Dijo que esperaba obtener permisos para que ambos salieran hacia Egipto a través del cruce fronterizo de Rafah, pero que el proceso se había vuelto aún más difícil y costoso en las últimas semanas.
“Han sido cuatro meses en los que apenas hemos dormido, comido, duchado y hay bombardeos constantes”, dijo al-Ghazaly. “Lamento decir que vivimos en condiciones que apenas son mejores que las de los animales”.
A medida que se avecina la invasión israelí de Rafah, el vecino Egipto está cada vez más preocupado de que una operación israelí en la ciudad pueda enviar refugiados palestinos a su territorio. Egipto ha advertido a Israel de “consecuencias nefastas” si las fuerzas israelíes se embarcan en una operación terrestre en Rafah.
Pero el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, intentó disipar esas preocupaciones el viernes, diciendo que Israel “no tenía intención de evacuar a civiles palestinos a Egipto”.
Israel y Egipto han firmado un tratado de paz de décadas de duración que es una piedra angular de la estabilidad en Medio Oriente.
En las últimas semanas, Egipto ha reforzado la frontera con Gaza en lo que algunos analistas han visto como una respuesta a los temores de una afluencia de palestinos. Un contratista y un ingeniero dijeron recientemente al New York Times que habían recibido una comisión del gobierno para construir un muro de hormigón de cinco metros de altura (unos 16 pies) para cerrar un terreno de cinco kilómetros cuadrados en el lado egipcio de la frontera con Gaza en Rafah.
En su intervención en la Conferencia de Seguridad de Munich, el Ministro de Asuntos Exteriores de Egipto, Sameh Shoukry, dijo que su país se oponía firmemente a cualquier intento de expulsar a los palestinos al territorio egipcio y no tenía intención de proporcionar “zonas seguras” para los refugiados palestinos. Pero si surgiera tal situación, añadió, las autoridades egipcias actuarían con “la humanidad necesaria” y brindarían “apoyo a civiles inocentes”.
Adán Sella contribuyó con informes desde Tel Aviv.