Hace poco más de un año, los legisladores mostraron una rara muestra de bipartidismo cuando interrogaron a Shou Chew, director ejecutivo de TikTok, sobre los vínculos de la aplicación de vídeo con China. Su duro interrogatorio sugirió que Washington se estaba preparando para obligar a la empresa a romper los vínculos con su propietario chino, o incluso prohibir la aplicación.
Luego vino casi todo el silencio. Poco surgió del comité de la Cámara que celebró la audiencia, y una propuesta para permitir a la administración forzar una venta o prohibir TikTok fracasó en el Senado.
Pero detrás de escena, un pequeño grupo de legisladores comenzó a planear un esfuerzo secreto que culminó el martes, cuando el Senado aprobó un proyecto de ley que obliga a TikTok a ser vendido por su propietario chino, ByteDance, o corre el riesgo de ser prohibido. La medida pone patas arriba el futuro de una aplicación que cuenta con 170 millones de usuarios en Estados Unidos y que toca prácticamente todos los aspectos de la vida estadounidense.
Durante casi un año, los legisladores y algunos de sus asesores trabajaron para redactar una versión del proyecto de ley, ocultando sus esfuerzos por evitar desencadenar el poder de lobby de TikTok. Para proteger el proyecto de ley de los desafíos legales esperados y persuadir a los legisladores inseguros, el grupo trabajó con el Departamento de Justicia y la Casa Blanca.
Y la última etapa –una carrera hacia el escritorio del presidente que llevó a algunos asesores a apodar el proyecto de ley “Thunder Run”– se desarrolló en siete semanas desde que se presentó públicamente, notablemente rápido para Washington.
“No hay muchas oportunidades como ésta en un tema importante”, dijo el representante Steve Scalise de Luisiana, líder de la mayoría republicana. Fue uno de los 15 legisladores, asistentes y funcionarios directamente involucrados en la formulación y aprobación del proyecto de ley que fueron entrevistados para este artículo.
“Esta lucha se ha prolongado durante años”, dijo Scalise. “Aprendimos mucho de cada paso y queríamos asegurarnos de tener una posición legal sólida y una coalición bipartidista fuerte para lograrlo”.
Su éxito contrasta con los tropiezos de otros legisladores y funcionarios estadounidenses, comenzando durante la administración Trump, para abordar las preocupaciones de seguridad nacional sobre TikTok. Dicen que el gobierno chino podría apoyarse en ByteDance para obtener datos confidenciales de usuarios estadounidenses o influir en el contenido de la aplicación para servir a los intereses de Beijing, incluida la interferencia en las elecciones estadounidenses.
TikTok ha respondido a esas acusaciones, diciendo que el gobierno chino no desempeña ningún papel en la empresa y que ha tomado medidas y gastado miles de millones de dólares para abordar las preocupaciones. También ha contraatacado agresivamente en los tribunales acciones anteriores de los gobiernos federal y estatal.
Pero la estrategia empleada por los legisladores en las últimas semanas tomó a TikTok por sorpresa. Y aunque es poco probable que la aplicación desaparezca de los teléfonos de los usuarios estadounidenses a medida que se definan los próximos pasos, la aprobación de la medida por parte del Senado se destaca como la primera vez que el Congreso envía un proyecto de ley al presidente que podría resultar en una amplia prohibición de una aplicación extranjera. aplicación.
En un comunicado, Alex Haurek, portavoz de TikTok, dijo que el proyecto de ley “fue elaborado en secreto, aprobado apresuradamente en la Cámara y finalmente aprobado como parte de un proyecto de ley más amplio y obligatorio, exactamente porque es una prohibición que los estadounidenses considerarán objetable”.
Añadió que era “tristemente irónico que el Congreso aprobara una ley que pisotea el derecho de 170 millones de estadounidenses a la libre expresión como parte de un paquete que, según dicen, tiene como objetivo promover la libertad en todo el mundo”.
De una pequeña reunión a una gran mayoría
El esfuerzo en torno a un proyecto de ley sobre TikTok comenzó con Scalise, quien se reunió con la representante Cathy McMorris Rodgers, una republicana de Washington, en marzo pasado para discutir su deseo de ver una medida que abarcara la aplicación.
Comenzaron a hablar con otros legisladores republicanos y asistentes de varios comités sobre un nuevo proyecto de ley. En agosto, habían decidido guiar un potencial proyecto de ley a través de un comité de la Cámara centrado en China, el Comité Selecto del Partido Comunista Chino, encabezado por los representantes Mike Gallagher, un republicano de Wisconsin y su presidente, y Raja Krishnamoorthi, un demócrata de Illinois.
El comité bipartidista rápidamente aceptó el esfuerzo. “Lo que reconocimos fue que había muchos enfoques diferentes y que las cuestiones técnicas eran muy complejas”, dijo Krishnamoorthi.
Entonces el comité ideó una estrategia: ganar el apoyo de los demócratas, la Casa Blanca y el Departamento de Justicia para un nuevo proyecto de ley.
Sus esfuerzos recibieron un impulso después de que legisladores, incluido Gallagher y otros, acusaran a TikTok de promover intencionalmente contenido pro palestino y antiisraelí a sus usuarios el año pasado. Krishnamoorthi y otros dijeron que el conflicto entre Israel y Gaza avivó el apetito de los legisladores por regular la aplicación.
En noviembre, el grupo, que entonces contaba con menos de 20 personas clave, reunió a funcionarios del Departamento de Justicia, incluida Lisa Monaco, la fiscal general adjunta, y personal del Consejo de Seguridad Nacional para ayudar a asegurar el apoyo de la administración Biden a un nuevo proyecto de ley. .
Durante años, la administración había sopesado una propuesta de TikTok, llamada Proyecto Texas, que tenía como objetivo mantener los datos confidenciales de los usuarios estadounidenses separados del resto de las operaciones de la empresa. Los funcionarios del Departamento de Justicia y del Consejo de Seguridad Nacional acordaron apoyar el nuevo proyecto de ley en parte porque consideraban que el Proyecto Texas era inadecuado para manejar las preocupaciones de seguridad nacional relacionadas con TikTok, dijeron dos funcionarios de la administración.
En conversaciones con legisladores, funcionarios de la Casa Blanca enfatizaron que querían que ByteDance vendiera TikTok en lugar de imponer una prohibición, en parte debido a la popularidad de la aplicación entre los estadounidenses, dijeron tres personas involucradas en el proceso.
El Departamento de Justicia y la Sra. Monaco brindaron orientación sobre cómo redactar el proyecto de ley para que pudiera resistir los desafíos legales. TikTok ha evitado anteriormente los esfuerzos para prohibirlo citando los derechos de sus usuarios de la Primera Enmienda. Los funcionarios explicaron cómo redactar el proyecto de ley para defenderse de esas afirmaciones, citando la seguridad nacional.
Con el apoyo de la administración en sus manos, el grupo silenciosamente solicitó más partidarios en la Cámara. El Departamento de Justicia se unió a miembros de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional y al FBI para informar a los comités de la Cámara sobre las amenazas que plantea la propiedad china de TikTok. Las sesiones informativas se realizaron posteriormente en el Senado.
Mónaco también se reunió individualmente con legisladores y les advirtió que TikTok podría usarse para perturbar las elecciones estadounidenses.
“Ella desarrolló un caso poderoso y acordamos que no sólo se estaban recopilando datos, sino que ella compartió que hay 170 millones de estadounidenses que eran vulnerables a la propaganda”, dijo el senador Mark Warner, demócrata de Virginia, sobre una reunión con la Sra. Mónaco en Munich en febrero.
El 5 de marzo, Gallagher y Krishnamoorthi anunciaron el proyecto de ley y nombraron a alrededor de 50 miembros de la Cámara que lo respaldaron. El Comité de Energía y Comercio, presidido por la Sra. McMorris Rodgers, aceptó el proyecto de ley esa semana.
TikTok, que había estado negociando con funcionarios estadounidenses sobre su plan Proyecto Texas, fue tomado por sorpresa. Rápidamente envió información a los miembros del comité de energía y comercio describiendo las contribuciones económicas de TikTok en sus distritos, según documentos vistos por The New York Times. También utilizó un mensaje emergente en su aplicación para instar a los usuarios a llamar a los legisladores para oponerse a una prohibición.
Pero cuando cientos de llamadas inundaron las oficinas de algunos legisladores, incluso de personas que parecían menores, algunos de los legisladores sintieron que se estaba tergiversando el proyecto de ley.
“En ese momento, transformó muchos síes magros en síes infernales”, dijo Krishnamoorthi.
Trump, el presunto candidato presidencial republicano, expresó su oposición al proyecto de ley, provocando pánico. Pero Scalise dijo que instó a Trump a reconsiderar y se procedió a la votación.
Dos días después de que se dio a conocer el proyecto de ley, el comité de la Sra. McMorris Rodgers votó 50 a 0 para llevarlo al pleno de la Cámara, donde fue aprobado la semana siguiente por 352 a 65.
Hubo lágrimas de alegría en la oficina del Sr. Krishnamoorthi, dijeron dos personas. Los miembros del personal del Sr. Gallagher celebraron con un pastel de galletas enviado por el Sr. Scalise, una de sus recompensas distintivas por una legislación exitosa.
Un futuro menos seguro
Incluso con la rápida aprobación del proyecto de ley en la Cámara, su futuro en el Senado era incierto. Algunos senadores, incluidos poderosos presidentes de comités como Maria Cantwell, demócrata de Washington, y Warner, consideraron cambios al proyecto de ley en un proceso que podría ralentizarlo significativamente.
El proyecto de ley de la Cámara le dio a ByteDance seis meses para vender TikTok. Los senadores querían ampliar el cronograma y detallar en el proyecto de ley las preocupaciones de seguridad nacional del gobierno sobre TikTok, para dejar claro a los tribunales cómo justificaba la medida.
Mientras el Senado trabajaba en el proyecto de ley, TikTok se puso en contacto con las oficinas de los legisladores y gastó al menos 3 millones de dólares en anuncios para defenderse. Cubrió las ondas de radio en estados clave con comerciales que mostraban cómo los usuarios, como monjas y ganaderos, se ganan la vida y construyen comunidades a través de la aplicación.
TikTok también contó con el apoyo de grupos conservadores como Club for Growth y el Cato Institute, ambos respaldados por Jeffrey Yass, un destacado inversor en la aplicación. y organizaciones liberales como la Unión Estadounidense de Libertades Civiles, que ha dicho que el proyecto de ley viola los derechos de la Primera Enmienda de los estadounidenses.
Un portavoz del Club para el Crecimiento dijo que Yass “nunca solicitó al Club que tomara una posición o tomara medidas en su nombre”.
Algunos grupos de derecha con mucho dinero se movilizaron para apoyar el proyecto de ley. Una fue la Coalición de Padres Estadounidenses, respaldada por Leonard Leo, un activista conservador, que llevó a cabo una campaña publicitaria llamada “TikTok es veneno” en marzo. Un portavoz del Sr. Leo dijo que estaba “orgulloso de apoyar” los esfuerzos del grupo.
Algunos en Silicon Valley también se pronunciaron a favor del proyecto de ley, entre ellos Vinod Khosla, un capitalista de riesgo, y Jacob Helberg, un alto asesor político del director ejecutivo de Palantir.
Bijan Koohmaraie, un abogado de la oficina de Scalise que ayudó a impulsar el proyecto de ley, dijo que una razón principal para mantener el proceso en secreto durante tanto tiempo era mantener alejados a los cabilderos.
“Ninguna empresa tuvo influencia alguna ni ayudó a redactar este proyecto de ley desde el exterior”, afirmó.
Una nueva oportunidad
Mientras el proyecto de ley se encontraba en el Senado, se presentó una nueva oportunidad. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, anunció la semana pasada un intento de aprobar ayuda exterior para países como Ucrania. Para asegurarse de tener los votos, Johnson tomó la inusual medida de adjuntar un paquete de proyectos de ley populares entre los republicanos, incluida la medida TikTok.
Los senadores se apresuraron ahora que la Cámara les había obligado a actuar. La oficina de Cantwell solicitó a la Cámara múltiples ediciones de la medida, dijo una persona con conocimiento del asunto.
Los legisladores de la Cámara de Representantes hicieron sólo un cambio que el Senado quería. La versión del proyecto de ley en el paquete de ayuda extendió el plazo para la venta de TikTok de seis meses a nueve meses. El presidente puede agregar otros 90 días si ByteDance ha logrado avances en la venta de TikTok.
“Lo más importante es tener suficiente tiempo para realizar una venta”, dijo Cantwell.
El cambio fue suficiente. El martes por la noche, el Senado aprobó el proyecto de ley por abrumadora mayoría, 79 a 18. Se espera que el presidente Biden lo promulgue el miércoles.
