Stephan Thernstrom, profesor y autor de historia de Harvard que, con su esposa, el politólogo Abigail Thernstrom, saltó a la prominencia nacional durante la década de 1990 como crítica líder de la acción afirmativa, murió el jueves en Arlington, Virginia. Tenía 90 años.
Su hija, la autora Melanie Thernstrom, dijo que su muerte, en un centro de atención, era por complicaciones de demencia.
El profesor Thernstrom y su esposa se encontraban entre los primeros, más vociferantes y prolíficos críticos de la acción afirmativa en los años ochenta y 90, cuando la política fue atacada sostenida de la derecha. En una corriente de ensayos de opinión, artículos de revistas y libros, argumentaron que la izquierda había adoptado una forma de pesimismo racial que buscaba los desequilibrios correctos a través de las cuotas y Preferencias, en lugar de hacer el trabajo más duro de la reforma educativa.
“Si necesita doble rasero en la admisión, ¿deberíamos también tener doble rasero en las calificaciones, requisitos de graduación, incluso pruebas de acreditación profesional como el examen de la barra?” El profesor Thernstrom preguntó en una entrevista con el Philadelphia Inquirer en 1998. “Nuestro punto es que las preferencias raciales son una curita sobre un cáncer”.
Ya era un historiador muy respetado de la movilidad social en 1988 cuando se encontró en el centro de una de las primeras batallas de las llamadas guerras de corrección política de finales de los años ochenta y principios de los 90.
Un artículo en el Harvard Crimson informó que un grupo de estudiantes de uno de sus cursos dijo que había hecho comentarios “racialmente insensibles” en clase, incluida la lectura de las revistas de propietarios de plantaciones blancas. El escándalo se arremolinó cuando los comentaristas externos recogieron la historia, usándola como un ejemplo de corrección política se vuelven locos.
El profesor Thernstrom dejó de enseñar el curso y criticó a la universidad por no hacer lo suficiente para apoyarlo. Repitió esas acusaciones al experto conservador Dinesh D’Souza por su libro “Educación Iliberal” (1991).
El asunto lo convirtió en un favorito del derecho anti-PC. Él y su esposa comenzaron a escribir para publicaciones conservadoras como Commentary e Interest Public, así como en puntos de venta escépticamente liberales como la nueva República.
El libro de Thernstroms de 1997, “América en blanco y negro: una nación, indivisible”, fue una piedra de toque de la crítica conservadora de las relaciones raciales y la educación superior a fines de la década de 1990.
Siguieron ese libro con “Sin excusas: cerrar la brecha racial en el aprendizaje” (2003), lo que señaló el dedo a los sindicatos de los maestros, las burocracias educativas y, nuevamente, las preferencias raciales. Abogaron por ideas como usar cupones y elevar los estándares de enseñanza para mejorar el rendimiento educativo entre las minorías raciales.
Muchos de sus argumentos se convirtieron en combustible intelectual para las reformas sociales y educativas impulsadas por la administración George W. Bush, incluida la Ley No Child Left Behind.
“La estructura de la educación urbana estadounidense es una fortaleza contra la reforma fundamental”, escribieron los Thernstroms en el Boston Globe en 2003. “La alternativa a una revisión radical es demasiados jóvenes negros e hispanos que continúan saliendo de la escuela secundaria sin las habilidades y el conocimiento. le va bien en la vida “.
El trabajo temprano del profesor Thernstrom tuvo problemas con la noción del sueño americano como una historia de trapos a riqueza. Su meticulosa investigación mostró que ascender en la escala económica era mucho más difícil de lo que la mayoría de la gente creía, pero que de hecho sucedió, de manera incremental y desigual, con algunos grupos étnicos que subían más rápido que otros.
De hecho, se veía a sí mismo como un avatar de ese sueño americano.
Stephan August Thernstrom nació el 5 de noviembre de 1934 en Port Huron, Michigan, y se crió en Battle Creek, donde su padre, Albert, trabajó para un ferrocarril. Su madre, Bernadine (Robbins) Thernstrom, manejó la casa.
Se destacó en la escuela, especialmente en debate, ganando una beca para estudiar discurso en la Universidad Northwestern. Se graduó con los máximos honores en 1956.
Luego estudió historia en Harvard con Oscar Handlin, cuyo trabajo innovador sobre el impacto de la inmigración en la historia estadounidense y el énfasis en la erudición “desde el suelo” moldeó enormemente el trabajo del profesor Thernstrom. Recibió su doctorado en 1964.
Como estudiante, el profesor Thernstrom se identificó firmemente con la izquierda; Conoció a Abigail Mann en una charla del periodista progresivo If Stone en 1959. Se casaron dos meses después.
Abigail Thernstrom murió en 2020 a los 83 años. Junto con su hija, el profesor Thernstrom le sobreviven su hijo, Samuel, y cuatro nietos.
La disertación del profesor Thernstrom, sobre movilidad social en Newburyport, Massachusetts, se convirtió en su primer libro, “Pobreza y progreso: movilidad social en una ciudad del siglo XIX” (1964). Ganó el Premio Bancroft, un honor principal en la escritura de la historia.
Ese libro y su próximo, “Los otros bostonianos: la pobreza y el progreso en la metrópoli estadounidense, 1880-1970” (1973), se basaron en montañas de datos del censo crudo para trazar los cambios entre los estadounidenses cotidianos a lo largo del tiempo. Ese enfoque de la historia, que implicaba formatear pilas de tarjetas de IBM para correr a través de una computadora mainframe, fue pionero en ese momento.
“Quería probar el mito de Horatio Alger”, dijo el profesor Thernstrom al Boston Globe en 1981, “pero no sobre la base de Andrew Carnegie”.
Enseñó en Harvard y luego en Brandeis y la Universidad de California, Los Ángeles, antes de regresar a Harvard en 1974. Permaneció allí hasta tomar el estatus de emérito en 2008. También se desempeñó como compañero en el Instituto de Manhattan, un pensamiento conservador.
Aunque comenzó su carrera a la izquierda, por la década de 1980, Thernstrom, se describía a sí mismo como un neoconservador y, al igual que sus compatriotas intelectuales, criticando a muchos liberales por abandonar el principio de igualdad de colorblind que él suscribió los logros de derechos civiles de los años 50 y ” 60S.
“Eso me pareció absolutamente el ideal: admites a las personas sin ninguna referencia a su raza”, dijo al New York Times en 1998. “Y todavía parece ser el ideal para mí. Lo diferente es que fue una idea radical en 1963, y ahora es una llamada idea conservadora “.
