Los tiempos son difíciles en Sesame Street.
Sesame Workshop, la organización sin fines de lucro responsable de Elmo, Big Bird, Cookie Monster y el resto de las estrellas de “Sesame Street”, se enfrenta a lo que los ejecutivos han descrito como una “tormenta perfecta” de problemas.
La organización está perdiendo su lucrativo contrato con HBO, que ha pagado $ 30 millones a $ 35 millones al año por una década por los derechos del espectáculo. Con Hollywood de repente observando cada centavo, nada tan rico es a la vista.
Luego está la administración Trump. Sus recortes a la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional han despojado el taller de sésamo de algunas valiosas subvenciones que la organización sin fines de lucro no anticipó la pérdida abrupta. Los ataques de la administración a los medios públicos podrían traer algunos recortes adicionales.
Además, “Sesame Street” corre el riesgo de perderse en la confusión de un panorama televisivo infantil profundamente competitivo y que cambia rápidamente. El programa se ubica confiablemente en espectáculos como “Bluey” y “Cocomelon” en los números de transmisión de Nielsen, y YouTube está comiendo aún más la atención.
Juntas, esas fuerzas han dejado a la organización tratando de descubrir cómo navegar los próximos años, una crisis que la organización sin fines de lucro requerirá un “reinicio”.
El taller de sésamo cortó alrededor del 20 por ciento de su personal, o casi 100 personas, hace unas semanas. Sin los recortes de costos, la organización enfrentaría un déficit de casi $ 40 millones el próximo año, según documentos internos revisados por el New York Times. Incluso con los recortes, ha tenido que extraer $ 6 millones de su fondo de inversión por primera vez en más de una década para ayudar a cubrir algunos de los déficit de presupuesto.
La incertidumbre que rodea “Sesame Street” es solo las últimas consecuencias de los cambios significativos que barren el negocio de la televisión en la era de la transmisión. Otras franquicias de televisión y géneros clásicos de transmisión y cable se enfrentan a desafíos similares. En una concesión de ese cambio, se necesita, a partir del próximo año, “Sesame Street” tendrá un aspecto reinventado.
Sherrie Westin, una veterana de 27 años de Taller de Sesame que se convirtió en directora ejecutiva el año pasado, reconoció en una entrevista que la organización sin fines de lucro se enfrentó a una nueva realidad económica, pero dijo que estaba “segura de que podremos mantener este trabajo”.
“Esto no es un rechazo de ‘Sesame Street’, y ‘Sesame Street’ no va a desaparecer”, dijo. “Pero absolutamente tenemos la responsabilidad de cambiar a medida que el mundo que nos rodea está cambiando si queremos continuar cumpliendo nuestra misión”.
“Sesame Street”, que se ha emitido desde 1969, es uno de los programas de más larga duración de la televisión. La organización detrás de esto, originalmente nombrada taller de televisión para niños, ha llegado a los vientos en contra financieros antes. Hace solo una década, las ventas de DVD se desplomaron. Eran una fuente clave de ingresos, y el taller de sésamo tuvo que buscar una línea de vida.
Fue entonces cuando HBO, que acababa de debutar un servicio de transmisión independiente, pagó la tarifa de licencia de $ 30 millones a $ 35 millones para emitir nuevos episodios, así como episodios de biblioteca y especiales, dijeron dos personas con conocimiento del acuerdo.
La ganancia inesperada permitió que “Sesame Street” agregara episodios cada temporada. PBS, que había emitido “Sesame Street” desde el principio, los emitiría muchos meses después de que aparecieran en HBO.
El acuerdo inició la controversia, pero valió la pena financieramente. Incluso tan recientemente como 2022, el taller de sésamo generó $ 271 millones en ingresos y más de $ 20 millones en ganancias, según los formularios financieros.
Sin embargo, el final del acuerdo de HBO ha coincidido con un gran cambio en el negocio de transmisión. Wall Street se agrió en la persecución para los suscriptores en lugar de las ganancias, lo que llevó a las empresas a reducir el gasto. La era máxima de la televisión murió, el número de nuevos programas se desplomó y se afianzó una contracción en toda la industria.
Cuando Max, el servicio de transmisión de HBO, anunció planes para abandonar el acuerdo de sésamo el año pasado, sus ejecutivos dijeron que la programación infantil ya no era “núcleo para nuestra estrategia”. En cambio, Max realizó un acuerdo de dos años y $ 6 millones al año para transmitir episodios de biblioteca no exclusiva, según documentos internos.
En abril, los ejecutivos del Taller de Sesame se reunieron con las principales compañías de transmisión para comenzar las negociaciones para un nuevo acuerdo de distribución. Los ejecutivos anticiparon llegar a uno en varios meses.
Pero la realidad del entorno de TV posterior a la pata se hizo evidente rápidamente, y la línea de tiempo fue retrocedida varias veces. Casi un año después, el taller de sésamo permanece en discusiones con los principales jugadores de transmisión como Netflix, YouTube y Amazon Prime Video, según los documentos internos. También está en discusiones con otros puntos de venta como Tubi, Roku y PBS.
Incluso antes de la búsqueda de un nuevo socio de distribución, Sesame Workshop había reconocido que necesitaba hacer cambios para un panorama rápidamente cambiante y profundamente competitivo.
La 56ª temporada de “Sesame Street” entra en producción el próximo mes y será renovada. El programa lanzará su formato tradicional similar a una revista a favor de tres segmentos: dos historias de 11 minutos para abrir y cerrar un programa y una característica animada más corta en el medio. El programa también intentará aumentar los elementos cómicos, la música y la animación.
Sesame Workshop descubrió que los padres confían y respetan “Sesame Street”, pero que los niños adoran un programa como “Bluey” porque es más probable que proporcione risas más grandes e induciran a jugar después de que termine un episodio, según documentos internos. Los niños también se comprometieron con marcas y espectáculos como “Paw Patrol”, “Mickey Mouse Clubhouse”, “Peppa Pig”, “Baby Shark”, “Cocomelon” y “Blippi” más que “Sesame Street” el año pasado.
Luego está YouTube, que está inundado en el contenido de los niños, parte de la alta calidad (la Sra. Rachel Channel es una sobresaliente y recientemente fue licenciada por Netflix a buenos retornos) y gran parte de esto no.
Los pediatras y los expertos en medios de comunicación para niños otorgan altas calificaciones “Sesame Street” por su compromiso de educar a los niños con cada episodio.
“El entorno en torno al taller de sésamo está cambiando tan dramáticamente que lo que están haciendo y que están haciendo bien pueden no ser tan deseables como algo que le da un golpe más rápido de dopamina”, dijo el Dr. Michael Rich, director del Laboratorio de Bienestar Digital en el Boston Children’s Hospital.
A pesar de los problemas que enfrenta la organización, el momento de los recortes de empleo aún era notable al personal. Gran parte de la fuerza laboral administrativa del taller de Sesame, que incluye expertos en educación, recaudadores de fondos y asistentes legales, se había estado preparando para declarar un sindicato durante meses. El 4 de marzo, los empleados anunciaron que estaban formando un sindicato y lo comenzaron con una manifestación fuera de las oficinas de Midtown Manhattan de la organización sin fines de lucro. Inmediatamente después de la manifestación, los trabajadores se reunieron para una reunión del personal donde se enteraron de los recortes.
“Realmente pasamos de nuestros máximos más altos a nuestros mínimos más bajos ese día”, dijo Phoebe Gilpin, directora senior de aprendizaje formal en Sesame Workshop, que fue despedido. “Fue un momento de alegre celebración y euforia, y luego latigazo cervical emocional”.
Seis de los siete trabajadores que hablaron en esa manifestación pronto descubrieron que fueron despedidos, dijo David Hamer-Hodges, director de organización en un capítulo local de la Oficina y la Unión Internacional de Empleados Profesionales, la Unión a los que los trabajadores están buscando unirse.
Una portavoz del taller de sésamo dijo que los recortes de empleo “fueron planificados y completamente decididos mucho antes de que estuviéramos conscientes de la intención de los empleados de organizar, y la demanda oficial de reconocimiento del sindicato coincidió con el anuncio de los despidos”.
Los esfuerzos sindicales continuarán a pesar de los recortes de empleo, dijo Hamer-Hodges, aunque el liderazgo del taller de sésamo ha indicado que no reconocerá voluntariamente a la Unión.
En una entrevista, la Sra. Westin, directora ejecutiva, dijo que la organización sin fines de lucro tomaría nuevas medidas para encontrar una manera de financiar su trabajo, incluso a través del “desarrollo filantrópico adicional”. Incluso si los ingresos de un nuevo acuerdo de distribución son más pequeños que el PACT de HBO, existe una buena posibilidad de que el espectáculo esté disponible en más hogares que Max o de forma gratuita, como solía ser.
“Estoy seguro de que superaremos esto, y más niños tendrán acceso a ‘Sesame Street’ que nunca”, dijo Westin. “Es fundamental porque el mundo necesita ‘sésamo street’ más que nunca”.
La Sra. Gilpin dijo que los cambios más amplios en los medios de comunicación infantiles la habían dejado a ella y a sus colegas que salen con un futuro incierto.
“‘Sesame Street’ ha sido una fuerza tan estable en los medios de comunicación infantiles durante tanto tiempo”, dijo. “Las personas que han trabajado en él toda su carrera ahora se enfrentan a un paisaje que es muy hostil. Si lo que estoy comprometido a hacer son los medios de comunicación infantiles, ¿a dónde puedo ir para seguir haciendo esto? No hay muchos lugares para ir”.
