Durante más de una década, Navindra Seeram, un investigador biomédico, ha elogiado el jarabe de arce, llamándolo un “ingrediente de héroe” y “alimentos campeones” que podría tener beneficios de salud de gran alcance.
El Dr. Seeram, decano de la Escuela de Farmacia de la Universidad de Nueva Inglaterra, ha publicado más de tres docenas de estudios que ensalzan el poder del arce. Gran parte de su trabajo ha sido financiado por la industria de jarabe de arce de Canadá y los gobiernos canadienses y estadounidenses.
Al mismo tiempo, ha asumido otro papel: Maple Syrup Pitchman.
“Estoy calificado de manera única como el principal investigador mundial sobre beneficios para la salud de los aros con la reputación científica y la credibilidad para promover las ventas de productos de arce”, ha escrito en solicitudes de subvenciones. Ha asegurado a los líderes de la industria canadiense que siempre apoyaría el arce de Quebec, según los correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos.
Mientras se encuentra a horcajadas sobre los reinos de la investigación y la promoción científicas, ha distorsionado las implicaciones del mundo real de sus hallazgos y sus beneficios de salud exagerados, según una revisión del examen y el New York Times de 15 años de sus estudios y declaraciones públicas. En videos y comunicados de prensa, ha sugerido que consumir jarabe de arce puede ayudar a evitar enfermedades, como cáncer, Alzheimer y diabetes. Otros científicos dijeron el examen y los tiempos que pensaron que había exagerado sus hallazgos de laboratorio e hizo afirmaciones engañosas.
La financiación de la industria es común en la investigación de nutrición y puede ser aún más crítico a medida que los científicos luchan con los recortes de barrido de la administración Trump. El trabajo del Dr. Seeram muestra los peligros de la ciencia entrelazada y la venta de ventas, impulsando la información que puede dar forma a los hábitos de los consumidores y la salud pública.
En la Universidad de Rhode Island, donde trabajó hasta el año pasado, el Dr. Seeram supervisó los proyectos que recibieron $ 2.6 millones en fondos del gobierno de los Estados Unidos, incluida una subvención destinada explícitamente a aumentar las ventas de jarabe de arce. Ese trabajo promocional produjo un flujo de publicaciones en las redes sociales como “Beneficios del jarabe de arce: anticancerígeno, antioxidante, antiinflamatorio”.
En un video publicado en YouTube en 2019, el Dr. Seeram dijo que los nutrientes en el jarabe de arce podrían “potencialmente prevenir y/o retrasar el inicio” de afecciones como “enfermedad cardiovascular, síndrome metabólico, enfermedades del cerebro, etc.”.
Pero sus estudios han encontrado algo más limitado: que el jarabe de arce contiene pequeñas cantidades de polifenoles, compuestos en plantas que generalmente se consideran beneficiosas. Para demostrar sus efectos, probó extractos de arce altamente concentrados en entornos de laboratorio, no el consumo de las personas de jarabe de arce comercial.
El Dr. Seeram le dijo al examen que creía en el poder de los medicamentos naturales, que eran parte de su educación en América del Sur. Y defendió cómo había hablado sobre sus hallazgos: “Nadie puede volver a cotizar de mí para decirme: ‘Va a curar el cáncer, va a curar la diabetes'”.
Sus conclusiones a menudo incluyen el lenguaje de cobertura, que el jarabe de arce “puede” o “podría” tener efectos significativos en la salud, o renunciadores que recomiendan más estudios. Pero varios investigadores dijeron que las advertencias no eran suficientes para contrarrestar las amplias afirmaciones de salud, y que el Dr. Seeram había saltado demasiado lejos de los hallazgos de laboratorio a aplicaciones prácticas.
“Lo están enmarcando en una luz mucho más positiva de lo que deberían”, dijo Christopher Gardner, investigador de nutrición en Stanford.
En una entrevista, el Dr. Seeram culpó a un ex colega de la Universidad de Rhode Island por agitar lo que dijo que era un escrutinio injustificado de su trabajo. Un funcionario de la universidad dijo que la escuela había investigado y no había encontrado mala conducta de investigación.
En una conferencia de la industria de Maple en octubre, el Dr. Seeram describió su trabajo como “simple para mamá entender” que el jarabe es beneficioso.
“Tenemos que convencer al consumidor de que este azúcar es bueno para usted”, dijo a una audiencia de agricultores de arce, y presentó cómo llegar al público: estudios como suyo se publicarían en revistas revisadas por pares, lo que lleva a la cobertura de marketing y medios e inspirando a los consumidores a comprar.
Los productores de jarabe de arce de Quebec, una asociación de la industria que comercializa y regula la mayoría del jarabe de arce del mundo, ha financiado durante mucho tiempo el trabajo del Dr. Seeram. La asociación y el gobierno canadiense han proporcionado al menos $ 2.8 millones para su investigación, según una solicitud de subvención de 2019. La asociación disputó esa cifra pero no proporcionaría detalles; Tampoco lo haría el Dr. Seeram.
La asociación también lo contrató para consultar y lo que llamó “actividades de relaciones públicas” durante al menos una década, según correos electrónicos y facturas. En 2023, sus tarifas totalizaron $ 37,000, se muestran los correos electrónicos.
En respuesta a uno de varios correos electrónicos de funcionarios de asociación que le agradecieron por su trabajo, escribió en 2018 que “siempre trabajaba para encontrar formas de promover productos de arce de Quebec”.
La Asociación de Maple se le acercó en 2009, después de que los propietarios de POM Wonderful financiaron y utilizaron parte de su investigación sobre granada para promover su jugo durante la moda de la granada de la década de 2000. (La Comisión Federal de Comercio luego emitió una orden de cese y desiste que acusó a la compañía de hacer reclamos engañosos o falsos, basados en parte en un estudio que coautoró).
Aunque el Dr. Seeram no había investigado previamente a Maple, le dijo al examen que estaba intrigado porque recientemente se había mudado al noreste, donde es un producto agrícola importante. Durante los próximos dos años, el Dr. Seeram anunció que había descubierto docenas de polifenoles en jarabe de arce, incluido uno de su equipo llamado Quebecol.
Según sus pruebas de laboratorio de compuestos concentrados, comenzó a sugerir que el jarabe de arce tenía aplicaciones de gran alcance para la salud humana.
“El jarabe de arce se está convirtiendo en una comida campeona”, dijo en un comunicado de prensa de 2011. “Varios de estos compuestos poseen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, que se ha demostrado que combaten el cáncer, la diabetes y las enfermedades bacterianas”.
Pero los expertos dicen que es poco probable que los bajos niveles de estos compuestos en el jarabe mejoren la salud. El Dr. Seeram reconoció en las entrevistas que una persona tendría que consumir galones de jarabe de arce para obtener el equivalente nutricional de los extractos. Señaló, como suele tener, que no está alentando a nadie a consumir más azúcar, simplemente para elegir el jarabe de arce sobre las alternativas.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, otro benefactor importante, otorgó más de $ 2.6 millones por el trabajo del Dr. Seeram. Esto incluyó casi $ 500,000 en 2017 para estudiar si el extracto de jarabe de arce podría mejorar la salud de los ratones obesos. Su salud no mejoró y, en algunos casos, empeoró, según los hallazgos del estudio citados por un sitio web gubernamental y una disertación estudiantil. Los resultados no se publicaron en una revista académica. El Dr. Seeram, quien en las últimas semanas dejó de responder a las consultas del examen y el Times, no respondió preguntas sobre este estudio.
En 2018, el USDA otorgó $ 500,000 a un grupo dirigido por el Dr. Seeram para una campaña promocional que exhibiría la investigación de Maple en un sitio web de la Universidad de Rhode Island. La solicitud de subvención del Dr. Seeram dijo que sería responsable de traducir la ciencia en “Terminología amigable para la disposición”.
El sitio web, supervisado por su equipo, llamó al jarabe de Maple “inmensamente saludable para usted”. Y aunque llevaba renuncias a que se necesitaban más investigaciones, hizo declaraciones engañosas que conectaban los estudios de extracto de arce de azúcar reducido al consumo de jarabe de arce, como: “¿Alguna vez pensaste que podrías luchar contra el azúcar alta con algunas cosas tan azucaradas y deliciosas como jarabe de arce?”
También dijo que el compuesto de Quebecol podría convertirse en un “fármaco potencial de prevención del cáncer”, señalando que parecía “notablemente similar” al fármaco de cáncer de mama tamoxifeno, una comparación que el Dr. Seeram también ha hecho en las presentaciones.
En entrevistas, tres investigadores de cáncer llamaron a esta comparación engañosa. Geoffrey Greene, de la Universidad de Chicago, dijo que era como esperar que el hermano de un violinista de concierto también fuera un violinista de concierto porque se veían similares.
Cuando se le preguntó por qué ha utilizado su investigación para promover productos de arce, el Dr. Seeram dijo que simplemente estaba cumpliendo los términos de la subvención del gobierno. Una portavoz del USDA dijo que la Universidad de Rhode Island fue responsable de las afirmaciones del sitio web.
La universidad no comentaría sobre la investigación. Después de las consultas de los reporteros, el sitio web fue retirado. La universidad dijo que esto era parte de un esfuerzo más amplio para eliminar las páginas inactivas.
Uno de los estudios del Dr. Seeram implicó dar extracto de jarabe de arce a los gusanos genéticamente modificados para examinar los efectos relacionados con el Alzheimer. Su equipo observó que a algunos gusanos les fue mejor, pero en promedio estaban peor. Sin embargo, el resumen de primera línea en el artículo del Dr. Seeram, publicado en 2016 por la revista Neurochemical Research, ignoró los resultados negativos y dijo que el extracto de jarabe “mostró efectos protectores” para los gusanos.
Un comunicado de prensa de la asociación de la industria dijo que el extracto de jarabe de arce había prolongado la vida de los gusanos, a pesar de que, en promedio, murieron antes, con un descargo de responsabilidad de que se necesitaba más investigación. Ese matiz se perdió en los titulares en Canadá, India, Inglaterra y Estados Unidos proclamando que el jarabe de arce podría proteger contra el Alzheimer.
Christopher Link de la Universidad de Colorado Boulder, quien fue pionero en la investigación de Alzheimer sobre ese tipo de gusano, criticó el estudio, citando la falta de detalles básicos como el número de gusanos probados y si el experimento había sido replicado. Docenas de extractos de plantas han producido resultados positivos en experimentos similares, dijo el Dr. Link, pero eso no significa que tengan aplicaciones del mundo real.
En una declaración, Julie Barbeau de la Asociación Maple dijo que se adhiere a estrictas reglas de ética y que no ha tenido “ninguna influencia” en los puntajes de proyectos de investigación que ha respaldado.
Al menos una docena de los documentos del Dr. Seeram que la Asociación de Maple dice que financió no reveló esa relación. Tampoco se revela en sus documentos: su papel de consultor pagado y una patente de extracto de arce canadiense que lo nombra a él y a la Sra. Barbeau como co-inventores.
Seis editores del trabajo del Dr. Seeram dijeron que requieren que los autores declaren posibles conflictos de intereses. El Dr. Seeram no respondió a las preguntas sobre sus revelaciones.
En declaraciones públicas, ha reconocido recibir apoyo financiero de la Asociación Maple. Y en entrevistas anteriores, dijo que la financiación de la industria es vital, porque otros dólares de investigación son escasos. También defendió sus patentes, diciendo: “El conductor aquí no es para mí enriquecer”. La Asociación Maple dijo que estaba protegiendo su propiedad intelectual.
El año pasado, la asociación elogió un nuevo estudio, que financió, como el “primer ensayo clínico humano” del jarabe de arce.
Los participantes reemplazaron una pequeña cantidad de azúcar en su dieta con jarabe de arce, por ejemplo, para endulzar el café. Los científicos dijeron a Newsweek que los resultados, publicados en el Journal of Nutrition, mostraron que el jarabe de arce mejoró las medidas de azúcar en la sangre, la presión arterial y la grasa, y podrían ayudar a reducir el riesgo de diabetes y enfermedades cardiovasculares.
El Dr. Seeram, quien no era autor del estudio, dijo que los resultados validaron su trabajo.
Pero tres expertos independientes que revisaron la investigación dijeron que las conclusiones fueron exageradas, enfatizando algunos resultados positivos entre docenas de medidas, y el estudio parecía no mostrar una diferencia significativa entre el jarabe de arce y el azúcar refinada.
“Lo llevaron demasiado lejos”, dijo Kimber Stanhope, biólogo nutricional de la Universidad de California, Davis.
El investigador principal, André Marette de la Universidad de Laval, dijo que si bien las diferencias entre el jarabe de arce y el azúcar refinado eran “modestos”, eran significativas. A través de una firma de relaciones públicas contratada por la Asociación de la Industria, dijo: “Tuvimos cuidado de afirmar que la relevancia clínica del trabajo deberá ser fundamentada aún más”.
Mientras tanto, los hallazgos han llegado al público en general. “¡Dulce!” Efectó un titular en una revista para mujeres el otoño pasado. “El jarabe de arce en el café podría ayudarlo a perder peso”.
Mago Torres contribuyó con informes.
