Robert G. Clark Jr., quien se convirtió en la primera persona negra en sentarse en la Legislatura del Estado de Mississippi desde la reconstrucción y que sufrió insultos y ostracismo antes de convertirse en una fuerza en la política estatal, murió el martes en su casa en Ebenezer, Miss. Tenía 96 años.
Su muerte fue anunciada en Facebook por su hijo Bryant W. Clark, quien sucedió a su padre en el asiento del estado de Mississippi que el Sr. Clark había ocupado durante 36 años.
Un político reservado pero genial, el Sr. Clark estaba en la cúspide de la revolución que transformó la política en Mississippi, un bastión de la resistencia blanca más virulenta a la desegregación en la década de 1960. Durante muchos años libró una pelea solitaria.
Cuando ingresó al Capitolio del Estado en Jackson por primera vez en un frío día de enero de 1968, el Sr. Clark, un ex maestro y entrenador de secundaria, se le asignó un escritorio en solitario en el extremo más lejano de la cámara. Otros legisladores fueron emparejados, pero nadie se sentaría con el hombre negro solitario en la Cámara de Representantes de Mississippi, un independiente que fue respaldado por el Partido Democrático de la Libertad de Mississippi, una facción que le había dado la espalda a los demócratas regulares segregacionistas.
Anteriormente, los negros habían tenido dificultades para ser admitidos en la cámara incluso como espectadores.
El Sr. Clark se sentó solo durante ocho años. Una vez, encontró una sandía en su escritorio. Cuando se levantó para hablar, fue cortado. “Me habían cortado, y no pude obtener el piso”, dijo al historiador John Dittmer en 2013 en una historia oral para la Biblioteca del Congreso.
Una noche, el Sr. Clark había tenido suficiente. Furioso, limpió su escritorio y salió de la cámara, con la intención de no regresar nunca. “¡Estaba listo para salir!” Recordó. “¡Salir!”
El veterano periodista de Mississippi Bill Minor, un hombre blanco que pasó su carrera luchando contra los segregacionistas del estado, corrió después del Sr. Clark en el estacionamiento del Capitolio, junto con un legislador llamado Butch Lambert. La lluvia se derramaba.
El Sr. Minor suplicó al joven Sr. Clark: “Ok, adelante y hágalo. ¡Estás haciendo lo que quieren que hagas!
El Sr. Clark contó lo que sucedió después: “Cuando dijo eso, dejé caer mi mano”, había estado tratando de pasar a los dos hombres, “y volví a entrar”.
“Y cuando volví al piso de la casa, hombre, ¡estaban teniendo un hurra!” Recordó con una risa. “Estaban silbando a Wolf, estaban aplaudiendo y estaban haciendo todo! Y cuando volví a entrar, se pusieron tan callados como un ratón “.
Pasaron años antes de que fuera más fácil para el Sr. Clark. A veces hablaba en contra de los proyectos de ley que apoyaba, la única forma, dijo, para que los legisladores blancos voten para a ellos.
Pero las cosas comenzaron a cambiar en 1974, cuando ayudó a impulsar un proyecto de ley de protección del consumidor histórico; Los legisladores blancos votaron por ello a pesar de que en gran medida benefició a los negros. Al año siguiente, después de la redistribución de distritos, un puñado de otros representantes negros de Jackson le unieron a la casa. Aún más funcionarios negros fueron elegidos en 1979.
El Sr. Clark se abrió paso pacientemente, trabajando con legisladores blancos que anteriormente lo habían rechazado, como el presidente de la Cámara, Buddie Newman, que había sido un pilar de la segregación pero que ahora tenía que suplicar al Sr. Clark por su voto.
Una vez, recordó, después de que el Sr. Newman había caído a medio burlón a una rodilla, habiendo persuadido al Sr. Clark para que firmara una de las iniciativas del orador, el Sr. Clark le dijo con frialdad, usando un término despectivo para los sureños blancos rurales “Sr. ¡Altavoz, Peckerwoods tendrá que hacer mucho más para los negros en el futuro!
El Sr. Newman lo convirtió en presidente del Comité de Educación de la Cámara, y en 1992, el Sr. Clark se convirtió en Presidente Pro Tempore.
Para entonces, el Sr. Clark se había convertido en “casi un gobernador no oficial de los negros de Mississippi, quien llegó a él de todo el estado con sus problemas”, escribieron los politólogos Jack Bass y Walter Devries en su libro de 1976, “La transformación de la política del sur: cambio social y consecuencia política desde 1945”.
En 1982, el Sr. Clark ayudó a aprobar la histórica Ley de Reforma de Educación de Mississippi, que estableció los jardines de infancia de las escuelas públicas por primera vez en el estado, una de las pocas piezas de legislación progresiva aprobada allí.
Ese mismo año, lanzó la primera de dos campañas fallidas para un asiento en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, una que ahora está en manos de Bennie Thompson. Su oferta de 1982 marcó la primera vez en el siglo XX que un candidato negro había lanzado más de un esfuerzo simbólico para postularse para el Congreso.
Las campañas, en un distrito del Delta del Mississippi, la segunda oferta fue en 1984, estaban en contra de un republicano, Webb Franklin, y ambos fueron recordatorios de que la política racial nunca estuvo lejos de la superficie en Mississippi. Pocos ciudadanos blancos votaron por el Sr. Clark, y los anuncios políticos para Franklin dirigidos a ellos declararon: “Es uno de nosotros”. Otro anuncio de Franklin representaba un monumento confederado en Greenwood, señorita.
A medida que más legisladores negros ingresaron a la casa estatal, algunos criticaron a un anciano al Sr. Clark por ser demasiado complaciente. “Parecía más cómodo con el redneck que con el militante negro”, escribió Melany Neilson, su secretaria de prensa de la campaña del Congreso de 1982, en una memoria, “incluso Mississippi” (1989).
El Sr. Clark, que vivió toda su vida en una plantación que sus antepasados anteriormente esclavizados habían comprado al propietario después de la emancipación, no se agotó por la inquietud de los colegas más jóvenes.
Era “un hombre hecho a sí mismo” que era “ferozmente protector de la naturaleza individual de su logro”, escribió la Sra. Neilson, y que “amaba la caza, sus perros sabuesos, su granja, buenas comidas, un buen trago de escocés”.
Robert George Clark Jr. nació el 3 de octubre de 1929 en Ebenezer, el más joven de tres hijos de Robert y Julia Ann (Williams) Clark. Su padre era un maestro de escuela.
Un abuelo anteriormente esclavizado, que tenía “11 años en la emancipación”, no usó un par de pantalones hasta después de la esclavitud, le dijo al Sr. Dittmer en la historia oral. “Siempre usaba algo como un vestido o un vestido”, dijo.
Su abuelo se convirtió en presidente del Partido Republicano del Condado de Hinds durante la reconstrucción.
El Sr. Clark asistió a escuelas primarias en el condado rural de Holmes y la escuela secundaria en la Escuela de Entrenamiento del Condado de Holmes en Durant, Miss.
Recibió una beca de trabajo y seguimiento al Jackson State College (ahora Jackson State University), se graduó en 1952 con una licenciatura en educación y se convirtió en maestro de escuela en el condado de Humphreys, Miss. Obtuvo una maestría en servicios de administración y educación de la Universidad Estatal de Michigan. De 1961 a 1966, enseñó y entrenó al fútbol en la Escuela Secundaria del Condado de Holmes. Finalmente fue despedido por apoyar el movimiento de derechos civiles.
Además de su hijo Bryant, le sobreviven otro hijo, Robert George III; una hija, Laleche; y su segunda esposa, Jo Ann Ross Clark. Su primera esposa, Essie Austin Clark, murió en 1978.
La primera carrera del Sr. Clark para el Estado, en 1967, se produjo después de la aprobación de la Ley de Derechos de Voto de 1965 y la creación de un distrito legislativo de Mississippi que era 65 por ciento negro. Opuesto por un titular blanco, solo ganó por poco.
La Sra. Neilson, que era una niña en ese momento, recordó “la tensión en las caras blancas” en Lexington, la sede del condado de Holmes, cuando el Sr. Clark entró en un restaurante durante la campaña. Pero finalmente “ganó el respeto a regañadientes de los blancos locales” por su trabajo diligente en la legislatura estatal, escribió.
De varios candidatos negros que se postulan para escaños legislativos en Mississippi en 1967, el Sr. Clark fue el único en ganar. El Sr. Dittmer le preguntó cómo lo había logrado.
“Bueno, una de las cosas: me presento a las personas de una manera para hacerles saber que soy uno de ustedes”, respondió. “No soy un gran IOU de alguien”.
