Mismo cereal. Mismo sabor azucarado. Diferentes tonos.
Una caja de bucles de Froot vendido en los Estados Unidos contiene anillos vívidos de rojo, naranja, verde, morado, amarillo y azul: colores de neón derivados de tintes sintéticos, como el rojo No. 40, el amarillo No. 5, el azul No. 1 y el amarillo No. 6. En una caja soldada en Canadá, los anillos de color obtienen tonos más pálidos de los jugos de las flores, la acuarela y el hito, una fruta amazoniana. Y ni uno solo es azul.
El fabricante de ambos países, WK Kellogg, anteriormente conocido como Kellogg Company, claramente puede hacer bucles Froot sin tintes sintéticos. La pregunta es: ¿Adoptarán el enfoque en los Estados Unidos y otras grandes compañías de alimentos? ¿Y los consumidores, criados en cereales de color, chips nacho de color de llamas y bebidas deportivas azules consumirán esos alimentos si son un poco más …
Robert F. Kennedy Jr., secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, quiere que lo hagan. El martes, el Sr. Kennedy, quien durante mucho tiempo criticó los tintes artificiales utilizados en los bucles Froot y otros alimentos procesados como parte de un sistema alimentario más grande que, según él, contribuye a las enfermedades crónicas y la mala salud, anunció que había alcanzado “un entendimiento” con los principales fabricantes de alimentos para eliminar las coloraciones alimenticias a base de petróleo usados comúnmente de sus productos por 2026.
El significado de “una comprensión” sigue sin estar claro. Ninguna compañía de alimentos asistió a la conferencia de prensa, y pocos han dicho que eliminarán los colores sintéticos, que la Administración de Alimentos y Medicamentos permite actualmente. Pero puede venir un cambio. Esta semana, citando la demanda esperada de los consumidores, el gigante de bebidas PepsiCo, que también hace que las papas fritas de Doritos y Lay, dijo que eliminaría los colores sintéticos u ofrecería a los consumidores opciones de color natural en los próximos años.
El Sr. Kennedy quizás espera que usar su púlpito de matón como jefe de la agencia que supervisa la FDA será suficiente para empujar a las grandes compañías de alimentos a cambiar sus formas. Han respondido a la presión antes. Hace aproximadamente una década, varias compañías intentaron cambiar a los colores naturales. En particular, Kraft Macaroni & Cheese replicaron con éxito sus fideos de naranja característicos cambiando a cúrcuma y pimentón. Pero otras compañías lucharon. Algunos volvieron a los tintes sintéticos después de las ventas cayeron.
Sin embargo, para algunos críticos de los tintes sintéticos, el anuncio del Sr. Kennedy fue una decepción. El Dr. Peter Lurie, ex funcionario de la FDA y director ejecutivo del Centro para la Ciencia en interés público, dijo que el gobierno debería moverse con más fuerza para eliminar los tintes.
“La historia nos dice que confiar en el cumplimiento voluntario de la industria alimentaria ha demostrado ser un recado de tontos”, dijo el Dr. Lurie en un comunicado.
Reescribir la receta
No importa cuánta presión ejerce Washington, cambiar a los colores naturales no sucederá de la noche a la mañana. No es tan fácil como simplemente reemplazar el amarillo n. ° 6 con jugo de zanahoria, dijo James Herrmann, director de marketing de colores alimentarios en Sensient Technologies, una compañía que fabrica colores, tanto artificiales como naturales, para la industria de alimentos y bebidas.
Puede tomar hasta dos años desarrollar las semillas, cultivar las plantas y preparar la combinación de, por ejemplo, el colado rojo y el extracto de zanahoria negro que produce un tono deseado, dijo. Y no es solo obtener el color correcto. Es probable que las compañías de alimentos tengan que hacer ajustes a sus procesos e instalaciones de fabricación.
La luz y el calor son enemigos de colores naturales, lo que hace que se desvanezcan, cambien o incluso, en algunos casos, separados, dijo Herrmann. Los colores naturales deben mantenerse fríos, y tienen una vida útil relativamente corta, lo que significa agregar refrigeración y garantizar un suministro constante de ellos, dijo. Agregó que los colores de la zanahoria o el jugo de remolacha y sus primos sintéticos pueden tener diferentes viscosidades, lo que requiere que las fábricas cambien de las bombas o las tuberías utilizadas para aplicar los colores.
Además, se necesita más tinte natural para lograr un color satisfactorio que el tinte sintético, por lo que las recetas pueden tener que reformularse. “Su azúcar o harina puede estar fuera”, dijo Herrmann.
Y eso supone que hay suficientes zanahorias, repollo, remolacha y espirulina (una alga) disponibles para replicar las naranjas, verduras y azules de papas fritas y bebidas deportivas. El Sr. Herrmann, cuya compañía usa semillas propietarias para la mayoría de sus coloraciones, dijo que no “pondría la semilla en el suelo para la cosecha hasta que sepamos que hay un cliente allí para ello”.
“Si todos cambian a la vez”, agregó, “simplemente no hay suficiente material en todo el mundo disponible para satisfacer la demanda”.
Debido a que puede tomar 10 veces más material de los colores naturales para imitar una pequeña cantidad de tintes sintéticos, es muy probable que los costos también puedan subir.
El martes por la noche, la Asociación de Marcas de Consumidores, la organización comercial de la industria alimentaria, dijo en un comunicado que los ingredientes en el suministro de alimentos “se ha demostrado que es seguro” y “eliminar estos ingredientes seguros no cambia el compromiso de la industria de bienes envasados de los consumidores de proporcionar productos seguros, asequibles y convenientes a los consumidores”.
Stacy Flathau, oficial de Asuntos Corporativos de Co-Chief en WK Kellogg, dijo en una declaración enviada por correo electrónico que el 85 por ciento de sus cereales no contenían colores artificiales, pero que eliminaba los colores sintéticos de los vendidos en las escuelas. La compañía agregó que esperaba trabajar con la FDA para identificar formas de eliminar los colores artificiales de los alimentos que los contienen.
Colores de crecimiento desde cero
Las preocupaciones sobre la seguridad de los colorantes alimentarios, especialmente con respecto al comportamiento en los niños, han estado en aumento. Una evaluación de salud de 2021 por el estado de California sugirió que “los tintes de alimentos sintéticos están asociados con” comportamientos “como la falta de atención, la hiperactividad y la inquietud en los niños sensibles”. En Europa, los alimentos que contienen algunos tintes vienen con una etiqueta de advertencia a tal efecto. Health Canada, que permite el uso de tintes de alimentos pero con restricciones estrictas en las cantidades, señala en su sitio web que considera que la evidencia de esos efectos en los niños es insuficiente.
California prohibió los tintes artificiales en las comidas escolares en 2024, y el mes pasado, West Virginia promulgó una prohibición estatal, la más completa en el país. Más estados están considerando restricciones.
Sensient había estado construyendo su cartera de colores naturales, suponiendo que, para 2030, las compañías de alimentos se habrán alejado de los sintéticos. Pero la línea de tiempo podría estar acelerando.
Sensient desarrolla sus colores naturales que comienzan con la semilla. Ha desarrollado una variedad de remolachas, por ejemplo, que son más grandes y más saturadas en color, dijo Herrmann. La compañía proporciona esas semillas para contratar a los agricultores de todo el mundo. Después de que se coseche el producto, las pulpas sensibles, pulveriza y tensan las batatas moradas, los rábanos rojos y las uvas en un arco iris de extractos, polvos y líquidos.
El proceso también elimina los sabores de la mayoría de las frutas subyacentes, verduras u otras plantas, pero no todas.
“Nunca vas a sacar el sabor del jugo de fresa. Será un poco ácido, un poco de fresa. “Pero nadie se muere por un cereal con sabor a zanahoria”.
A pesar de que el color, ya sea natural o sintético, a menudo no cambia el perfil de sabor de la masa glaseada, el chip o los refrescos, la apariencia indica ciertos sabores, o intensidad de sabores, a los consumidores, dijo Charles Spence, profesor de psicología alimentaria en la Universidad de Oxford.
“Si reduce el nivel de saturación de color de una bebida, su mente puede decirle que sabe menos dulce o menos agrio que el color original”, dijo Spence. “Los tonos más opacos pueden indicar que este es un sabor o rancio más opaco para algunas personas, mientras que para otras puede indicar que es un color más natural, algo que se encuentra más en la naturaleza”.
En los últimos años, dijo Herrmann, alrededor del 80 por ciento de los nuevos alimentos y bebidas que golpeaban el mercado se estaban haciendo con colores naturales. Pero las compañías de alimentos han arrastrado los pies al hacer el cambio con productos populares existentes por temor a que los consumidores puedan rechazarlos.
“Tienen que entender lo que quieren sus fanáticos acérrimos”, dijo, “y se asegura de que el producto natural llegue a los tonos sintéticos lo más cerca posible”.
