En una carrera que abarca más de 30 años, John Pettigrew ha visto grandes cambios en la industria de la electricidad. Comenzó en 1991, trabajando para introducir centrales eléctricas a gas natural en la red, reemplazando gradualmente las plantas de carbón contaminantes. .
Ahora, una vez más, está manejando un cambio tectónico a una economía electrificada que se ejecuta con energía renovable como la energía eólica y solar. Pero estas fuentes de generación de energía son mucho más complicadas de manejar que sus predecesores de carbón y gas.
“Efectivamente, lo que estamos haciendo es reconfigurar toda la red”, dijo el Sr. Pettigrew, director ejecutivo de National Grid, que posee y opera la red eléctrica de alto voltaje en Inglaterra y Gales.
El Sr. Pettigrew estaba emergiendo de un túnel de casi 20 millas de largo que National Grid ha aburrido bajo tierra a un costo de aproximadamente mil millones de libras (aproximadamente $ 1.3 mil millones). El eje, que los trabajadores pasan en bicicletas, llevará nuevos cables para alimentar las oficinas hambrientas de energía y las comunidades residenciales de Londres.
El Sr. Pettigrew y su compañía están en el centro de atención en estos días. El gobierno del Partido Laborista del primer ministro Keir Starmer, que llegó al poder en julio, está teniendo un interés cercano en el sistema de energía eléctrica, que considera un vehículo principal para entregar objetivos políticos y económicos.
Una cuadrícula más robusta y versátil será crucial no solo para abordar el cambio climático sino también para asegurar el lugar de Gran Bretaña en el vanguardia de la inteligencia artificial, lo que requiere grandes cantidades de poder para ejecutar centros de datos.
El gobierno apunta a que el 95 por ciento de la electricidad de Gran Bretaña provenga de lo que llama fuentes “limpias” como el viento y la nuclear a fines de la década, frente a aproximadamente el 60 por ciento en 2023. Al mismo tiempo, se espera que la demanda de energía eléctrica aumente.
“No hemos comenzado a pensar en cuán en serio necesitamos invertir en nuestras infraestructuras centrales para la resiliencia de nuestra economía en un mundo digital”, dijo Dieter Helm, profesor de política económica de la Universidad de Oxford, en un podcast reciente.
El precio de un sistema eléctrico que puede manejar dichos cambios es de alrededor de £ 40 mil millones al año de 2025 a 2030, según el gobierno. Solo National Grid ha presentado documentos ante reguladores para gastar hasta £ 35 mil millones en cinco años.
National Grid se fundó en 1990 cuando la junta de generación de electricidad central, que administró la red de energía en Inglaterra y Gales, se rompió en una era de privatización. (La compañía, que figura en Londres, también tiene una gran empresa que administra las redes de energía en los Estados Unidos). El Sr. Pettigrew ha dirigido la red nacional durante casi una década, pero puede enfrentar su mayor desafío, dicen los expertos de la industria.
“Creo que hay una gran pregunta sobre cómo pueden construir lo suficientemente rápido toda esta nueva infraestructura al mismo tiempo que mantener los mismos estándares”, dijo Edgar Goddard, ex ejecutivo de la red nacional y ahora director de EPNC Energy, una firma de consultoría.
Una economía electrificada requerirá una cuadrícula altamente confiable por una serie de razones, incluida la seguridad nacional, según los analistas. Al mismo tiempo, los críticos de la energía renovable dicen que depender de fuentes de energía como el viento y la energía solar, que son por su variable de naturaleza, crea nuevos desafíos para el sistema.
El 2 de abril, una audiencia parlamentaria sobre la interrupción de Heathrow se convirtió en un lugar para ejecutivos del aeropuerto y las compañías eléctricas esquivando cortésmente la culpa. Los ejecutivos de electricidad dijeron que había suficiente energía disponible. Alice Delahunty, presidenta de transmisión de National Grid y un asistente clave para el Sr. Pettigrew, admitió que las demandas que cambian rápidamente del sistema de energía requerían un replanteamiento cuidadoso sobre su resistencia.
La red de alto voltaje de Gran Bretaña, como la de otros países, solía ser relativamente simple, trayendo electricidad de las grandes plantas generadoras, a menudo cerca de donde se quemaba el carbón en ellos, a Londres y otras ciudades.
Ahora, el Sr. Pettigrew está extendiendo los tentáculos de National Grid hacia las costas, a veces a través de áreas escénicas, para capturar nuevas fuentes de electricidad como los parques eólicos gigantes en alta mar que ahora se construyen en el Mar del Norte.
También debe asegurarse de que el sistema pueda llevar mucha más potencia.
Se espera que la demanda de electricidad, que ha sido lenta en los últimos años, se duplique en las próximas décadas a medida que más conductores toman la rueda de los vehículos eléctricos y los centros de datos surgen para manejar todo, desde servicios financieros hasta inteligencia artificial.
Ya hay una larga línea de parques eólicos, instalaciones de almacenamiento de baterías y centros de datos que esperan para conectarse a la red, a veces con creciente frustración. “Su proceso de conexiones es muy pobre”, dijo James Basden, fundador de una compañía de almacenamiento de energía llamada Zenobe Energy, sobre los grandes operadores de energía.
Una pequeña industria ha surgido para asesorar a las empresas sobre cómo navegar por el guante de asegurar el acceso a la red. “Estamos viendo una gran demanda”, dijo Simon Gallagher, director gerente de los servicios de red del Reino Unido, una de esas empresas.
El gobierno está apostando a que la instalación de franjas de turbinas eólicas, tanto en tierra como en los mares, frente a las costas de Gran Bretaña, así como miles de millas de cables de alto voltaje atraerán inversiones, nutrirán empleos tecnológicos limpios y reducirán la vulnerabilidad del país a los cambios de precios en energía como las que ocurrieron después de la invasión de 2022 de Rusia de Ukraza que condujo a la suministros reducidos de gas natural.
Desde esa invasión, los altos costos de energía han sido un problema importante en Gran Bretaña y en toda Europa, donde los gobiernos se han visto obligados a gastar mucho para ayudar a los hogares a pagar sus facturas.
Sin embargo, algunos analistas dicen que los enormes costos de instalar un nuevo sistema de energía pueden cancelar al menos en parte los bajos costos de funcionamiento de la energía eólica y solar. “Hay mucha infraestructura que debe construirse y que se pagará por impuestos o los precios de la electricidad”, dijo Chris Wilkinson, analista senior de Rystad Energy, una firma de consultoría.
Mucho está en juego para Gran Bretaña y la industria de la energía limpia más amplia. Si las ambiciones del gobierno resultan poco realistas, eso podría ser un golpe para la industria, que ya está bajo fuego de la administración Trump en los Estados Unidos.
Ciertamente no será fácil volver a cablear Gran Bretaña. National Grid está trabajando en 17 grandes proyectos de energía. Algunos de los esquemas implican colocar cables para millas en alta mar para transferir electricidad de grupos de parques eólicos planeados para aguas escocesas a los consumidores en Inglaterra.
Otros involucran nuevas líneas eléctricas que marchan a través de áreas rurales en enormes pilones, una perspectiva que irrita a los residentes locales contra el gobierno y la red nacional.
El gobierno se está aprovechando de su gran mayoría en el Parlamento para impulsar la legislación que frena las opciones de los oponentes de los proyectos de energía para seguir lo que recientemente llamó “casos sin mérito” en la corte. El gobierno también planea ofrecer hasta £ 2500 en compensación durante 10 años a personas que viven cerca de los nuevos Pylons.
A menudo lleva muchos años impulsar los proyectos a través del sistema de planificación en Gran Bretaña. El Sr. Pettigrew dice que el proceso debe acelerar para que Gran Bretaña pueda cumplir con sus objetivos de energía verde.
Para lograr cualquier cosa cercana a los objetivos del gobierno requerirá un cambio abrupto en el ritmo pausado de Gran Bretaña de construir infraestructura. La capacidad eólica en alta mar, por ejemplo, deberá triplicar aproximadamente. Para llevar esta potencia limpia a los consumidores requerirá agregar alrededor de 3,400 millas de nuevas líneas eléctricas a la red, aproximadamente el doble que se construyó en la década anterior.
“La forma en que lo describiría es que todos tienen que desempeñar su papel perfectamente en los próximos cinco años”, dijo Pettigrew.
