El choque mortal de un helicóptero turístico en la ciudad de Nueva York el 10 de abril ha dejado a muchas personas preguntándose qué tan seguras son tales giras.
Los helicópteros de turismo comerciales llevan a los visitantes lugares que otros recorridos no pueden: profundamente en el Gran Cañón, a una cascada oculta en las montañas de Oahu, muy por encima de Nueva York, sirviendo impresionantes vistas con una dosis de adrenalina.
Los tours son populares; Los helicópteros turísticos son parte de una industria multimillonaria en los Estados Unidos. Solo en Nueva York, los helipuertos de la ciudad generan un “impacto económico total” de $ 78 millones al año, según la Corporación de Desarrollo Económico.
Pero los helicópteros turísticos pueden operar bajo requisitos de seguridad menos rigurosos que otros aviones comerciales, como aviones, aviones chárter y algunos aviones privados.
El último accidente, que mató al piloto y a una familia de cinco visitas desde España, se produce después de años de escrutinio sobre cómo la Administración Federal de Aviación debería regular este tipo de giras turísticas y un intento del Congreso de endurecer las reglas.
¿Qué tan seguro está volando en un helicóptero en comparación con otras formas de viaje aéreo?
Volar en un avión comercial es, con mucho, la forma más segura de viajes aéreos, con una tasa promedio de menos de 0.01 accidentes fatales por cada 100,000 horas de vuelo desde 2019 hasta 2023, según datos de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, la agencia federal principal que investiga los accidentes de aviación civil.
Por el contrario, la tasa promedio de accidentes fatales para todos los helicópteros de EE. UU. Durante este período fue de 0.69 por cada 100,000 horas de vuelo, según el equipo de seguridad en helicóptero de EE. UU., Un grupo sin fines de lucro dedicado a la seguridad de los helicópteros civiles.
Los helicópteros también eran menos seguros que los aviones de cercanías y a pedido, una categoría que incluye vuelos privados de la carta (así como un pequeño número de helicópteros), que tenían un promedio de 0.20 accidentes fatales por cada 100,000 horas de vuelo, según los datos de NTSB.
Pero los helicópteros eran más seguros que la categoría general de aviación general, que incluye aviones no comerciales de propiedad privada, así como helicópteros recreativos y tenía una tarifa de aproximadamente 0.95 accidentes fatales por cada 100,000 horas de vuelo.
Los helicópteros son “mecanismos complejos” que requieren mucho cuidado cuando se trata de mantenimiento y operaciones, dijo Jeff Guzzetti, ex investigador de accidentes de la FAA y el NTSB, también dependen más de una acción piloto adecuada debido a la aerodinámica compleja, los sistemas de control complejos y el entorno complejo que el aeronave de alas fija “, dijo John Cox, un antiguo piloto aéreo que se dirige a una aerodinámica compleja a una firma de consultoría de seguridad compleja.
Los pilotos que se esfuerzan por dar a los turistas una aventura, agregó Guzzetti, podrían intentar maniobras arriesgadas. “Volan cerca del suelo y cerca de las cosas que están recorriendo, ya sean edificios o los acantilados del Gran Cañón”, dijo. “Todo eso se combina para convertirlo en un esfuerzo más peligroso que montar un avión de una ciudad a otra”.
¿Dónde más se han estrellado las giras de helicópteros?
Desde 2008, ha habido 80 accidentes de helicópteros turísticos comerciales, con 72 muertes, en los Estados Unidos, según el NTSB Hawaii ha tenido la mayor cantidad, con 20 accidentes y 19 muertes, seguidas de Florida, Nevada, Texas y Alaska. En Nueva York, ha habido dos accidentes y 11 muertes, incluido el accidente del 10 de abril.
Los helicópteros turísticos representaron una pequeña fracción de los más de 2.200 accidentes de helicópteros de aviación civil en los Estados Unidos en ese mismo período.
¿Cómo se regulan los helicópteros turísticos?
La FAA tiene reglas específicas para diferentes operaciones de vuelo, basadas en factores como el tipo de avión y el propósito del vuelo. Las regulaciones difieren para el mantenimiento de las aeronaves, las calificaciones del piloto y el tiempo de descanso, y las condiciones aceptables para volar.
Las aerolíneas comerciales están autorizadas a operar bajo la Parte 121, el conjunto de reglas más riguroso. Las operaciones de helicópteros turísticos pueden operar bajo la Parte 135 menos exigente, que se aplica a los servicios de viajeros y chárter no programados, o pueden volar bajo la Parte 91, la menos restrictiva, que cubre la aviación general.
Con la aprobación de la FAA, los operadores de helicópteros pueden certificarse bajo la Parte 135, pero aún operan vuelos bajo las reglas de la Parte 91 si el helicóptero sale y aterriza en el mismo lugar y se mantiene dentro de un radio de 25 millas, como lo hacen muchos recorridos turísticos.
El Charter de helicóptero de Nueva York, la compañía que operaba el avión involucrado en el accidente de Nueva York este mes, tenía un certificado de la Parte 135, según la FAA, pero el helicóptero condenado estaba operando bajo las reglas de la Parte 91, según la NTSB
¿Qué importantes son las diferentes reglas?
Desde 2008, la mayoría de los accidentes de helicópteros han involucrado vuelos que operan bajo la Parte 91, según datos de NTSB.
La Parte 91 vuelve a funcionar bajo “requisitos mucho menos estrictos que sus 135 hermanos chárter”, dijo Guzzetti. Parte 91 Las operaciones no tienen límites de tiempo de vuelo o requisitos de descanso para los pilotos. En comparación, la Parte 135 limita su tiempo de vuelo a ocho horas por cada período de 24 horas, y requiere tiempo de descanso programado. También tiene mandatos de entrenamiento más estrictos para los pilotos.
La fatiga del piloto puede haber contribuido a un mortal accidente de helicóptero de turismo en 2004 en la isla de Kauai, según el NTSB que vuela, que operaba bajo la Parte 91, se estrelló contra una montaña, matando al piloto y a los cuatro pasajeros. La NTSB citó la inexperiencia del piloto con las condiciones climáticas locales y la falta de descansos programados, entre otros factores, en su informe.
Las reglas federales existentes no “abordan adecuadamente los problemas de fatiga del piloto asociados con las operaciones continuas, repetitivas y de alta frecuencia que son exclusivas de las operaciones comerciales de helicópteros de gira aérea”, dijo el NTSB en el informe.
John Goglia, ex miembro de la junta de NTSB y consultor de seguridad independiente, dijo que los pilotos de este tipo de tours están “en el reloj durante mucho tiempo”, posiblemente haciendo más de una docena de vuelos por día. “Simplemente los vuelan todo el día”, agregó.
Christopher Young, director ejecutivo de TOPS, una organización de seguridad de giras de helicópteros independientes, dijo en un comunicado que el grupo abogó por estándares más altos en la industria aérea y la industria turística y alentó a todos los operadores de helicópteros a adoptar procesos de seguridad que van más allá de los requisitos federales.
Cuatro operadores turísticos de helicópteros comerciales no devolvieron correos electrónicos y llamadas telefónicas solicitando comentarios.
¿Qué se ha hecho para hacer que estos vuelos sean más seguros?
Los accidentes notables a lo largo de los años han llevado a la FAA a endurecer las reglas para hacer helicópteros turísticos.
Después de dos accidentes en Hawaii el mismo día en julio de 1994, la NTSB solicitó “mejoras en la supervisión de la FAA y las nuevas regulaciones” para la industria, incluida la colocación de todos los vuelos comerciales en helicóptero bajo la Parte 135. Después del accidente de 2004 en Kauai, el NTSB citó nuevamente la “falta de la FAA para la supervisión de la Parte 91 Air Operators” y impulsó la FAA a la FAA a los requisitos de la FAA para requerir más entrenamiento de la FAA. pilotos. La FAA no siguió estas recomendaciones.
En 2018, un helicóptero turístico que realizó un recorrido sin puerta se estrelló contra el East River en Nueva York. Cinco pasajeros se ahogaron cuando no pudieron escapar de sus arneses de seguridad. Varios meses después del accidente, la FAA prohibió los vuelos de puertas a menos que las restricciones de pasajeros puedan ser liberadas rápidamente durante una emergencia.
La FAA también ha promulgado reglas específicas de ubicación. En el Gran Cañón, la agencia limita la cantidad de giras y dónde pueden volar. En Hawai, donde la mala visibilidad ha sido un factor en accidentes anteriores, los operadores turísticos deben volar al menos 1,500 pies sobre la superficie. Volar por debajo de ese nivel requiere la aprobación de la FAA.
El Sr. Guzzetti, el experto en seguridad, dijo que pensó que había suficiente supervisión de las operaciones de la Parte 135, pero que la supervisión de la Parte 91 era “faltante”.
La legislación llamada Ley de cielos seguros y tranquilos, presentada en el Congreso en 2023, habría requerido que todas las giras de helicópteros vuelen bajo las reglas de la Parte 135. No recibió un voto.
La FAA recientemente formó un comité de fabricación de reglas para mejorar la seguridad de los recorridos aéreos comerciales, incluidos helicópteros y aviones de ala fija, con planes de presentar sus recomendaciones a fines de septiembre. Este comité fue un requisito de la Ley de Reautorización de la FAA del año pasado, que también ordena al comité que considere la capacitación piloto y los estándares de mantenimiento, además del monitoreo de datos de vuelo.
¿Cómo saber si un recorrido en helicóptero es seguro?
Antes de reservar, el Sr. Guzzetti recomienda preguntarle a la compañía del turismo cuántos aviones tiene, qué regulaciones (parte 91 o 135) su vuelo turístico estaría operando y cómo entrena a sus pilotos. También puede buscar el historial de accidentes de la compañía en la base de datos NTSB. Finalmente, verifique si el operador está afiliado a una organización de seguridad como TOPS, cuyos miembros deben adherirse a las reglas que excedan los requisitos de la FAA, así como aprobar una auditoría independiente anual.
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