Ahora mismo, cada momento de cada día, Los humanos estamos reconfigurando el clima de la Tierra poco a poco: veranos más cálidos y tormentas más húmedas, mares más altos e incendios forestales más feroces. El constante y ascendente giro de la aguja de una serie de amenazas a nuestros hogares, nuestras sociedades y el medio ambiente que nos rodea.
También podríamos estar cambiando el clima de una manera aún mayor.
Durante las últimas dos décadas, los científicos han estado dando la voz de alarma sobre los grandes sistemas del mundo natural que el calentamiento, causado por las emisiones de carbono, podría estar llevando al colapso. Estos sistemas son tan grandes que pueden permanecer en cierto modo en equilibrio incluso cuando aumentan las temperaturas, pero sólo hasta cierto punto.
Según los científicos, una vez que calentemos el planeta más allá de ciertos niveles, este equilibrio podría perderse. Los efectos serían radicales y difíciles de revertir. No como girar un dial, sino como accionar un interruptor. Un interruptor que no se podría volver a accionar fácilmente.
Muerte masiva de arrecifes de coral
Cuando los corales se vuelven blancos fantasmales, No están necesariamente muertos, y sus arrecifes no necesariamente han desaparecido para siempre. Demasiado calor en el agua hace que los corales expulsen las algas simbióticas que viven dentro de sus tejidos. Si las condiciones mejoran, pueden sobrevivir a este blanqueamiento. Con el tiempo, los arrecifes pueden recuperarse. Sin embargo, a medida que el mundo se calienta, el blanqueamiento ocasional se está convirtiendo en un blanqueamiento regular. El blanqueamiento leve se está convirtiendo en un blanqueamiento severo.
Las últimas predicciones de los científicos son sombrías. Incluso si la humanidad actúa con rapidez para frenar el calentamiento global, entre el 70 y el 90 por ciento de los corales que forman los arrecifes de hoy podrían morir en las próximas décadas. Si no lo hacemos, la cifra podría ser del 99 por ciento o más. Un arrecife puede parecer saludable hasta que sus corales empiezan a blanquearse y morir. Al final, se convierte en un cementerio.
Esto no significa necesariamente que los corales que forman arrecifes se extingan. Los más resistentes podrían sobrevivir en algunos lugares, pero los vibrantes ecosistemas que estas criaturas sustentan serán irreconocibles. No habrá una recuperación en el corto plazo, no en los lugares donde viven los corales hoy en día, no en ninguna escala.
Cuando podría suceder: Podría estar ya en marcha.
Descongelación abrupta del permafrost
En el suelo bajo Los lugares fríos del mundo, Los restos acumulados de plantas y animales muertos hace mucho tiempo contienen una gran cantidad de carbono, aproximadamente el doble de la cantidad que hay actualmente en la atmósfera. A medida que el calor, los incendios forestales y las lluvias descongelan y desestabilizan el suelo helado, los microbios se ponen a trabajar y convierten este carbono en dióxido de carbono y metano. Estos gases de efecto invernadero empeoran el calor, el fuego y la lluvia, lo que intensifica el deshielo.
Como ocurre con muchos de estos enormes cambios autopropulsados en nuestro clima, el deshielo del permafrost es complicado de predecir. Ya se han descongelado grandes áreas, en el oeste de Canadá, en Alaska, en Siberia. Pero es difícil determinar con qué rapidez se descongelará el resto, cuánto contribuirá eso al calentamiento global, cuánto carbono podría quedar atrapado allí porque el deshielo hace que brote nueva vegetación sobre él.
“Como estas cosas son muy inciertas, existe una tendencia a no hablar de ellas o incluso a descartar la posibilidad”, dijo Tapio Schneider, un científico del clima del Instituto Tecnológico de California. “Creo que eso es un error”, dijo. “Aún es importante explorar los riesgos, incluso si la probabilidad de que ocurran en el futuro cercano es relativamente pequeña”.
Cuando podría suceder: El tiempo variará según el lugar. Los efectos sobre el calentamiento global podrían acumularse a lo largo de un siglo o más.
Colapso del hielo de Groenlandia
Las colosales capas de hielo Los polos de la Tierra no se están derritiendo como un cubo de hielo. Debido a su enorme tamaño y complejidad geométrica, una serie de factores determinan la rapidez con la que el hielo pierde su volumen y contribuye a la elevación del nivel de los océanos. Entre estos factores, los científicos están particularmente preocupados por aquellos que podrían comenzar a alimentarse a sí mismos, lo que aceleraría el derretimiento de una manera que sería muy difícil de detener.
En Groenlandia, el problema es la altitud. A medida que la superficie del hielo pierde altura, una mayor parte se asienta a una altitud más templada, expuesta al aire más cálido, lo que hace que se derrita aún más rápido.
Los científicos saben, a partir de evidencia geológica, que grandes partes de Groenlandia estuvieron libres de hielo anteriormente. También saben que las consecuencias de otro gran derretimiento podrían repercutir en todo el mundo, afectando las corrientes oceánicas y las precipitaciones en los trópicos y más allá.
Cuando podría suceder: Un derretimiento irreversible podría comenzar este siglo y extenderse durante cientos, incluso miles, de años.
Ruptura del hielo de la Antártida occidental
En El otro extremo del mundo Desde Groenlandia, el hielo de la Antártida occidental está menos amenazado por el aire cálido que por el agua cálida.
Muchos glaciares de la Antártida occidental se desvían hacia el mar, lo que significa que sus superficies inferiores están expuestas al baño constante de las corrientes oceánicas. A medida que el agua se calienta, estas plataformas de hielo flotantes se derriten y se debilitan desde abajo, en particular donde se asientan en el fondo marino. Como un bailarín que mantiene una pose difícil, la plataforma comienza a perder su equilibrio. Con menos hielo flotante que la sostenga, más hielo del interior del continente se deslizaría hacia el océano. Con el tiempo, el hielo en el borde del agua podría no soportar su propio peso y romperse en pedazos.
Es probable que la capa de hielo de la Antártida Occidental se haya derrumbado antes, en el pasado remoto de la Tierra. Los científicos aún están tratando de averiguar qué tan cerca está el hielo actual de sufrir el mismo destino.
“Si pensamos en el futuro de las costas del mundo, el 50 por ciento de la historia va a ser el derretimiento de la Antártida”, dijo David Holland, un científico de la Universidad de Nueva York que estudia las regiones polares. Y, sin embargo, dijo, cuando se trata de entender cómo podría romperse el hielo del continente, “estamos en el Día Cero”.
Cuando podría suceder: Al igual que en Groenlandia, la capa de hielo podría comenzar a retroceder irreversiblemente en este siglo.
Cambio repentino en el monzón de África occidental
Hace unos 15.000 años, El Sahara empezó a volverse verde. Comenzó cuando pequeños cambios en la órbita de la Tierra hicieron que el norte de África fuera más soleado cada verano. Esto calentó la tierra, lo que provocó que los vientos cambiaran y atrajeran más aire húmedo del Atlántico. La humedad cayó en forma de lluvia monzónica, que alimentó las hierbas y llenó lagos, algunos tan grandes como el Mar Caspio. Los animales prosperaron: elefantes, jirafas, ganado ancestral. También lo hicieron los humanos, como atestiguan los grabados y las pinturas rupestres de la época. Solo hace unos 5.000 años la región volvió a transformarse en el duro desierto que conocemos hoy.
Los científicos saben ahora que el Sahara ha pasado varias veces de árido a húmedo, de estéril a templado, a lo largo de los siglos. No están tan seguros de cómo, y si, el monzón de África occidental podría cambiar o intensificarse en respuesta al calentamiento actual (a pesar de su nombre, el monzón de la región también provoca lluvias en partes de África oriental).
Lo que ocurra tendrá enorme importancia para una zona del mundo donde la nutrición y el sustento de muchas personas dependen del cielo.
Cuando podría suceder: Difícil de predecir.
Pérdida de la selva amazónica
Además de estar en casa La selva amazónica, que es el hogar de cientos de comunidades indígenas, millones de especies animales y vegetales y 400 mil millones de árboles, además de contener una cantidad incalculable de otros seres vivos que aún no se han descubierto, nombrado ni descrito y, además, de almacenar una gran cantidad de carbono que, de otro modo, podría estar calentando el planeta, cumple otro papel importante: es un motor viviente, en movimiento y que respira, del clima.
Las exhalaciones combinadas de todos esos árboles dan lugar a nubes cargadas de humedad. Cuando esta humedad cae, ayuda a mantener la región frondosa y boscosa.
Sin embargo, ahora los ganaderos y agricultores están talando los árboles, y el calentamiento global está empeorando los incendios forestales y las sequías. Los científicos temen que, una vez que desaparezca una parte demasiado grande del bosque, esta máquina de lluvia podría dejar de funcionar, provocando que el resto del bosque se marchite y se degrade hasta convertirse en una sabana herbosa.
Para el año 2050, aproximadamente la mitad del bosque amazónico actual podría estar en riesgo de sufrir este tipo de degradación, estimaron recientemente investigadores.
Cuando podría suceder: Dependerá de la rapidez con la que la gente tale o proteja el bosque restante.
Cierre de las corrientes atlánticas
Barriendo el Océano Atlántico, Desde las costas occidentales de África, pasando por el Caribe y subiendo hacia Europa antes de volver a descender, un colosal bucle de agua marina determina las temperaturas y las precipitaciones en gran parte del planeta. El agua más salada y densa desciende hasta las profundidades del océano, mientras que el agua más dulce y liviana asciende, manteniendo en movimiento esta cinta transportadora.
Sin embargo, ahora el derretimiento del hielo de Groenlandia está alterando este equilibrio al introducir en el Atlántico Norte inmensos flujos nuevos de agua dulce. Los científicos temen que si el motor se ralentiza demasiado, podría detenerse, lo que alteraría los patrones climáticos de miles de millones de personas en Europa y los trópicos.
Los científicos ya han visto señales de una desaceleración de estas corrientes, que tienen un nombre complicado: Circulación Meridional Atlántica de Retorno, o AMOC. La parte difícil es predecir cuándo una desaceleración podría convertirse en un cierre. En este momento, nuestros datos y registros son demasiado limitados, dijo Niklas Boers, un científico del clima de la Universidad Técnica de Múnich y el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.
Sin embargo, ya sabemos lo suficiente como para estar seguros de una cosa, dijo el Dr. Boers. “Con cada gramo de CO2 adicional en la atmósfera, aumentamos la probabilidad de que se produzcan eventos de inflexión”, dijo. “Cuanto más esperemos” para reducir las emisiones, dijo, “más nos adentraremos en territorio peligroso”.
Cuando podría suceder: Muy difícil de predecir.
Metodología
El rango de niveles de calentamiento en los cuales cada punto de inflexión podría potencialmente activarse es de David I. Armstrong McKay et al., Science.
Las áreas sombreadas de los mapas muestran la extensión actual de las áreas relevantes para cada sistema natural. No necesariamente indican con precisión dónde podrían ocurrir cambios a gran escala si se alcanza un punto de inflexión.
