Amsterdam prosperó como Un centro bancario incluso cuando disminuyó como un centro de fabricación y comercio. A finales del siglo XVIII, Europa ya no quería telas holandesas o peces holandeses, y ya no necesitaba barcos holandeses. En 1783, un grupo de comerciantes holandeses envió un regalo de arenque salado a George Washington, solicitando su respaldo y, presumiblemente, buscando un nuevo mercado. Washington respondió que el arenque era “indudablemente de un sabor más alto que el nuestro”, pero que Estados Unidos tenía muchos peces. Lo que quedaba en la demanda era todo el dinero que los holandeses habían ganado del comercio. Los comerciantes y príncipes de Europa acudieron a Amsterdam para negociar préstamos. Al año siguiente, 1784, el incipiente gobierno estadounidense se unió a ellos, organizando prestados 2 millones de florines.
Pero la prosperidad se concentró cada vez más en manos de una élite. Amsterdam, y sus satélites, ya no necesitaban tantos trabajadores. La población de Holanda en realidad se encogió en el siglo XVIII, incluso como gran parte de Europa experimentó un auge de la población.
Además, la preeminencia de Amsterdam como centro financiero no sobrevivió durante mucho tiempo el final de su hegemonía como centro del comercio europeo. En el apogeo de la ciudad como puerto comercial, se sacudió los trastornos financieros. El comercio fue el evento principal; Incluso el espectáculo indeleble de la burbuja de tulipán en la década de 1630 fue solo un espectáculo secundario. Pero a medida que la economía de la ciudad se volvió más dependiente de las finanzas, se vuelve más vulnerable. Un historiador ha calculado que para 1782, la mitad de la capital de Amsterdam había sido prestada a extranjeros. En lugar de financiar su propio desarrollo, Amsterdam apostaba por otros países, y comenzó a perder muchas de esas apuestas. Un golpe culminante se produjo en agosto de 1788, cuando el gobierno francés del rey Louis XVI, al borde del colapso, incumplió sus deudas. Como el poder económico de Amsterdam disminuyó, también lo hizo su autonomía política. Durante las últimas dos décadas del siglo XVIII, el estado holandés descendió a conflictos civiles y sufrió derrotas humillantes a manos de los británicos y los franceses. En 1810, Napoleón anexó a Holanda a su imperio.
Braudel se centró en la larga ejecución de la historia precisamente porque no quería hacer demasiado dolor o contratiempos a corto plazo. Fue un enfoque que dijo que desarrolló para mantener su ecuanimidad durante los cinco años que pasó en campamentos alemanes de prisioneros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, negándose a hacer demasiado de la “miseria diaria” o los últimos restos de noticias. Y en su opinión, lo más significativo de la vida de Amsterdam después de la hegemonía no era la turbulencia inmediatamente después, sino la resistencia a largo plazo de la economía holandesa. Amsterdam nunca cayó tan lejos, y lo que Braudel escribió en 1979 sigue siendo cierto: “Todavía es hoy uno de los altos altos del capitalismo mundial”.
El arco de la historia de Londres es muy similar. No es una ciudad que alguien piense lástima. El Reino Unido y los Países Bajos tienen muchos problemas, por supuesto, pero cada uno permanece entre las naciones más prósperas de la Tierra. Sin embargo, es importante tener en cuenta que Amsterdam tuvo la suerte de ceder su supremacía a una ciudad y una nación, que compartía muchos de sus valores básicos. De hecho, Braudel observa que Amsterdam perdió su supremacía en parte porque algunos de los comerciantes holandeses más ricos prefirieron vivir en Londres, una ciudad capitalista protestante que consideraban más divertida. Londres, a su vez, cedió a una ciudad y sociedad que incluso compartió su idioma.
