Muchos de los temas que probablemente dominen el debate televisado del jueves entre el presidente Biden y el expresidente Donald J. Trump se reducen a la economía.
La inflación, la inmigración, los impuestos y el gasto gubernamental, las tasas de interés y las relaciones comerciales podrían ocupar un lugar central, y ambos candidatos podrían hacer afirmaciones radicales al respecto, como lo hacen habitualmente en eventos de campaña y otras apariciones públicas.
Teniendo esto en cuenta, podría ser útil asistir al evento conociendo la situación actual de los datos económicos y lo que dicen las últimas investigaciones. A continuación se muestra un resumen de algunos de los temas candentes de hoy y el contexto que debe seguir como un profesional.
La inflación ha sido alta, pero se está desacelerando.
La inflación se disparó durante la pandemia y sus secuelas por varias razones. El gobierno había inyectado más de 5 billones de dólares en la economía en respuesta a Covid, primero bajo Trump y luego bajo Biden.
A medida que las familias recibieron controles de estímulo y acumularon ahorros en medio de los cierres pandémicos, comenzaron a gastar su dinero en bienes como automóviles y equipos de gimnasio en casa. Ese aumento de la demanda de productos físicos chocó con cierres de fábricas en todo el mundo y problemas en las rutas de envío.
En 2021 empezó a haber escasez de todo, desde piezas de muebles y bicicletas hasta chips de computadora para automóviles, y los precios empezaron a dispararse porque había mucho dinero buscando muy pocos bienes.
Luego, Rusia invadió Ucrania a principios de 2022 y los problemas geopolíticos hicieron subir drásticamente los precios del gas y los alimentos. Más allá de eso, los costos de algunos servicios clave (en particular el alquiler) habían comenzado a subir rápidamente. La inflación del Índice de Precios al Consumidor alcanzó un máximo del 9,1 por ciento en el verano de 2022, impulsada por una combinación de políticas y pura mala suerte.
La Reserva Federal reaccionó de manera vacilante al principio; demasiado lentamente, dicen sus propios funcionarios en retrospectiva. Pero las autoridades comenzaron a aumentar las tasas de interés a principios de 2022, llevándolas al nivel más alto en más de dos décadas en solo 16 meses. Desde entonces los han dejado en esa elevada tasa del 5,3 por ciento.
La inflación ahora se está desacelerando. En la última lectura llegó al 3,3 por ciento, más rápido que aproximadamente el 2 por ciento normal antes de la pandemia, pero mucho más lento que su pico.
Eso simplemente significa que los precios no están subiendo tan rápidamente, no que estén bajando en términos generales. Si bien algunos minoristas han estado recortando los precios para atraer a los consumidores, los precios de los alimentos, la vivienda y otras necesidades son mucho más altos que hace unos años.
La economía ha sido sorprendentemente fuerte.
Mientras Estados Unidos enfrentaba un estallido de rápida inflación (que rápidamente se sintió en otras economías avanzadas del mundo), también experimentó un sólido crecimiento económico.
Los consumidores han seguido gastando, aunque recientemente se ha desacelerado un poco. El mercado de valores está en pleno apogeo a medida que innovaciones como la inteligencia artificial alimentan el optimismo entre los inversores. El desempleo ha estado en el 4 por ciento o menos desde finales de 2021, el período más largo de desempleo tan bajo desde la década de 1960, y el crecimiento de los salarios ha sido sólido.
La contratación se ha mantenido muy por encima de los niveles normales en la década previa a la pandemia, sorprendiendo a los pronosticadores mes tras mes.
La inmigración ha impulsado el mercado laboral, aunque con dificultades crecientes.
¿Parte de la razón por la que los empleadores han podido contratar tanto? Inmigración. Después de una fuerte desaceleración al inicio de la pandemia, la inmigración legal se ha recuperado. La inmigración indocumentada y la afluencia de refugiados también han aumentado en todo el mundo en los últimos años, incluido Estados Unidos.
Los economistas de Goldman Sachs estiman que dos millones de personas podrían inmigrar al país en términos netos este año, el doble de la tasa habitual. La afluencia está afectando a la vivienda y los recursos humanos en algunas ciudades, lo que ha provocado una reacción negativa entre los votantes.
Trump ha prometido ahogar la inmigración a través de la frontera sur y realizar grandes deportaciones. Los analistas de Goldman Sachs señalaron que las impugnaciones judiciales podrían limitar sus restricciones a la migración, y estimaron que los flujos de inmigrantes podrían disminuir desde muy bajos (cercándose a cero temporalmente) hasta alrededor de 1,5 millones de personas por año bajo su supervisión, dependiendo de las políticas que entraron en vigor.
Si bien los altos niveles de inmigración han generado rechazo, también han ofrecido beneficios económicos notables. La inmigración ha estado proporcionando una fuente de posibles trabajadores a los empleadores que están ansiosos por contratar, impulsando el crecimiento económico e incluso ayudando a la nación con su carga de deuda.
Si la política no cambia y el número de personas que llegan a Estados Unidos disminuye sólo gradualmente, la Oficina de Presupuesto del Congreso estima que la migración adicional reducirá el déficit en casi 900 mil millones de dólares durante la próxima década.
Si la inmigración se detuviera o se revirtiera repentinamente, dijeron los economistas, eso podría causar una dolorosa escasez de mano de obra y escasez en industrias clave, lo que haría subir los precios. Cualquier beneficio del déficit también sería menos pronunciado.
El déficit se ha disparado y con él la deuda nacional.
La ayuda para reducir el déficit llegaría en un momento bienvenido: se proyecta que el déficit presupuestario en 2024 será de 1,9 billones de dólares, estimó recientemente la Oficina de Presupuesto del Congreso, frente a una previsión de 1,6 billones de dólares a principios de este año. En los próximos 10 años, se prevé que el déficit anual aumentará a 2,9 billones de dólares.
Esto se está sumando rápidamente a la pila de deuda nacional, y no se vislumbra un final. Tanto la administración de Trump como la de Biden aumentaron notablemente el déficit y la deuda, incluso excluyendo el alivio pandémico.
Reducir la deuda de la nación podría resultar difícil en los próximos años, en parte porque Estados Unidos está pagando más costos de intereses por sus préstamos. Después de años de tasas bajísimas en la década de 2010 y luego nuevamente en 2020, las tasas parecen estar a punto de permanecer más altas por más tiempo.
Las tasas de interés también son altas, pero los políticos tienen poco control sobre eso.
La Reserva Federal, el banco central de la nación estadounidense y la institución que fija las tasas de interés, entró en 2024 con la esperanza de reducir los costos de endeudamiento varias veces. Pero los funcionarios han modificado esos pronósticos ya que la inflación ha demostrado ser más persistente de lo esperado.
Los inversores todavía esperan que los banqueros centrales bajen las tasas en septiembre a medida que la inflación baje y los funcionarios intenten evitar que la economía caiga en recesión. Pero las propias autoridades pronosticaron este mes que las tasas se mantendrían por encima del 3 por ciento hasta 2026, y que incluso en el largo plazo seguirían siendo más altas que en cualquier momento de la década de 2010.
Las tasas altas también son dolorosas para los compradores, que las ven como otro costo para sus recursos, ya que pagan más por préstamos para automóviles, hipotecas y deudas de tarjetas de crédito. De hecho, el aumento en los costos de endeudamiento explica en gran medida por qué los consumidores están tan tristes incluso cuando la inflación se enfría, según sugiere una investigación reciente.
El problema, desde un punto de vista político, es que la Casa Blanca no tiene control directo sobre las tasas.
El presidente puede elegir un presidente de la Reserva Federal, pero esa persona debe ser confirmada por el Senado, lo que dificulta seleccionar a un miembro leal que cumpla las órdenes de la Casa Blanca. Una vez confirmado el presidente, la administración tiene poco control sobre él o ella; ni siquiera está claro que un presidente pueda despedir o degradar con éxito a un presidente de la Reserva Federal, una idea con la que Trump coqueteó pero que finalmente abandonó durante su administración.
Ambas partes están adoptando aranceles, pero a un costo cierto.
Es casi seguro que la política comercial surgirá durante el debate. Trump impuso aranceles a sus socios comerciales (especialmente a China) mientras estuvo en el cargo, y ha prometido aplicar aranceles aún más drásticos si es elegido nuevamente. El propio Biden anunció el mes pasado un fuerte aumento de los aranceles sobre una gama más específica de importaciones chinas, incluidos vehículos eléctricos, células solares, semiconductores y baterías avanzadas.
Estas políticas no son sólo económicas sino a menudo geopolíticas. El objetivo ha sido fomentar la manufactura estadounidense en industrias sensibles o, en algunos casos, asegurar cadenas de suministro más resilientes.
Pero parte del objetivo también ha sido traer de vuelta los empleos manufactureros a Estados Unidos. La investigación económica ha sugerido que los aranceles de Trump han hecho poco para recuperar empleos hasta ahora, pero que a menudo fueron un éxito político a pesar de ello.
Los aranceles no son una política que no implica costos: a menudo se transmiten, al menos en parte, a los compradores. Las investigaciones han sugerido que los importadores y consumidores estadounidenses fueron en gran medida los más afectados por los aranceles de Trump.
