Las dos redes más grandes de China han desplegado menos del 1 por ciento de sus satélites planificados, según los registros, una medida de cuán lejos están quedando atrás de la compañía de Elon Musk para el dominio en las comunicaciones espaciales.
Los satélites en órbita terrestre baja, hasta 1,200 millas por encima del planeta, se consideran cada vez más esenciales para los automóviles sin conductor, la guerra de drones y la vigilancia militar. China considera Starlink como una amenaza militar, y las compañías chinas han invertido mucho en dos enormes redes, con casi 27,000 satélites planeados entre ellos.
Una razón para el ritmo inesperadamente lento es que las compañías chinas no han eliminado un obstáculo clave de ingeniería.
La primera red, o megaconstellation, Qianfan, tenía programado que tengan unos 650 satélites en el espacio para fin de año. Pero los registros muestran que la compañía detrás de la red, Shanghai Spacesail Technologies Co., ha puesto solo 90 satélites en órbita desde que comenzaron sus lanzamientos en agosto.
La otra megaconstelación, Guowang, está aún más lejos. A pesar de los planes de lanzar unos 13,000 satélites en la próxima década, tiene 34 en órbita.
SpaceX tiene alrededor de 8,000 satélites Starlink en órbita y está expandiendo su liderazgo cada mes, según datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. Y Celestrak, un grupo sin fines de lucro que reúne datos espaciales.
Los funcionarios chinos están alarmados por SpaceX, que vieron como inextricablemente vinculados con el Pentágono incluso antes de la posición de corta duración del Sr. Musk en la administración Trump. Los investigadores del Ejército de Liberación Popular predicen que la red se volverá “profundamente integrada en el sistema de combate militar estadounidense”. Imaginan un momento en que los satélites de Starlink conectan las bases militares estadounidenses y sirven como una red temprana de esperanza e intercepción de misiles.
Aunque Starlink está destinado al uso civil, se ha vuelto esencial para las comunicaciones y coordinar los ataques de drones en la guerra en Ucrania. Y SpaceX tiene contratos con el gobierno de los Estados Unidos para construir y lanzar satélites, algunos para el espionaje y otros para atacar a los enemigos y rastrear misiles. SpaceX también lanza satélites construidos por otros contratistas de defensa.
Las agencias espaciales de China y sus compañías aeroespaciales no respondieron a las solicitudes de comentarios.
China, como Estados Unidos, reconoce el valor de seguridad nacional de estar en el espacio. Pero el gobierno también está alentando los intereses de espacio comercial y dice que espera crear un mercado de $ 344 mil millones.
“Explorar el vasto universo y construir un poder espacial es nuestro sueño espacial incesante”, dijo el principal líder de China, Xi Jinping, el año pasado, según los medios de comunicación del gobierno.
No ha ido suavemente.
China no ha resuelto un problema clave de cohetes. SpaceX tiene.
Una de las principales razones de la demora de China es la falta de un lanzador confiable y reutilizable. Las empresas chinas aún lanzan satélites utilizando cohetes de un solo uso. Después de desplegarse los satélites, las piezas de cohetes caen de regreso a la tierra o se convierten en escombros espaciales.
Pero el cohete de caballo de batalla de SpaceX, el Falcon 9, es en parte reutilizable. La parte inferior del cohete, que contiene los motores principales, vuelve a la tierra, intacta y lista para ser desplegada para otras misiones. Eso reduce drásticamente los costos y acelera el tiempo entre los lanzamientos.
Esta es la innovación que impulsó a SpaceX muy por delante de los competidores. Los cohetes Falcon 9 se han utilizado en aproximadamente 500 misiones, según SpaceX.
Pero seis años después de que el Falcon 9 comenzara a lanzar satélites Starlink, las empresas chinas aún no tienen respuesta.
Los cohetes reutilizables deben resistir un calor extremo durante su regreso a la base. También tienen que ser estables y bajo control con motores que pueden reiniciar en diferentes condiciones aerodinámicas, dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian que rastrea los objetos en el espacio.
“La pregunta no es solo recuperarlos”, dijo el Dr. McDowell, “pero recuperarlos en un estado lo suficientemente bueno como para lanzarlos nuevamente”.
La falta de un cohete reutilizable no es la única limitación. La fabricación de satélites es un esfuerzo complicado y lento, y establecer una cadencia de lanzamiento constante es complicado incluso con cohetes reutilizables. Tomó SpaceX años resolver los problemas. Pero los expertos dijeron que la carrera por un cohete reutilizable era fundamental para el futuro de las constelaciones chinas de órbita de baja tierra.
Un modelo financiado por el gobierno chino, el largo 8 de marzo, estaba destinado a ser reutilizable. Pero su desarrollador, la Academia de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento de China, abandonó ese plan. Una versión mejorada, la larga del 8 de marzo, podría “crecer” para ser un equivalente de Falcon 9 confiable, dijo el Dr. McDowell.
El gobierno ha probado casi 20 lanzadores de cohetes en la serie Long March.
Otra alternativa potencial de lanzador es la Zhuque-3, realizada por la firma china Landspace. El lanzador realizó una prueba de despegue y recuperación el año pasado y, en otra prueba este junio, sus motores dispararon durante 45 segundos.
Una tercera alternativa, el Tianlong-3, tuvo un revés el año pasado. El cohete despegó brevemente durante lo que se suponía que era una prueba estática y explotó sobre el impacto.
Si bien las empresas chinas podrían tener un avance tecnológico tan pronto como este año, aún les tomará tiempo llegar a una cadencia confiable, dijo Andrew Jones, un periodista que ha monitoreado los lanzamientos espaciales chinos durante la última década.
“Tienen que resolver los problemas”, dijo Jones.
Eso no ha impedido que China comercialice sus servicios satelitales.
Las compañías espaciales chinas están tocando negocios en países donde los gobiernos desconfían de confiar en satélites de Starlink o buscando mejores precios.
Shanghai SpaceSail Technologies Co. dice que está negociando con 30 países por contratos para acceder a su Megaconstellation de Qianfan.
La compañía firmó un acuerdo para proporcionar Internet en Brasil el año pasado, poco después de que un juez brasileño Froze los activos locales de Starlink en una disputa con otra compañía propiedad de almizcle, X. Spaceils tiene otros acuerdos para proporcionar Internet en Tailandia y Malasia y ha establecido una subsidiaria local en Kazajstán.
Sin embargo, sus servicios aún no se han conectado. De hecho, 13 de sus 90 satélites no alcanzaron la altura correcta de la órbita, por razones poco claras. Esto significa que lo más probable es que no sean funcionales, dijo el Dr. McDowell.
Los contratos satelitales de Internet ahora bajo negociación podrían convertirse en una característica importante de la diplomacia económica “en un mundo que se está moviendo del libre comercio a una orden más proteccionista y más basada en la autonomía”, dijo João Falcão Serra, investigador del Instituto Europeo de Políticas Espaciales.
La decisión de un país de firmar contratos con Starlink podría verse como “un mensaje para los Estados Unidos y China” sobre dónde se encuentran sus lealtades, dijo.
Todavía podría haber un número récord de lanzamientos chinos este año.
Las empresas privadas y administradas por el gobierno en China realizaron más de 30 lanzamientos en la primera mitad del año, una cadencia más rápida en comparación con el año pasado.
Las misiones han puesto alrededor de 150 satélites y dos naves espaciales en el espacio, según anuncios oficiales y datos compilados por la Fuerza Espacial de EE. UU. Eso incluye lanzamientos en órbitas bajas, medianas y más alejadas.
Aún así, las empresas chinas deberán acelerar el ritmo. Esto es especialmente cierto para las megaconstelaciones, lo que corre el riesgo de perder el derecho de operar en sus frecuencias de radio.
Una constelación tiene que lanzar la mitad de sus satélites dentro de los cinco años posteriores a la aplicación con éxito para sus frecuencias, y completar el despliegue completo dentro de los siete años, de acuerdo con las reglas establecidas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones, una agencia de las Naciones Unidas que asigna frecuencias.
Las megaconstelaciones chinas están detrás de estos objetivos. Se podrían requerir empresas que no alcancen sus objetivos para reducir el tamaño de sus megaconstelaciones.
Aún así, los expertos dicen que no es prudente descartarlos. Los lanzamientos satelitales en China tienden a acelerar en la segunda mitad del año. Y un avance tecnológico podría transformar radicalmente el paisaje.
Este año y el siguiente podría indicar la transición del dominio de Starlink a un campo más competitivo, dijo el Dr. McDowell.
Joy Dong y Chris Buckley contribuyeron con informes. Trabajo adicional de Scott Reinhard.
