Dos astronautas de la NASA que viajaron a principios de junio a la Estación Espacial Internacional tenían previsto regresar a casa hace un par de semanas, completando un vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing.
En cambio, los astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, permanecerán en la estación durante varias semanas más mientras los ingenieros de la NASA y Boeing continúan estudiando los propulsores que se comportan mal en el vehículo.
Pero no hay que decir que los astronautas están atrapados o varados, dijeron los funcionarios el viernes. Y no se habla de una misión de rescate.
“No estamos varados en la Estación Espacial Internacional”, dijo el viernes Mark Nappi, director del programa Starliner en Boeing, durante una conferencia de prensa. “La tripulación no corre ningún peligro”.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, también intentó disipar las preocupaciones.
“El vehículo en la estación está en buenas condiciones”, dijo. “Quiero dejar muy claro que Butch y Suni no están abandonados en el espacio. Nuestro plan es continuar devolviéndolos en Starliner y regresarlos a casa en el momento adecuado”.
Stich luego agregó que el momento adecuado sería después de un análisis adicional sobre por qué cinco de los 28 aviones de maniobra de Starliner se comportaron de manera extraña cuando la nave espacial se acercaba a la estación espacial. Los ordenadores de Starliner, que guiaban la nave de forma autónoma, pudieron compensarlo con los propulsores restantes.
Cuatro de los cinco propulsores parecen estar funcionando correctamente; el otro propulsor no se utilizará durante el viaje de regreso. Los administradores de la misión esperan que Starliner pueda desacoplarse de la estación espacial y llevar al Sr. Wilmore y a la Sra. Williams en su viaje de regreso desde el espacio, pero no comprenden completamente qué causó el problema.
Los desastres fatales en la historia de la NASA, como la pérdida de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, han enseñado a los administradores de la misión a ser cautelosos y curiosos cuando algo no va del todo bien.
“Creo que están haciendo su debida diligencia”, dijo en una entrevista Wayne Hale, director de vuelo retirado de la NASA. “Como no tenemos prisa por volver a casa, tiene mucho sentido tomarse el tiempo para recopilar la mayor cantidad de información posible para asegurarse de que todos los problemas se hayan solucionado. Tiene mucho sentido tomarse su tiempo”.
El Sr. Nappi ofreció una valoración similar durante la conferencia de prensa del viernes, diciendo que era prudente utilizar el tiempo para un análisis adicional.
“Sería irresponsable por nuestra parte, si tenemos tiempo y queremos hacer más, no hacerlo”, afirmó.
A partir de la próxima semana, los ingenieros realizarán pruebas terrestres en el Centro de Pruebas White Sands de la NASA en California, utilizando un propulsor idéntico a los de Starliner. Los encendidos reproducirán los que realizó Starliner en el espacio.
Eso probablemente tomará un par de semanas, dijo Stich. “Entonces daremos a los ingenieros la oportunidad de ver ese propulsor”, dijo. “Esta será la verdadera oportunidad de examinar un propulsor, tal como lo hemos tenido en el espacio”.
Los ingenieros no podrán examinar directamente los problemáticos propulsores de la nave espacial actualmente en órbita porque están ubicados en lo que se conoce como módulo de servicio. Esa parte será desechada durante el vuelo de regreso a casa y se quemará en la atmósfera.
“La prueba nos ayudará a comprender el rendimiento del propulsor y puede darnos un 100 por ciento de confianza en que todo lo que hemos visto en órbita está bien”, dijo Stich. “Es sólo un dato más que podemos tener antes de sacar de órbita el vehículo”.
Ex funcionarios de la NASA como Hale señalaron que el hecho de que los administradores de la misión hicieran a un lado las preocupaciones de los ingenieros contribuyó a accidentes fatales anteriores.
Durante el lanzamiento del transbordador espacial Columbia en enero de 2003, un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo se soltó y golpeó el ala izquierda del transbordador. Hale, que estaba a punto de comenzar un nuevo puesto como gerente de integración de lanzamiento para el programa del transbordador, llamó a sus contactos en el Departamento de Defensa y preguntó si tenía la capacidad de inspeccionar visualmente el transbordador en busca de daños.
Pero los directivos de más arriba en la cadena de mando de la NASA no sintieron curiosidad y le dijeron a Hale que se retractara de la solicitud de ayuda. Él obedeció.
Lo que nadie sabía en ese momento era que el golpe de espuma había abierto un agujero en el ala. Al regresar a la Tierra, el Columbia se desintegró, matando a los siete astronautas a bordo.
“En retrospectiva, ciertamente en el caso Columbia no se hicieron suficientes preguntas”, dijo Hale. “No se tomó suficiente tiempo. Y claramente se ha aprendido la lección de que hay que tomarse el tiempo disponible para llegar a la respuesta más completa y responder a todas las preguntas que cualquiera de los expertos pueda tener”.
Mientras la NASA y Boeing estudian la nave espacial, dijo Stich de la NASA, Wilmore y Williams podrían subirse a Starliner para regresar a casa en caso de una emergencia en la estación espacial. De hecho, cuando un satélite ruso averiado se desintegró inesperadamente en órbita el jueves, se refugiaron brevemente en el vehículo y lo habrían utilizado si la estación espacial hubiera sido golpeada por un gran trozo de escombros.
Actualmente, la cápsula está certificada para permanecer 45 días acoplada a la estación espacial, debido a las limitaciones del diseño actual de las baterías de Starliner. Pero hasta ahora, las baterías han funcionado bien y la estadía puede extenderse más allá de los 45 días, dijo Stich.
Starliner no es el único problema que la NASA debe resolver en este momento. Una caminata espacial fue interrumpida el lunes cuando se filtró agua de un cordón umbilical que conecta a un traje espacial mientras los astronautas estaban en la esclusa de aire. Los ingenieros aún no entienden lo que pasó.
“Tenemos que pensar un poco más en ello”, dijo Bill Spetch, gerente de integración de operaciones de la NASA para el programa de la Estación Espacial Internacional.
La próxima caminata espacial, que estaba prevista para el martes, no ocurrirá hasta al menos finales de julio, dijo Spetch.
