Los funcionarios en Beijing están cada vez más preocupados de que los aranceles del presidente Trump en México puedan ser el comienzo de una amplia campaña para obligar a los países en desarrollo de todo el mundo a elegir entre el comercio con Estados Unidos o con China.
Desde que Trump impuso aranceles extensos a los bienes de China durante su primer mandato, las empresas han estado invirtiendo fuertemente en países como México, Vietnam y Tailandia para reunir componentes chinos en bienes para su envío a los Estados Unidos. Hacer la asamblea final en estos países ofreció una puerta trasera al mercado estadounidense independientemente de las fricciones comerciales entre Washington y Beijing.
El excedente comercial de China con Estados Unidos se ha reducido en casi un tercio desde 2018. Pero las exportaciones chinas a los países en desarrollo se han disparado. China ahora vende 11 veces más a México que China compra de él. Esas ventas incluyen autopartes chinas reunidas en México en automóviles destinados a concesionarios en los Estados Unidos.
La preocupación ahora en Beijing es que la presión de Washington podría obligar a México a cerrar su mercado a los productos chinos a cambio de un aplazamiento de los aranceles estadounidenses en el comercio con México. En juego para México, entre otras cosas, están los trabajos creados por su abundante comercio con Estados Unidos.
El Sr. Trump podría usar México como modelo para exigir que otros países tomen parte de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Eso limitaría aún más el acceso chino al enorme mercado estadounidense al interrumpir otras rutas a los Estados Unidos.
Debido a que Trump renegoció el Tratado de Libre Comercio de América del Norte durante su primer mandato, muy pocos empresarios u funcionarios en China esperaban que comenzara su segundo mandato amenazando aranceles pronunciados en México. Varias características únicas de los arreglos comerciales y legales que China tiene con México significan que el acceso indirecto de China al mercado estadounidense está particularmente en riesgo durante la confrontación continua entre el Sr. Trump y México.
Especialmente preocupante para los funcionarios chinos es un vacío oscuro que se horneó en las reglas de la Organización Mundial del Comercio cuando la organización con sede en Ginebra fue creada en 1995. La escapatoria permite a México, y potencialmente docenas de países de bajos ingresos y de ingresos medios, para aumentar legalmente los aranceles y repentinamente sobre los productos chinos, aunque no hubiera sido el corral.
Los funcionarios chinos aludieron a su nerviosismo por mantener el acceso a los mercados en desarrollo durante la sesión anual de una semana de la Legislatura de China, que terminó el martes. Wang Wentao, el Ministro de Comercio, señaló en una conferencia de prensa que un poco más de la mitad del comercio internacional de China fue con países pertenecientes a la iniciativa Belt and Road, el alcance de China a países menos ricos en Asia, Europa del Este, África y América Latina.
“No pusimos todos nuestros huevos en una canasta, lo que muestra la fuerte resistencia del comercio exterior de China”, dijo Wang, sin mencionar que muchas de las exportaciones de China a estos países finalmente terminan en los Estados Unidos.
Se encargó de señalar que el 34 por ciento del comercio de China era con países con los que tiene acuerdos de libre comercio. Eso es significativo porque estos acuerdos, principalmente con países del sudeste asiático, unen a los firmantes para no aumentar los aranceles de repente.
El Sr. Wang pidió más acuerdos de este tipo con “países y regiones dispuestos”.
México no es uno de los 27 países que ha firmado un acuerdo de libre comercio con China, por lo que el gobierno mexicano puede aumentar los aranceles sobre los bienes chinos.
México también es uno de las varias docenas de países en desarrollo que eran miembros del acuerdo general sobre tarifas y comercio, lo que precedió a la creación de la OMC en estos países llegaron a un acuerdo especial en la fundación de la OMC, haciendo muy pocos compromisos vinculantes para reducir sus aranceles. En cambio, se les animó a reducir gradualmente los aranceles voluntariamente.
México ha reducido su arancel promedio al 7 por ciento, según la OMC, pero el arancel “ligado” promedio de México, que podría comenzar a cobrar inmediatamente simplemente enviando una notificación a la OMC, es el 36 por ciento.
Si México aumentara sus aranceles sobre China, muchos otros países con el mismo acuerdo de la OMC podrían enfrentar la presión de los Estados Unidos para no convertirse en conductos para los productos chinos. Brasil, por ejemplo, aplica tarifas del 11 por ciento en promedio, pero su tarifa vinculada es del 31 por ciento.
Las reglas de la OMC provengan de los países de elevar aranceles contra un solo país. Si bien Trump ha ignorado las reglas, la mayoría de los otros países, incluidos México, China y los miembros de la Unión Europea, intentan evitar hacerlo, excepto cuando otro país comienza una guerra comercial.
Pero la OMC permite a los países elevar los aranceles a sus techos más altos, siempre que el aumento se aplique a todas las importaciones del producto objetivo de todo el mundo. China exporta casi todo el suministro del mundo en muchas categorías de productos manufacturados. Eso hace posible que los países en desarrollo aumenten sus aranceles aplicados en estas categorías y golpeen casi exclusivamente bienes de China.
La esperanza de China es que otras grandes naciones comerciales se niegan a elegir entre China y Estados Unidos.
“No creo que esos socios comerciales cercanos con China elijan un equipo, especialmente aquellos con acuerdos de libre comercio con China, incluso si tienen tarifas altas vinculantes en la OMC”, dijo Tu Xinquan, decano del Instituto de Estudios de la OMC en la OMC en la Universidad de Negocios Internacionales y Economía en Beijing. Mao fundó la universidad en 1951 para capacitar y asesorar a los negociadores comerciales de China.
A diferencia de los líderes en Canadá o la Unión Europea, la presidenta Claudia Sheinbaum de México ha dicho poco públicamente durante la reciente disputa comercial, incluso cuando su gobierno está muy centrado en el tema. El embajador de México en China, Jesús Seade, ayudó a crear la OMC a principios de la década de 1990 y desempeñó un papel central en la renegociación de México del TLCAN con el presidente Trump en 2018.
China es la suerte de que Vietnam, su mayor socio para las exportaciones indirectas a los Estados Unidos, cotiza bajo diferentes reglas que México porque no se unió a la OMC hasta 2007. La organización comercial ha requerido países en desarrollo que se unieron después de 1995 para aceptar techos más bajos en sus tarifas vinculadas.
Vietnam aplica una tarifa promedio del 9 por ciento, y el arancel ligero promedio que podría aplicar sube a solo el 12 por ciento. Los países industrializados, como Canadá, también tienen aranceles bajos que limitan su capacidad de cobrar más sobre los bienes de China.
La economía de China depende en gran medida de un superávit comercial grande y siempre amplio, que alcanzó casi $ 1 billón el año pasado. Casi todas las exportaciones de China son bienes fabricados, y su excedente en estos bienes equivalía a aproximadamente una décima parte de toda su economía el año pasado.
Ese es un nivel que Estados Unidos no alcanzó incluso después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la industria estadounidense volvió rápidamente a la producción civil y aumentó las exportaciones, ya que gran parte del resto del mundo estaba en ruinas.
China depende del aumento de las exportaciones porque un colapso del mercado inmobiliario ha dejado a los hogares chinos reacios a gastar, lo que limita la capacidad de la economía de crecer de otras maneras.
Otra vulnerabilidad es que gran parte del excedente comercial de China es con los países en desarrollo. Estos países, a su vez, dependen de administrar sus propios excedentes comerciales con Estados Unidos para pagar los bienes que importan de China, lo que provoca la ira del Sr. Trump.
