Peter Schey, un decidido defensor de los derechos humanos de los inmigrantes que cruzan la frontera sur, que ganó casos legales históricos que requerían atención humana para los niños indocumentados y el derecho de los inmigrantes a asistir a la escuela y recibir atención médica en estados que intentaron prohibir esos servicios, murió en Los Ángeles el 2 de abril. Tenía 77 años.
Su muerte, en un hospital, fue causada por complicaciones de un linfoma, dijo Melinda Bird, ex esposa.
El Sr. Schey (pronunciado shay), un inmigrante de Sudáfrica, dirigió su práctica legal como un pequeño grupo sin fines de lucro en Los Ángeles, logrando un gran impacto incluso cuando su adicción al trabajo e impaciencia ahuyentaron a otros abogados de interés público que intentaron trabajar para a él. Se enfrentó a administraciones tanto demócratas como republicanas en Washington.
Fue líder del equipo legal que negoció el trascendental Acuerdo de Conciliación Flores, una medida gubernamental de 1997 que salvaguardaba a los niños migrantes detenidos y no acompañados. Luchó contra la administración Trump cuando ésta intentó romper el acuerdo 21 años después.
También argumentó y ganó el caso que desestimó la Proposición 187 de California, una iniciativa aprobada por los votantes para negar servicios sociales a los inmigrantes indocumentados; la victoria fue vista como un hito político en el aumento del poder de voto latino.
“Dedicó su carrera a brindar representación legal a grupos vulnerables que no tenían otra manera de hablar por sí mismos, que estaban a merced del gobierno”, dijo Hope Frye, una abogada de inmigración que a veces trabajaba con Schey. “No me importa cuánto el gobierno haya presionado sus botas con clavos, él nunca retrocedió ni un centímetro”.
El caso Flores condujo a uno de los cambios más radicales en la política de inmigración estadounidense del último medio siglo. El Sr. Schey y un colega, Carlos Holguín, representaron a Jenny Flores, quien huyó sola de El Salvador a los 15 años en el apogeo de una guerra civil allí en la década de 1980, solo para ser retenida por las autoridades estadounidenses en un motel con adultos de ambos. sexos, sujetos a registros al desnudo y sin acceso a la escuela o al patio de recreo.
En el acuerdo de Flores, el gobierno consintió en mantener a los niños migrantes no acompañados en condiciones seguras y entregarlos a un familiar, tutor o un centro de atención autorizado en un plazo de 20 días.
Doris Meissner, la exfuncionaria de la administración Clinton que firmó el acuerdo con Schey, dijo en una entrevista: “Fue muy eficaz a la hora de exigir responsabilidades al gobierno”.
Poco sabían Schey y Holguín que hacer cumplir la decisión Flores, a través de su práctica pro bono, los mantendría ocupados durante décadas.
En 2014, cuando la administración Obama construyó grandes centros de detención para albergar a familias que huían de la violencia y la pobreza en Centroamérica, Schey y Holguín volvieron a los tribunales. En una ampliación significativa del acuerdo Flores, un juez federal dictaminó que el límite de detención de 20 días también se aplicaba a los niños acompañados por sus padres. De hecho, el gobierno se vio obligado a liberar a adultos y a sus hijos a la espera de audiencias de inmigración.
Fueron esas restricciones las que llevaron a los funcionarios de la administración del presidente Donald J. Trump a separar a los niños migrantes de sus padres en 2018, en un esfuerzo por detener a los adultos a largo plazo.
La política generó tal indignación que fue rescindida. Los funcionarios de Trump denunciaron el acuerdo de Flores como una “laguna jurídica” que atrajo oleadas de familias indocumentadas.
“Tratar a los niños humanamente y no detenerlos indefinidamente en condiciones a menudo intolerables no es un vacío legal, como afirma el secretario de Seguridad Nacional”, dijo Schey al New York Times en 2018. “Es la forma en que las naciones civilizadas tratan a los niños inocentes. “
En 2020, un tribunal federal de apelaciones dictaminó que la administración Trump no podía retener a las familias indefinidamente, citando las restricciones de Flores.
En otro de los casos de Schey con un impacto de gran alcance, acudió a los tribunales días después de que los votantes de California aprobaran en 1994 la Proposición 187, que prohibía a los inmigrantes indocumentados recibir atención médica que no fuera de emergencia y otros servicios gubernamentales. La propuesta, quizás la más notable, habría mantenido a 270.000 niños fuera de las escuelas públicas.
Como resultado del caso del Sr. Schey, un tribunal federal declaró inconstitucional la ley. Aunque casi el 60 por ciento de los votantes aprobó la Proposición 187, y el gobernador Pete Wilson, un republicano, la convirtió en la pieza central de su carrera por la reelección, la mayoría de los votantes latinos del estado se inclinaron decisivamente hacia los demócratas, que se opusieron a la medida, un cambio duradero. Se considera que esto convierte a California en un estado confiablemente azul.
Parte del razonamiento legal que anuló la Proposición 187 se encontró en una decisión de la Corte Suprema de los EE. UU. de 1982 en un caso que el Sr. Schey y el Sr. Holguín también discutieron, sobre una ley de Texas que permitía a las escuelas públicas excluir a los niños que estaban en los EE. UU. sin estatus legal. .
En la decisión de 5 a 4 en el caso, Plyler v. Doe, el juez William J. Brennan Jr. escribió que al negar la educación a los niños, Texas promovió “la creación y perpetuación de una subclase de analfabetos dentro de nuestras fronteras, lo que seguramente aumentará la problemas y costos del desempleo, la asistencia social y la delincuencia”.
“Es difícil identificar muchas opiniones en toda la historia de la Corte Suprema que tengan consecuencias más profundas en ámbitos más vitales”, escribió Justin Driver, profesor de derecho de Yale, sobre Plyler v. Doe en su libro “The Schoolhouse Gate: Public Education, La Corte Suprema y la batalla por la mente estadounidense”.
Peter Anthony Schey nació en Durban, Sudáfrica, el 23 de marzo de 1947. Su padre, Erwin Schey, era un judío secular que huyó de Alemania con su esposa, Gertle (Schunzel) Schey, para escapar de la persecución nazi antes del estallido de la Guerra Mundial. II.
Cuando Peter tenía 15 años, la familia se mudó a San Francisco, donde se graduó en Lowell High School. Asistió a la Universidad de California, Berkeley, donde se graduó en 1969, y más tarde a la California Western School of Law en San Diego, donde se graduó en 1973. Durante cinco años trabajó para la Sociedad de Ayuda Legal de San Diego, atendiendo a clientes inmigrantes de bajos ingresos.
Su ex esposa, la Sra. Bird, dijo que lo había motivado a defender a los inmigrantes debido a su propia condición de inmigrante y la terrible experiencia de sus padres como refugiados.
Al Sr. Schey le sobreviven una hermana, Nicky Arden, y dos hijos, Michael y Alyssa Schey, de su segundo matrimonio, que también terminó en divorcio. Su hija y la de la Sra. Bird, Alexis Bird Schey, que estaba discapacitada, murió en 2013 a los 28 años.
La preocupación del Sr. Schey por los jóvenes inmigrantes se extendió más allá de la sala del tribunal. En 2002 abrió Casa Libre, una residencia grupal para chicos sin hogar de entre 12 y 17 años en una mansión que la ciudad de Los Ángeles había donado, en el barrio de Westlake.
Pero al tratar de unir su vocación como abogado y trabajador social, Schey pareció quedarse corto. En 2019, Los Angeles Times documentó que Casa Libre había sido citada 33 veces por violaciones de estándares desde 2017, más que cualquier otro hogar grupal en el condado de Los Ángeles.
“¿Es perfecto?” el respondió. “No, no es perfecto. ¿Es mejor que quedarse sin hogar en las calles? No hay duda.” Prometió mejorar las condiciones.
Holguín, que trabajó junto a Schey a partir de 1977 (y que fue el único abogado que permaneció con él durante más de unos pocos años), dijo que Schey era creativo, motivado, exigente y difícil de tratar.
“Le gustaría que la gente trabajara como él, hasta altas horas de la noche”, dijo. “Se impacientaría si la gente no viera las cosas a su manera”.
Pero Holguín dijo que Schey también podía ser extraordinariamente amable. En los años anteriores a que la falta de vivienda fuera común en la mayoría de los vecindarios de Los Ángeles, un hombre con alcoholismo se quedaba dormido periódicamente frente a su oficina.
“Peter lo recogía, lo llevaba adentro, lo alimentaba, lo limpiaba y le daba ropa”, dijo Holguín. “Hizo esto una y otra vez”.
