Paul F. Oreffice, quien como belicoso jefe de Dow Chemical hizo crecer y diversificar la compañía al mismo tiempo que rechazaba a los veteranos de Vietnam por el agente naranja, argumentó que la dioxina química era inofensiva y supervisó la fabricación de implantes mamarios de silicona que se sabía que fuga, murió el 26 de diciembre en su casa en Paradise Valley, Arizona. Tenía 97 años.
Su familia confirmó su muerte.
El Sr. Oreffice (pronunciado como orificio) habló en frases entrecortadas y de ritmo rápido, y a menudo las utilizó para responder a ambientalistas, políticos y periodistas durante una época, las décadas de 1970 y 1980, en la que el movimiento ambientalista estaba ganando fuerza al centrarse en sobre sustancias químicas tóxicas en el aire y el agua.
Bajo su liderazgo de 17 años, que incluyó los títulos de presidente, director ejecutivo y presidente del directorio, Oreffice resistió intensas controversias.
Su instinto de relaciones públicas era el de la confrontación, no el de la conciliación. Tenía una intensa aversión por lo que percibía como una intromisión del gobierno en los negocios, que atribuía a haber crecido en Italia bajo Mussolini. “He visto lo que puede hacer un gobierno excesivo”, dijo a The New York Times en 1987. “Nací bajo una dictadura fascista y mi padre fue encarcelado por ella”.
Oreffice tomó las riendas de la división Dow USA en 1975, cuando su imagen pública quedó manchada por las protestas universitarias de la década de 1960 que habían vilipendiado a la empresa como fabricante del agente incendiario napalm, que se usaba ampliamente en Vietnam.
Cuando Dow salió del apartheid en Sudáfrica en 1987, bajo presión de los accionistas, Oreffice dijo: “No estoy orgulloso de ello. Creo que deberíamos habernos quedado y luchar”.
En 1977, cuando Jane Fonda laceró a Dow en un discurso en la Universidad Central de Michigan, no lejos de la sede de Dow, en Midland, Michigan, Oreffice canceló las donaciones de la compañía a la escuela y escribió a su presidente que no podía apoyar las donaciones de la Sra. Fonda. “veneno contra la libre empresa”.
En cambio, Oreffice financió las campañas de políticos anti-regulación. Y demandó a la Agencia de Protección Ambiental por vigilar desde el aire las extensas plantas de Dow en Midland cuando la compañía se negó a realizar una inspección in situ.
El caso llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos, que en 1986 falló contra la empresa, en ese momento el segundo fabricante de productos químicos estadounidense después de DuPont. (Las empresas se fusionaron en 2017 y luego se dividieron en tres empresas).
En 1983, el representante James H. Scheuer, demócrata de Nueva York, reveló que a Dow se le había permitido editar un informe de la EPA sobre la fuga de dioxina, una de las sustancias más tóxicas jamás fabricadas, de las plantas de Midland a Tittabawassee y Saginaw. Ríos y bahía de Saginaw.
Los funcionarios regionales de la EPA dijeron al Congreso que sus superiores en la administración Reagan ordenaron los cambios para cumplir con las demandas hechas por Dow. Oreffice, en su aparición en el programa “Today” de NBC, ofreció un rechazo rotundo.
“No hay absolutamente ninguna evidencia de que las dioxinas causen daño a los humanos, excepto causar algo llamado cloracné”, dijo. “Es un sarpullido”.
Su declaración hizo a un lado la evidencia de que la dioxina era extremadamente peligrosa para los animales de laboratorio y que en algunas investigaciones se había demostrado que estaba relacionada con un raro cáncer de tejidos blandos en humanos.
Un ex presidente de Dow, Herbert Dow Doan, nieto del fundador de la empresa, dijo a una publicación de relaciones públicas, Provoke Media, en 1990 que el estilo de Oreffice no estaba afinado para apaciguar a los críticos. “La razón es en parte ego y en parte orgullo”, dijo. “Paul se inclina a llevar su línea al punto en que algunas personas dicen que es arrogante”.
No hay duda de que la fuerza de voluntad de Oreffice también impulsó los negocios de Dow, que durante la década de 1970 dependieron excesivamente de productos químicos básicos como el cloro. Cuando un exceso de petroquímicos de bajo precio inundó el mercado global a principios de los años 80, reformó agresivamente a Dow diversificándose hacia productos de consumo, como champús y el líquido de limpieza Fantastik, y entrando en mercados extranjeros. En 1987, Dow registró una ganancia récord de 1.300 millones de dólares (alrededor de 3.500 millones de dólares en la moneda actual).
Al mismo tiempo, una demanda colectiva en nombre de 20.000 veteranos de Vietnam y sus familias contra Dow y otros fabricantes del Agente Naranja estaba empañando aún más la imagen de la empresa. La demanda, presentada en 1979, acusaba que la dioxina en el Agente Naranja provocaba cáncer en los veteranos de combate y defectos genéticos en sus hijos.
Dow argumentó que había fabricado el Agente Naranja a petición del gobierno y que no era responsable de cómo se utilizaba. Pero en 1984, la empresa y otros fabricantes del Agente Naranja, sin admitir responsabilidad, llegaron a un acuerdo en la demanda por 180 millones de dólares, y las ganancias se destinaron a los veteranos y sus familias.
En otra controversia, Dow Corning, una empresa conjunta entre Dow Chemical y Corning Inc., publicó documentos en febrero de 1992 que demostraban que sabía desde 1971 que el gel de silicona podía filtrarse de los implantes mamarios que fabricaba.
Decenas de miles de mujeres habían demandado a la empresa, alegando que sus implantes les habían provocado cáncer de mama y enfermedades autoinmunes. Dow Corning acordó un acuerdo de 3.200 millones de dólares después de que la empresa se viera obligada a declararse en quiebra.
En 1999, una revisión independiente realizada por una rama de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que los implantes de silicona no causan enfermedades importantes.
Paul Fausto Orrefice nació el 29 de noviembre de 1927 en Venecia. Sus padres, Max y Elena (Friedenberg) Orefice, trasladaron a la familia a Ecuador en 1940 cuando Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia. Paul llegó a los Estados Unidos en 1945 y entró en la Universidad Purdue con menos de 50 palabras de inglés a su alcance.
Se graduó con una licenciatura en ingeniería química en 1949, se naturalizó y, después de dos años en el ejército, empezó a trabajar para Dow en 1953.
“Cuando entré a Midland, Michigan, éste era el país ‘WASP’, y yo era una ‘W’ pero no era una ‘ASP’”, dijo al Washington Post en 1986. “Hablé con acento y Me peiné el pelo hacia atrás, lo cual no se hizo”.
El Sr. Oreffice representó a Dow en Suiza, Italia, Brasil y España antes de ser llamado nuevamente a las oficinas centrales de Midland en 1969 y nombrado vicepresidente financiero de la compañía. Se convirtió en presidente de Dow Chemical USA en 1975 y luego fue ascendido a presidente y director ejecutivo de la empresa matriz Dow Chemical Company en 1978. En 1986, añadió el título de presidente.
Para asombro de muchos observadores, Dow invirtió millones de dólares a mediados de los años 1980 en una campaña de relaciones públicas para mejorar su imagen, incluido un nuevo eslogan: “Dow, hagamos grandes cosas”.
Según las reglas de la empresa, cuando cumplió 60 años, Oreffice renunció como presidente y director ejecutivo en 1987. Se retiró como presidente en 1992.
Le sobreviven su esposa durante 29 años, Jo Ann Pepper Oreffice, sus hijos Laura Jennison y Andy Oreffice, seis nietos y una bisnieta.
Cuando se jubiló, el Sr. Oreffice se dedicó a su pasión por los caballos de carreras de pura sangre, invirtió en los titulares del Kentucky Derby y pasó los veranos en una casa en Saratoga Springs, Nueva York. Fue socio del ganador del Preakness Stakes, Summer Squall, y del ganador del Belmont Stakes, Palace Malice. .
En 2006, publicó una memoria sobre cómo pasó de ser un inmigrante con poco inglés a un titán corporativo, y la tituló “Sólo en Estados Unidos”.
